Раум напряжённо поглядывал на ряды железных шкафчиков, как будто ожидая, что за каждым из них притаился Скандинав или его жутковатый напарник Римлянин. Но всё было тихо. Сердито рванув за собой цепь, юноша выволок безропотный "приз" из раздевалки.
Быстро преодолев бывшую заводскую проходную, Раум успел удивиться, что за воротами его не встретили ни химеры с их привычными колкостями, ни визжащие малолетние сучки-поклонницы.
Никакой машины с владельцем "Панкратиона" у ворот не стояло. "Так и знал, блеф!" - подумал Раум, скривившись. Затем он подкинул на ладони ключи от трофейного байка и поспешил на стоянку. Девочка семенила следом, стараясь не отставать, чтобы не раздражать хозяина. Раум поглядывал по сторонам, готовый к тому, что Скандинав или Римлянин в любой момент выскочат из-за угла. Конечно, они не выказывали агрессивных намерений, но Раум не понимал, чего они от него хотели, и потому считал их опасными.
Но вот, наконец, стоянка. Местное ворьё не трогало мотоциклов и прочих средств передвижения, припаркованных здесь, прекрасно понимая, что даже если и удастся заставить машину сдвинуться с места, ничем хорошим для угонщика это не кончится, равно как и снятие колёс или отвинчивание зеркальца заднего вида. Раум нажал кнопку на брелоке и по звуковому сигналу мигом определил, который из байков теперь по праву принадлежит ему.
- Давай быстрее, - зашипел он, дёргая цепь, хотя девочка не отставала.
Мотор взревел, и юный киборг погнал машину вперёд. Домой. Всего пара кварталов отсюда. Вроде никто не преследует. Но вот за спиной вспыхнули фары, и Раум улыбнулся. Ну наконец-то! Теперь хоть можно перестать дёргаться от каждого шороха и напряжённо всматриваться в каждую тень. Погоня. Просто и понятно. Эх, жаль, никакого огнестрела нет! Было бы весело.
- Держись! - скомандовал он девчонке и газанул.
Два круглых огня приближались гораздо быстрее, чем рассчитывал Раум. Судя по низкому ровному гудению мотора, это был довольно быстроходный мувер. От такой машинки на простом мотоцикле не уйдёшь.
Раум оскалился и резко пригнулся к земле, закладывая крутой вираж. Мотоцикл развернулся на девяносто градусов и скрылся в узком переулке, в который вряд ли мог протиснуться мувер. Но преследователи снова преподнесли сюрприз. Позади замелькали всё те же фары - только теперь одна чуть впереди другой. Так это была не машина! Наверняка сладкая парочка на байках!
Раум вглядывался в зеркальце, хмуря густые чёрные брови. Фары стремительно приближались. И вот из темноты медленно выплыл, словно призрак, молочно-белёсый Скандинав. Он был без шлема, но совсем не щурился от бешеного встречного ветра. На лице его едва теплилась мягкая спокойная ухмылка.
- Мать же твою, а! - прорычал Раум и прибавил ходу. Но запоздало понял, что сам загнал себя в ловушку - в этом переулке нет никакой возможности для манёвра. Оторваться от преследования не получится.
Скандинав догнал его через пару минут и играючи толкнул передним колесом своего байка заднее колесо трофейного мотоцикла. Раум резко оглянулся, зарычав. Несчастная девочка, сидевшая позади, сжалась в комочек и зажмурилась.
Скандинав посмотрел юному киборгу прямо в глаза. Потом аккуратно встал на седло и внезапно толкнул всё тело вперёд невероятным мощным прыжком. Раум отвернулся и газанул, но его старенький мотоцикл уже выдал всё, на что был способен. Скандинав совершил головокружительный кувырок, упершись
руками в руль мотоцикла Раума, и приземлился, как кот, на ноги, лицом к парню. Раум жал на газ, но мотоцикл неумолимо тормозил. Подковки на каблуках тяжёлых ботинок Скандинава высекали искры и скрежетали по асфальту. Девчонка визжала, как резаная, вцепившись в талию молодого хозяина. Наконец, Рауму пришлось заглушить мотор. Юноша сразу же спрыгнул с мотоцикла, готовый принять бой. Будет сложновато. Наверняка это всё-таки киборг!
Сзади плавно прошуршали шины второго байка.
- Уймись, Ра, - спокойно сказал Скандинав, отбросив за спину толстую и длинную, до пояса, белоснежную косу. - Сразу говорю, драться с нами бесполезно.
- А я попытаюсь! - оскалился Раум, сжимая кулаки. - Ежели что, то я и химер мочил!
- Мы знаем, - негромко ответил Скандинав.
И вдруг моргнул прозрачным третьим веком.
Раум не успел даже изумиться тому небывалому факту, что перед ним - химера. В следующее мгновение Скандинав резко выбросил вперёд правую руку, и Раума отшвырнуло на несколько метров назад, как от хорошего пинка. Как будто невидимый свинцовый шар ударил в грудь. Юный киборг мигом оказался в медвежьих объятиях Римлянина. Рванулся, попытался брыкаться, но тут вдруг в шею ему ткнулся электрошок, и киборг обмяк.
