Та перепрыгнула на пассажирское сиденье, а Марша села за руль. Черный кожзаменитель обжигал бедра, не прикрытые короткими джинсовыми шортами. В тесном салоне еще стоял обличающий запах еды из "Мак-доналдса". Марша сунула ключ в зажигание, обернулась и увидела, что Кит уже вышел из дома. В тусклом свете, пробивавшемся из подъезда, его спортивная фигура казалась еще более внушительной.
- Марша! Вернись!
Она что, дура? Ни за что на свете! У Марши гулко заколотилось сердце, и она дала задний ход. Машина дернулась. Марша ударила по тормозам, обернулась и увидела, что Кит перешел на бег. Господи, он же убьет ее! "Кит взбесился, Кит взбесился!" - крутилось у нее в мозгу. Стероиды, которые он принимал для наращивания мышц, не зря называли "стероидами гнева". Когда у Кита начинались припадки ярости, он был похож на буйнопомешанного.
Кит был уже совсем близко. Похолодев от страха, Марша нажала на педаль газа. Он протиснулся между двумя машинами и оказался буквально в нескольких метрах от нее. На один кошмарный миг их взгляды встретились. А затем "Таурус" пролетел мимо него.
- Вернись, сука!
В зеркале заднего вида она увидела, что Кит в бессильной ярости грозит ей кулаком. "Псих", - подумала она. Потом резко свернула налево, выезжая с автостоянки, и вырулила на дорогу, которая вела в Бентон.
Слава богу, он не мог погнаться за ней. На работу и с работы его привозил приятель; пикап Кита был в мастерской.
Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться. Когда пульс почти пришел в норму, Марша решила, что ей делать: переночевать у подруги Сью. Было поздно - часы на приборной доске показывали почти полночь, но Сью, работавшая в третью смену на том же заводе, что и Кит, еще не легла. Она с мужем и тремя детьми жила в двухквартирном домике на другом конце города. У Сью было яблоку упасть негде, но Марша не сомневалась, что подруга приютит ее. А завтра можно будет что-нибудь придумать.
Не то, что к Киту она не вернется, это факт. Ни сегодня, ни завтра. Может быть, никогда. "Что, съел?" - спросила она у отсутствовавшего Кита и ощутила удовлетворение от собственной непривычной дерзости.
Собачка тревожно тявкнула. Марша покосилась в ее сторону и увидела, что животное преданно смотрит ей в глаза.
- Все в порядке, - сказала она, протянув руку и погладив псину по голове. - Все будет хорошо.
Когда она убрала руку, собака лизнула ее в запястье, и Марше стало легче. Если она не вернется к Киту, то сможет оставить себе собачонку. Это будет сложно, но она постарается наскрести достаточную сумму, чтобы снять квартиру. Кроме того, у нее есть план Б - тайный план, который в случае успеха обеспечит ее до конца жизни. Если из этого ничего не выйдет, можно будет устроиться ночной официанткой или кем-нибудь еще, чтобы зарабатывать на пропитание и платить за квартиру. Что угодно, лишь бы избавиться от Кита. Ей больше не понадобится выбрасывать обертку из-под гамбургеров перед возвращением домой. И с тревогой ждать, в каком он заявится настроении. И никто больше не будет учить ее жить с помощью кулаков.
Перед ней вдруг открылись возможности, заманчивые, как пустое четырехрядное шоссе.
- Я сделала это! - торжественно провозгласила Марша. Казалось, собачонка поняла ее. - Нет, малышка, мы с тобой сделали это!
Она проехала почти весь Бентон и оказалась в нескольких минутах езды от дома Сью. Тут ее внимание привлек свет в витрине одного из двух имевшихся в городке круглосуточных магазинов. Марша давно превысила свой счет, но на прошлой неделе перевела пятьдесят долларов, так что ее кредитная карточка была действительна.
Марша свернула на автостоянку, подсчитав, что может позволить себе купить зубную щетку и увлажняющий крем, которым она пользовалась по утрам. Но как быть с одеждой? Она не могла прийти на работу в шортах и облегающем топе. Пожалуй, лучше всего сказаться больной. Утром Кит еще больше разозлится из-за того, что она не ночевала дома. Он отправится искать ее. И куда же он наведается первым делом? Конечно, в "Уинн-Дикси".
Довольная тем, что опережает Кита на два шага, она припарковалась, вышла из машины и направилась к магазину. Собачка встала на задние лапы, деликатно положила передние на окно со спущенным стеклом и с тревогой следила за каждым ее движением. Она явно хотела отправиться следом за новой хозяйкой.
- Сидеть! - Марша остановилась и укоризненно покачала головой.
Собачка спрыгнула на мостовую с фацией балерины.
- Плохая собака.
"Слава богу, что у меня нет детей, - подумала Марша. - Я даже с собакой не могу справиться". Тем временем собачка добралась до хозяйки и прижалась к ее ногам. Какое-то мгновение Марша смотрела на нее сердито, но потом вздохнула и, признав свое поражение, подхватила ее на руки. Собака была легкой, почти невесомой и благодарно виляла хвостом. О том, чтобы оставить ее в машине с опущенным стеклом, не могло быть и речи. А если она оставит собаку у входа в магазин, та может испугаться и убежать. Марша сама удивлялась тому, что так волнуется за нее. Как будто эта собачонка уже была ее собственной.
