- Ты опережаешь программу, это великолепно. Видишь ли, тут растительное крашение. Травы, цветы, семена, кора, ягоды, корни, ореховая скорлупа, луковая шелуха, много всего. Приезжай ко мне на дачу. У меня как раз вышла вся пряжа, надо обновить запас. Это недалеко, в Опольной, сорок минут на электричке. Лучше с ночевкой, в один день мы не уложимся.
Они договорились на субботу двадцатого октября.
Достижения Марианны никак не врачевали ее душевных ран. Прошло больше трех недель после ужасной мимолетной встречи, а жгучая боль любви и позора все возрастала, захлестывая временами жестким стыдом. Ища спасения, Марианна набросилась на занятия, ткачество, лепку, ходила на теннисный корт, в бассейн. Белым днем, в ясном свете разумных дел страдания отпускали ее, скрывались за шумом и суетой, а с ними и мучительно-дорогой образ Нестора; вновь смеялись ее шуткам друзья, окружали ее, заводилу и любимую старосту курса. Зато поклонники со старших курсов растаяли, как дым, математической прогрессии не произошло.
Отгадка была простая. В пору дипломной работы, в канун окончания Академии практичные молодые люди срочно подыскивают подруг жизни. Общие наклонности, близкий круг интересов и знакомств исключают, по их мнению, произвол случая и способствуют прочности семейных уз. За годы учебы все сочетания внутри альма-матер давно просмотрены, союзы заключены, поэтому свободные "женихи" набрасываются на свежий поток первокурсниц, приглашают в театры, провожают домой, пытаясь, так сказать, вскочить в уходящий поезд… Марианна, сраженная любовью, как недугом, не отозвалась ни на один такой призыв, и ухажеры "слиняли"…
Дома она больше молчала, сидела над книгами и допоздна смотрела телевизор.
- Ты не больна, Масенька? - тревожилась мама.
- Я здорова, - кратко отвечала Марианна, уклоняясь от разговора.
Ей полюбились одинокие ночи, когда мать дежурила в госпитале, в душе стали звучать собственные стихотворные строчки. Бывало, ночь приносила облегчение, светлую уверенность, похожую на прежнюю взлетную радость, но чаще Марианна долго лежала без сна, глядя в окно горячими сухими глазами. Уютным мурлыканьем и лаской мягких белых лапок утешала ее, как могла, пушистая Туся. Марианна думала о Несторе, о том, что она натворила после.
В тот ужасный вечер она нашла в почтовом ящике очередное письмо из армии, обычное Димино послание, полное солдатских буден и вздохов. И на этот раз услышала их. Неужели ему так же больно, как ей? Тогда, каких жестокостей наслышался от нее бедный мальчик! Под влиянием минуты она написала ему теплее обыкновенного и через неделю получила такой любовно-эротический бред, что выбросила поскорей и подальше. И вдруг сама села за любовную исповедь. Желание написать Нестору было неодолимым, как лихорадка. Хоть ниточка, хоть паутинка, но пусть протянется между ними, она не может без этого жить!
"Любимый! - написала она впервые в жизни. - Я не знаю, зачем пишу это письмо. Наверное, потому что люблю тебя. Люблю, как глупая маленькая девчонка. Я готова сесть на ступеньки и ждать, ждать. Ответь мне, позвони. Марианна".
На другой день, замирая от страха, она крадучись оставила письмо старушке у входа. Для Нестора.
Наспех, накриво, но дело было сделано. Свершилось.
"Вот сейчас ему отдали письмо. Он удивился и сразу посмотрел в конец: от кого? А, понятно, - мучилась Марианна. - Как глупая маленькая девчонка", - прочитал он: Да уж… Ужас, ужас. Зачем я это сделала? Как теперь быть? Могу ли не пойти никогда!? А если приду, он скажет: "Вот пришла…"
С такими мыслями она ехала в электричке на дачу к Инге. Народу было немного. За окном сменяли друг друга увядшие поля, поселки, темные, теряющие последнюю листву, подмосковные леса. Мелкий, едва заметный снег, похожий на дождь, налипал на вагонные стекла и таял, стекая косыми дорожками. Мелькали строения, подмосковные городки, и вновь поля, леса.
Под дробный стук колес она передумала все, что могла, мысли кружились по кругу, вокруг одного и того же, как бежала домой к телефону: "Телефон, ты звонил?", как ждала письма - а вдруг? И снова, и снова…
Наконец, Опольная. Марианна вышла на платформу. В воздухе пахло смолой, мелкая изморось приятно холодила лицо. В этот мокрый осенний день поселок казался пустым. Дом Инги был виден издалека. Он выделялся резными наличниками, деревянной резьбой под крышей, раскрашенными створками ставен. Округлый мезонин с одним окном вызывал в памяти образ "девичьей светелки". На всех ее окнах виднелись дневные кружевные занавесочки-задергушки и цветастые плотные шторы для вечерней поры. Под стать веселенькому домику было и крыльцо, и колокольчик у входа, мелодично звякнувший от руки.
