Прямо перед ней вырос лес, уже зазеленевший от набухших на деревьях почек. А вот и ручей, рядом с которым стоял (как Рена всегда мысленно называла его) папин крест, красиво смотревшийся сейчас благодаря калужницам, которые расцвели у его подножья. Он ярко выделялся своей темной древесиной на фоне цветов, которые золотились в лучах просвечивающего сквозь деревья солнца.
Рена вновь прочла вырезанные на кресте слова, проступавшие довольно отчетливо, и инстинктивно начала молиться. При этом девушка опустила взгляд на калужницы и увидела сбоку от них куст чертополоха. Он был зеленым, но безобразным и портил вид с этой стороны. Из-за него место казалось мрачным и таинственным.
Девушка вспомнила, что у нее в кармане куртки лежала пара перчаток, уплотненных кожей. Надев их, Рена начала очищать подножие креста от чертополоха. Пришлось тянуть куст изо всех сил обеими руками, прежде чем он поддался.
И вдруг, к своему изумлению, Рена обнаружила в корнях несколько монет. Девушка подняла их и принялась очищать от грязи.
Потом застыла в изумлении, думая, что спит и видит сон.
Они были золотые.
И в ямке, оставшейся после извлечения чертополоха, что-то блестело: еще несколько монет. Они были старинными, быть может, двухсотлетней давности. И из чистого золота.
На мгновение радость ослепила Рену. Потом она сделала глубокий вдох и строго сказала себе, что эти монеты принадлежат владельцу Мызы, кем бы он ни был.
Девушка вспомнила открытые ворота и слухи, что Мызу снова обжили. Пришло время узнать, так ли это.
Рена взяла одну монетку из-под корней чертополоха, потом вернула куст на то место, где он рос, и прикопала землей, чтобы случайный прохожий не обнаружил ее открытия.
Девушка остановилась на мгновение, глядя на крест.
- Наверное, ты ответил на мои молитвы, - сказала она и чуть не рассмеялась таким мыслям.
"Если новый владелец Мызы щедрый человек, он даст мне хотя бы одну монету из тех, что я нашла для него. Может, взять одну, чтобы было легче искать работу?"
Но это было невозможно. Будучи истинной дочерью преподобного Колуэлла, она просто не могла ничего присвоить: все монеты следует вручить законному владельцу. Немедленно.
Выйдя из леса, девушка зашагала через поле, потом по саду в направлении особняка.
Рена давно уже не была в Мызе и не помнила, насколько та привлекательна.
Длинному строению из серого камня было около четырехсот лет; в центре возвышалась башня, а по обеим сторонам от нее тянулись два крыла здания.
Башня была диковинной. Ее возвели лет через сто после строительства дома; вершину ее венчали маленькие башенки в средневековом стиле, что вносило дисгармонию в общий вид постройки. Но для жителей поселка она была достопримечательностью, и они не желали слышать возражений.
Дом сохранял красоту, даже несмотря на свое бедственное состояние. Многие ромбовидные окна были разбиты, а остальные нуждались в мытье.
Здесь давно уже не работали садовники, но на клумбах ярко горели первоцветы. Даже сорная трава каким-то образом казалась частью картины и не портила вид.
В такие дни совершенно не хотелось верить слухам, будто в Мызе живут привидения, хотя старики в поселке говорили, что слышали и видели странные звуки и тени, когда бывали в поместье.
Рена дошла до парадной двери, и там ее ждал сюрприз. Она была открыта. Возможно, в доме новый владелец и уже прибыли слуги.
"Или же, - с улыбкой подумала девушка, - это знаменитое привидение".
Не слыша никаких звуков, Рена вошла в холл. Как и весь дом, он был в очень плохом состоянии. Слой пыли на ступеньках так бросался в глаза, что хотелось отвернуться. Коридор, который начинался в конце холла, был ненамного лучше. Ковры посерели от пыли, такая же участь постигла мебель.
"Фу!" - поморщилась девушка.
Ее окружала тишина. Ничто не говорило о присутствии здесь людей.
Потом Рене показалось, что слева доносится едва слышный звук. Там были столовая и кухня. Девушка на миг заколебалась. Приличия требовали, чтобы она вернулась к парадной двери и позвонила в колокольчик. Но любопытство влекло ее вперед.
Проходя через столовую, Рена не могла не отметить, что столешницу нужно натереть, а с камина снять толстый слой пыли. Вероятно, и хрустальные вазы в буфете до половины заполнены пылью. Право же, этому месту необходима рука хорошей экономки.
Тут Рена услышала какой-то звук за дверью, ведущей в кухню и кладовую. Теперь она была уверена, что там кто-то есть.
Девушка тихонько открыла дверь и крадучись пошла по коридору, ведущему в кладовую, а из нее в кухню, откуда шел звук. Дверь была приоткрыта, и Рена распахнула ее шире. К своему удивлению, она увидела мужчину, который безуспешно пытался развести огонь в печке.