В магазин с собаками не пускали. Впрочем, босых покупателей тоже. Марша нарушила оба правила, но все равно вошла. "Интересно, что они могут сделать, - со вновь обретенной дерзостью подумала она. - Арестовать?"
Она положила в корзинку зубную пасту и коробку "Паппи Чау" - единственной собачьей еды, которая была в магазине. Потом, повинуясь импульсу, взяла из ящика рядом с кассой пачку "Твикса". Никакой Кит не помешает ей есть то, что нравится. А "Твикс" она обожала. Продавец - паренек с тремя серьгами в ухе и серебряной заклепкой в языке - взял ее кредитную карточку, ни слова не сказав ни о собаке, ни о босых ногах, которые, как заметила Марша, опустив взгляд, были такими грязными, что она от смущения поджала пальцы. Впрочем, тут сыграл свою роль и холодный линолеум. Оставалось надеяться на то, что женщина, стоявшая за ней в очереди, слишком занята журнальными заголовками, чтобы заметить это.
-Не хотите взять лотерейный билет? - Парнишка, явно только что вспомнивший эту свою обязанность, оторвался от ее кредитной карточки и поднял глаза.
-Нет, - ответила она. В этом не было никакого смысла. Все равно ей не выиграть. Она не выигрывала ни разу в жизни. Даже надувную игрушку на ярмарке. Как говорят в телерекламе, "кто-то должен выигрывать", но к ней это не относилось. Она зарабатывала свои деньги в поте лица.
-Я слышала, что на прошлой неделе кто-то из Мейкона выиграл в "Лотто-Саус", - сказала женщина позади. Она наклонилась и погладила собачку, которая благодарно завиляла хвостом. - Двадцать четыре миллиона.
-Да, я тоже об этом слышала. Наверное, это очень приятно.
Еще бы ей не слышать! Ей рассказала об этом подруга Дженин, сестра которой жила в Мейконе и работала в том самом бакалейном магазинчике, который продал выигрышный билет. После этого Марша бросила трубку, убежала в туалет, и ее вырвало. Иногда жизнь бывает несправедливой до отвращения, но разве это открытие?
Она улыбнулась женщине; та улыбнулась в ответ. Продавец вернул Марше карточку. Сунув "Визу" в сумочку, Марша расписалась, взяла пакет и вышла в жаркую ночь. Ничего удивительного, что рядом с ее "Таурусом" были припаркованы только две машины. Почти весь Бентон сейчас спал. Марша только сейчас начинала понимать, что она тоже проспала большую часть своей жизни.
- Знаешь, может быть, мы уедем в Атланту, - сказала она собачке, открыв дверь и сев за руль. Эта мысль, взявшаяся неизвестно откуда, вызвала в ней незнакомое возбуждение.
Собака, расположившаяся на пассажирском сиденье, негромко тявкнула и посмотрела на Маршу так пристально, что та удивилась. Правда, она тут же поняла, в чем дело: "Твикс"! Судя по всему, собачка тоже любила сладкое.
Держа пачку одной рукой, Марша разорвала ее зубами и выехала со стоянки. Опьяняющий запах самой вредной еды на свете щекотал ей ноздри. Она с наслаждением откусила кусочек, потом отломила еще кусок и бросила собаке.
Место было пустынным; узкая темная полоса дороги выбегала из города и терялась в кромешной тьме окружавших ее полей. Если бы не красный сигнал последнего светофора у поворота к Сью, вокруг царила бы непроглядная тьма. "Похоже, мой "Таурус" один во всей вселенной", - с грустью подумала Марша, нажав на тормоз. Неужели она не достойна ничего лучшего, чем этот крошечный городишко с тремя светофорами? Она вдруг подумала об Атланте. Марша Хьюз в большом городе - разве это не здорово? Она могла бы начать новую…
Марша скорее почувствовала, чем услышала какое-то движение на заднем сиденье. Собака подалась назад, прижалась к двери и истерически залаяла, не сводя глаз с заднего сиденья. У Марши упало сердце. Она попыталась оглянуться, но чья-то рука обхватила ее сзади за шею. Марша вскрикнула и вцепилась в эту руку всеми пальцами. Ногти глубоко вонзились в потную волосатую мужскую руку. Запах… Она помнила этот запах…
Что-то кольнуло ее под ухо, и Марша застыла на месте. По шее потекла тонкая струйка, щекоча кожу. Марша широко раскрыла глаза и осознала, что это ее кровь. Ее прошиб холодный пот. Она хватала ртом воздух, который с трудом проходил через стиснутое мертвой хваткой горло.
- Я ведь велел тебе никому не рассказывать, - просипел над ее ухом хриплый голос.
Волосы Марши встали дыбом. Все - лай собаки, сменившийся сигнал, светофора, сама ночь - исчезло, когда она поняла, кто сидит позади.
Кровь в ее жилах стыла от ужаса.