По всей Европе прокатывались одна за другой волны варварских вторжений и завоеваний. Уже в первые столетия нашей эры территория Римской империи была центром притяжения для варваров, в основном германцев. В V-VI вв. началось так называемое Великое переселение народов. На земли бывшей Западной Римской империи с севера массами стали вторгаться различные германские племена, искавшие новых мест для поселения. Сюда же с востока устремились кочевники: сметавшие все на своем пути гунны, аланы (северные иранцы) и др. Варвары разрушили старую политическую организацию Европы, создав на захваченных территориях множество новых государств - варварских королевств, довольно непрочных и быстро сменявших друг друга. Лишь Византия все же устояла и сохранила в раннее средневековье свою государственность.
Таким образом, раннесредневековая Европа представляла собой кипящий котел боровшихся друг с другом племен и народов, различавшихся по уровню социального развития. Всякий раз новые поселенцы вступали во взаимодействие с местным населением и предшествующими завоевателями, постепенно сливались с ними. В ходе этого не только происходил обмен культурными традициями и достижениями, но возникали раннесредневековые народности: западнофранкская и восточнофранкская, аквитанская, испанская, чешская, польская, венгерская, древнерусская, болгарская, сербская, италийская и др. В их формировании участвовали различные элементы: кельтские, романские, греческие, иберийские, германские, славянские, балтские, угрофинские, семитские, тюркские. Все европейские народы складывались, таким образом, на смешанной расовой этносоциальной основе.
С другой стороны, вторжения и войны эпохи "Великого переселения народов" и более низкий, чем позднеантичный, хозяйственный уровень варваров усугубили разорение Западной Европы, начавшееся еще в поздней Римской империи, упадок городов, аграризацию и натурализацию экономики. Следствием этих явлений хозяйственного, а также социальнопсихологического характера (нестабильность повседневного существования, неуверенность в завтрашнем дне) и частых в VI-VII вв. эпидемий было значительное сокращение населения в Западной, Юго-Западной и Северной Европе. В Центральноевропейском регионе и на Руси не было столь заметного демографического спада, но в целом эти регионы оставались менее населенными, чем Западная Европа и Византия.
При всем том в Европе раннего средневековья происходили важные сдвиги в экономике и социальной жизни: росло крупное землевладение феодального типа, основанное на труде зависимых крестьян; за счет последних постепенно сокращалось число рабов в сельскохозяйственном производстве. У народов, не знавших развитого рабовладельческого строя, во многом благодаря взаимодействию с наследием античного мира, повысился хозяйственный уровень (переход к пашенному земледелию, освоение более совершенных его систем, распространение чеканных денег и т.д.), ускорилось складывание классов и государства. Кочевники, расселяясь по Европе, также заимствовали у более развитых оседлых народов передовые для того времени формы хозяйствования и общественной жизни. Подъем земледелия, ремесел и торговли, развитие классов, вотчинной организации и политико-административных систем создали предпосылки для скачка к урбанизации: складыванию на рубеже I и II тысячелетий по всему континенту городского строя.
Формирование основных классов феодального общества и государства, массовый рост городов, а также всеобщее распространение церковнофеодальной идеологии - все это признаки завершения процесса феодализации, вступления Европы в период развитого, зрелого феодализма. В целом по континенту он охватывал время с X - начала XII в. примерно до последней трети XV в. На Руси из-за монголо-татарского завоевания период развитого феодализма закончился только к концу XVI в. Затянулся этот период также в Северной Европе, Ирландии и некоторых других районах.
Во второй период средневековья общественная эволюция заметно ускорилась под воздействием обмена, товарного производства и денежных отношений. Эти особые сферы средневековой экономики и в период развитого феодализма обладали лишь ограниченным влиянием. В деревне оно сдерживалось тем, что и господское и крестьянское хозяйства сохраняли натуральный характер; в городах развитие товарного производства и торговли сковывалось сословно-корпоративными организациями. Тем не менее рост и расцвет городов, функционирование внешних и начало складывания внутренних рынков, постепенное проникновение товарно-денежных отношений во все ячейки общества не только подрывало местную замкнутость тогдашней жизни. Эти факторы оказывали все более заметное прогрессивное воздействие на экономический базис и характер социальных процессов феодального общества, на взаимоотношения крестьянства и феодалов.