Инга встретила с радушностью доброй хозяйки. Она жила не одна, с ней был ее дедушка, щупленький седенький старичок с кудрявой белой бородой, постоянный обитатель зимней дачи. Здесь же сидели кошка и собака. Пахло травами. На Инге была старая джинсовая куртка и брюки с заплатками на коленях. Ни косметики, ни маникюра. Это бы и хорошо, но, по первому, тут же забытому, впечатлению Марианне показалось, что настоящий облик ее невольно приоткрывает нечто, умело скрываемое искусством макияжа.
- Как доехала? Долго искала? - Инга подала ей тапочки. - Денек на улице скверный, и дождь, и снег…
- Зато у вас тепло и хорошо пахнет. - Марианна дотронулась рукой до беленой печки.
- Чайку с дороги?
- С удовольствием. У меня с собой как раз кое-что вкусное на общий стол.
После чая принялись за дело. Пучки сушеных трав, коренья, запасы коры, бересты висели по стенам, лежали в коробках на виду, зато в темных стеклянных сосудах, убранных за створки и дверцы шкафов, столов, тумбочек, в кладовке хранились опасные вещества для протравы: медный и железный купорос, разнообразные квасцы, калийные соли. Инга принялась с осторожностью раскладывать все по баночкам и горшочкам, заливать водой, ставить на плиту. Белая тонкая пряжа пушистой горой светлела на топчане. Ее стала разматывать на пряди Марианна, метра по полтора для каждого оттенка. Одновременно записывала все подробности в рабочую тетрадь. Работа была женская, приятная, под шуточки и разговорчики.
Дедуля чистил картошку, вертел мясо для котлет, заранее нахваливая свою стряпню. Оказался он не простым старичком, а знатным армейским кашеваром, еще на Халхин-Голе кормил солдатушек зайчатиной да медвежатиной. Часа через три кипячения растворы вынесли для охлаждения и настаивания в сенцы, а плиту занял старый гвардеец.
- Шшш, - зашипели котлеты.
Через час пообедали. Что за борщ, за котлеты с подливкой, что за кисель - отменно! А как смотрится на столе! Во всем сказывалась родовая талантливая мастеровитость.
- Такому угощению любой ресторан позавидует, - похвалила Марианна. - Как вам удалось? Вроде ничего особенного и не клали, я следила вполглаза, и вдруг такой вкус, пышность, сочность! Научите, Илизарий Максимович!
- Оценила, дочка, спасибо на добром слове, кушай на здоровье. Мясо не каждому дается, оно, понятное дело, мужскую руку уважает. Я в молодости на полк солдат стряпал, у, какие едоки были! Сами генералы за солдатскими обедами посылали! Вызывает раз генерал Блюхер, так, мол, и так, жду в гости генерала Георгия Жукова, удиви, Илизарий, чем сможешь. Ну, чем, думаю? Ладно, прибыли генералы, смотр войскам сделали, за стол идут. А перед ними серна дикая лежит, как живая, рожки-копытца посеребренные, рисом-ягодой начиненная, шкуркой собственной прикрытая, не отличишь. Доволен остался Василий Васильевич, отпуск дал, понятное дело.
Потом погуляли под низкими тучами вдоль мокрых заборов, по тихим безлюдным окраинам, вернулись затемно в тепло и уют зимнего домика. И вновь принялись нагревать, кипятить, процеживать.
- Сейчас мы получим нежный розовый цвет. Следи.
Медленно-медленно стала погружать Инга шелковистую белую прядь в глиняный горшочек с темным настоем красных еловых шишек, собранных в прошлом году из-под снега. Подержала, и так же неспешно, за тот же хвостик стала вынимать ее. То же проделала со вторым мотком, но дважды, с третьим - трижды, и так до тех пор, пока тридцать три оттенка зари от блёклого, тепло-белого до густого розового не пролегли полосками пряжи на веревочке для просушки. В оставшуюся краску погрузили несколько мотков сразу для крашения в ровный красный цвет.
- Поняла? На сегодня готовы еще три настоя - болотно-зеленый, сине-фиолетовый и коричневый. Остальные дойдут завтра. Делай сама.
За окном стояла темная, октябрьская ночь. Ни одного огонька не проглядывало в черноте, как ни вглядывайся, ни звездочки над низкими тучами.
- Не страшно деду оставаться здесь на зиму? - спросила Марианна, стоя на крыльце и вслушиваясь в тишину черной, осенней ночи, в шорох дождя по листве, преющей у забора.
- Говорит, что любит так жить, в городской квартире душно ему. Даже в туалет "на двор" ходит, не может "в комнате". Собака охраняет, мы набиваем холодильник, бываем часто, на машине это просто. Что еще? Старики - всегда проблема. Спать мы будем наверху, в холодочке, не возражаешь?
- В светелке?
- Да. - Инга усмехнулась. - Можно бы в горнице, но дедушка храпит так, что стекла дрожат. Ничего, под теплыми одеялами не замерзнем.
Марианне постелили на раскладушке. В любимой ночной рубашке с розочками юркнула она сразу под два теплых одеяла. Хорошо! Поднесла к глазам ладонь. Пальцы были не видны.
- Ну и темнота… Кромешная, как в первобытной пещере.
- Нравится? - Инга улыбнулась из-под пуховой перины. - Согрелась? Тогда загадай желание, пока не заснула. "Засыпаю на новом месте, приснись жених невесте". А как увидишь, не теряйся, дунь перышко в его сторону. Авось приворожишь.
Марианна вздохнула.
- Не поможет.