Наблюдавшая всё девочка словно обратилась в соляной столп. Скандинав повернул к ней бледное лицо и негромко сказал:
- Брысь.
И вдруг неизвестно откуда в перепуганном насмерть умишке безропотной рабыни вспыхнул древний как мир инстинкт самосохранения. Она вскочила на ноги и бросилась вперёд по полутёмному переулку, не задумавшись ни на мгновение, что ждёт её в будущем, и куда она вообще направляется.
Проводив её взглядом, Скандинав повернулся к Римлянину и едва заметно кивнул. Тот кивнул в ответ, и через минуту два байка выехали из переулка, направляясь к дорогой машине, преспокойно поджидавшей их в тени давно не работающего плазменного рекламного щита.
Тонированное стекло задней дверцы чуть съехало вниз, и из-за него донёсся низкий, тихий голос:
- Молодцы, ребятки. Кладите его сюда.
Дверца приоткрылась, и Римлянин молча сбросил бесчувственного Раума на мягкое кожаное сидение.
- А девку надо было ликвидировать, - с той же интонацией сказал некто, сидевший в машине. - Ни к чему такие свидетели. Её могут выловить и просканировать те, кто о вас ничего знать не должен.
- Будет исправлено, - кивнул Скандинав и газанул, улетая в темноту трущоб, туда, где скрылась маленькая рабыня. Римлянин молча рванулся следом.
Когда рёв моторов стих, машина мягко двинулась прочь.
***
Раум очнулся довольно быстро от тряски и резких заносов в стороны.
- Эй ты там, слепой, что ли! - буркнул он, с трудом разлепив тяжёлые веки и понимая, что находится в машине.
Водитель чуть повернулся к нему, и чувства к Рауму вернулись мгновенно - глаза у мужчины были заменены на довольно громоздкие кибер-протезы в пластиковой чёрной оболочке. Могло показаться, что в лицо этого человека вплавлены мотоциклетные очки.
- Чтоб тебя! - выдохнул юный киборг. Водитель усмехнулся и снова уставился на дорогу, по которой гнал с ещё большим лихачеством, чем самый разудалый участник экстремальных гонок на выживание.
Рядом тоже послышался смешок, и Раум окончательно сориентировался в ситуации. Он на заднем сидении. Только что лежал на коленях сухонького невысокого мужчины средних лет, в светло-стальном старомодном костюме-тройке и с тщательно выбритыми висками. Откуда в этой городской клоаке добропорядочный гражданин, "забритый"?! Даже у его водителя гладко побриты виски, а широкий ирокез опрятных чёрных волос заплетён в тугую аккуратную косу.
- Вы владелец "Панкратиона"? - прохрипел киборг, чуть осипнув от волнения. - Что вам от меня нужно?
- Я хочу предложить тебе сотрудничество, мой мальчик, - улыбнулся мужчина. - Но немного не то, о котором ты подумал. Собственно, ради этого я лично и прибыл в Нидрэд.
- Какая честь. Но я ничего не умею. Только драться, - сказал Раум чуть твёрже. - Но ваши ребята сказали, что как боец я вам не нужен.
- Как боец "Панкратиона" - нет, - подтвердил мужчина, сдержанно кивнув и улыбнувшись точно такой же улыбкой, как Скандинав. - Но как солдат нашей армии - да.
Раум в недоумении приподнял одну бровь. Заметив, что парнишку терзает множество вопросов, владелец "Панкратиона" сказал:
- Ты обо всём узнаешь в своё время, мой маленький убийца химер. Пока просто поверь, что тебе незачем меня бояться. Меня или кого бы то ни было из моего окружения. Всё, что тебе нужно знать на данный момент - это то, что тебе придётся начать новую жизнь и не разменивать свой талант в этом идиотском балагане под названием Колизей.
Раум пока мало что понимал, но на всякий случай снова решил показать норов:
- А если меня устраивает этот, как вы изволили выразиться, балаган?
- Тогда ты рискуешь упустить не только прекрасную возможность стать чем-то большим, чем кумир черни и малолетних сучек, но и потерять жизнь. Жаль. Ведь она у тебя только начинается.
Раум усмехнулся. Слишком часто он слышал угрозы. Но этому элегантному мужчине почему-то охотно верилось.
- Однако думаю, больше всего тебя заинтересует возможность избавиться от Топливной зависимости раз и навсегда, - негромко продолжил владелец "Панкратиона", и лицо юного киборга вытянулось от удивления.
- Но... - Раум невольно сглотнул, - но это ведь невозможно! Я хочу сказать, раньше зависимых лечили. А сейчас это запрещено. Правительство строго следит за этим...
- Если ты присоединишься к нам, то совсем скоро правительство изменит своё мнение на этот счёт.
С этими словами мужчина лукаво глянул на парнишку и загадочно улыбнулся.
- Эм... Ну и... Это... - Раум сделал неопределённый жест рукой, всё ещё волнуясь, взбудораженный возможностью выйти из-под контроля проклятого снадобья и правительства, под страхом смерти принуждавшего всех киборгов принимать Топливо. - И что мне надо будет делать?
- То же самое, что и на арене Колизея. Убивать химер. А каких именно, тебе будут указывать.
- Эм... - Раум немного растерялся. - Но мне показалось, что химеры работают на вас.