Наполненный бурными событиями зрелый этап средневековья, с его длительными войнами и грандиозными военно-колонизационными предприятиями, внутригосударственными распрями и борьбой за политическую централизацию, мощными восстаниями и ересями, подвигами свободомыслия, принято, в свою очередь, подразделять на две фазы. Первая - до конца XIII в., когда в передовых странах континента был достигнут своего рода "пик" феодализма. Вторая - XIV-XV вв., когда в феодальной системе возникли кризисные явления и наметились первые, еще нестойкие элементы раннего капитализма.
XI-XIII столетия повсеместно в Европе отмечены значительным экономическим подъемом. Выросли тысячи городов, множество ремесленных и торговых слобод. Многие города добились самоуправления, в них сложились цехи и гильдии, трудились ремесленники и торговцы сотен специальностей. Расширились различные промыслы, особенно горно-металлургические, лесные, морские. В сельском хозяйстве возникли важные усовершенствования, происходила широкая внутренняя колонизация: расчистка лесов, распашка пустошей, осушение болот. Экономический подъем XI-XIII вв. сопровождался ростом населения (особенно резким - в 2-3 раза - он был в Западной Европе).
Подъем городов, торговли и промышленности, развитие производительных сил продолжались и в последующее время. Но в аграрной экономике и ее социальной организации в XIV-XV вв. положение изменилось. Дальнейшее распространение товарно-денежных отношений привело в Западной и Юго-Западной Европе с начала XIV в. к упадку домениального хозяйства феодалов, а позднее и частно-сеньориальной эксплуатации, что вызвало известную депрессию в деревенской жизни региона (усиленную демографическим спадом - результатом эпидемий) и потребовало изменения сеньориальных отношений. Это ускорило (а в ряде стран привело к завершению) процесс освобождения крестьян от личной зависимости. Укреплялись их права на земельные держания, развивалась аренда.
В Центральной и Юго-Восточной Европе с начала XIV до конца XV в. развитие товарно-денежных отношений также все более вовлекало в свою орбиту складывавшуюся здесь (хотя и с опозданием, но ускоренными темпами) частновладельческую феодальную вотчину. Рассчитанная на рынок, она имела тенденцию к расширению домена, что вело к ухудшению социально-правового положения крестьян, усилению эксплуатации, особенно к концу XV в. Аналогичные тенденции наметились и на Руси во второй половине XIV и особенно в XV-XVI вв.
Борьба тенденций в социальной системе европейского феодализма сопровождалась значительным обострением классовой и социальной борьбы. В XIV в. в Европе бушевали крупные крестьянские и городские восстания, они вспыхивали и позднее. В ходе этих восстаний впервые в истории континента прозвучали идеи гражданского равенства, оформлялось самосознание низших сословий.
Политические структуры и формы государства в период развитого феодализма были сходны в большинстве стран. Это было время перехода от феодальной раздробленности к государственной централизации. Активизация основных сословий феодального общества - духовенства, дворянства, бюргерства, в некоторых странах также части крестьянства привела к образованию сословных монархий и сословно-представительных собраний. В рамках более централизованных государств складывались и более прочные, чем в раннее средневековье, европейские народности, связанные теперь не только общностью территории, но и более тесными экономическими отношениями, а также единством политико-административной системы, языка и культурных традиций. Языки, на которых говорили эти народности в XII-XV вв., все шире использовались в литературе наряду с латынью.
Судьбы западной (католической) и восточной (православной) церквей в этот период оказались весьма различными. Западная церковь в XI-XIII вв. пыталась, используя политическую раздробленность Западной Европы, поставить папство над светской властью, создать своего рода универсалистскую теократическую империю во главе с папой. Проиграв в этой борьбе и оказавшись перед лицом централизованных государств, она все чаще терпела грозные удары многочисленных ересей. Восточная церковь, напротив, тяготела к поддержке светской власти, способствовала централизации государств и даже некоторой их автономии от Константинопольской патриархии. Но с ересями и всякого рода инакомыслием православная церковь боролась столь же энергично.
Общим для всех регионов Европы к концу периода развитого феодализма был заметный рост светской культуры, интереса к человеческой личности и, в связи с этим, к античному наследию. В общем потоке культурной жизни средневековой Европы оформляются направления, разные по своему социальному содержанию: светская рыцарская культура (с конца XI в.), городская (с XII-XIII вв.) и народная, т.е. прежде всего крестьянская идеология и культура, во многом расходившиеся (особенно городская) с церковно-феодальным мировоззрением.