Рене видна была только спина, но этого хватило, чтобы почувствовать его раздражение и досаду. Мужчина сбросил с себя пиджак, оставшись в брюках, рубашке и жилете. Он был высок и ладно сложен. Девушка внимательно его рассматривала.
В следующий миг, будто почувствовав присутствие постороннего, он, не оборачиваясь, резко сказал:
- Быть может, вам удастся разжечь эту чертову печь! Я хочу позавтракать, а уголь сговорился с дровами помешать мне это сделать.
В его голосе было столько возмущения, что Рена невольно рассмеялась.
- Позвольте мне, - сказала она. - С этими старинными печами иногда столько хлопот.
Звук ее голоса заставил его обернуться. Он был молод и хорош собой, его лицо частично скрывала угольная пыль. Несколько секунд они с интересом смотрели друг на друга.
Затем он поднялся на ноги и сказал:
- Прошу прощения. Я не знаю, кто вы, но если вам удастся разжечь эту печь, я смогу что-нибудь поесть. Я голоден как волк. Вчера вечером я доел все, что привез с собой, а эта печка меня просто убила. На самом деле весь этот дом меня убивает. Гадкое место!
Рена вновь не смогла сдержать улыбки, однако заговорила деланно испуганным голосом:
- Известно ли вам, сударь, что этот дом называли одним из самых красивых во всей Англии?
- Мне приходило на ум много эпитетов, но такого среди них не было.
- Нельзя, чтобы новый владелец услышал от вас такие слова.
- Ничего страшного. Новый владелец - я.
- О боже! - воскликнула Рена. - А я приняла вас за привидение!
Он усмехнулся.
- Довольно осязаемое привидение. И грязное. Возможно, нам следует познакомиться. Меня зовут Джон, и я граф.
- Граф? Хотите сказать - лорд Лэнсдейл?
- Да. Не слишком-то я похож на графа, верно? Скорее на помощника истопника.
- Меня зовут Рена Колуэлл. Мой отец служил здесь приходским священником. Он несколько раз приводил меня в этот дом, когда старый граф был еще жив. Это прекрасное место, я всегда любила его. Что-то не так? - спросила девушка, увидев, что у графа вытянулось лицо.
- Только то, что, если вы дочь священника, будет не совсем прилично с моей стороны просить вас разводить огонь в печи.
- Ах, забудьте о приличиях, - сразу же отозвалась Рена. - Давайте просто делать то, что нам нужно. - Ее ладонь метнулась к губам. - Нет, я имела в виду, что…
- Не надо, - взмолился граф. - Не изменяйте фразу. Мне больше нравится первый вариант.
- По правде говоря, мне тоже, - созналась Рена, - но как раз за подобные высказывания папа всегда меня корил. А теперь давайте я разожгу вашу печь. Мне понадобится бумага, она должна быть в ящиках стола. Кроме того, нужны деревянные щепки и спички, чтобы разжечь огонь.
- Полагаю, мне самому следовало бы это знать, - понуро ответил граф. - Но, говоря откровенно, я не привык разжигать печи и готовить себе завтраки.
- Обещаю, голодать вам осталось недолго.
Прежде всего девушке пришлось изгнать из духовки обосновавшихся там жуков. Но в конце концов она развела огонь и вода в кастрюле нагрелась. У графа еще осталась кое-какая снедь: кофе, немного молока, полбуханки хлеба и большой кусок масла.
- Вежливость требует пригласить вас разделить со мной завтрак, - сказал он. - Но, простите, я слишком голоден, чтобы быть вежливым.
- Я не хочу есть. Я позавтракала перед тем, как выйти из дому.
Это было не совсем правдой, потому что Рена всего лишь перехватила несколько кусочков ветчины, оставшейся с ужина. Она старалась растянуть последние крохи продуктов.
- Не верю, что вы настоящая, - сказал граф. - Вы сказочное создание, явившееся по волшебству, чтобы не дать мне умереть с голоду. Что такое? Я что-то не так сказал?
Граф заметил, как девушка внезапно изменилась в лице.
- Ничего, - поспешно ответила Рена. Невинная реплика графа напомнила ей о реальности своего положения. - Я просто… подумала кое о чем. Не обращайте внимания.
Граф поднял чашку с кофе в знак приветствия.
- За фею, которая меня спасла. Мне очень повезло вас найти.
Рена улыбнулась.
- Вообще-то, мне кажется, это я вас нашла. Раньше, когда бы я ни проходила мимо, дом был совершенно пуст, если только кто-то не желал его снять. Но все отказывались, лишь увидев, как много надо сделать, чтобы он стал жилым.
- И теперь вы ждете, что я все-таки решусь, - с кривой усмешкой сказал граф. - Но этот дом слишком большой и слишком дорогой, чтобы и в мыслях допустить стать его жильцом.
Рена вздохнула.
- Ах, зачем вы так говорите? Я часто думала: как будет чудесно, если дом вернется к жизни, а то ведь он ветшает, и скоро от него и его прекрасных садов ничего не останется.
- Красивая мечта, - сказал он. - Но есть одно серьезное препятствие.
- Какое?