Тонко звеневшие над его головой назойливые комары, как это ни странно, даже чуточку добавляли оптимизма, поскольку были единственной живностью, которая еще не покинула окрестности Мертвого болота.
Пахом появился незаметно. В руках он держал большие, чуть ли не в две сажени каждая, жердины.
- Вот теперь можно и далее двигаться, - сказал он, вручая ту, что была немного потоньше, Ивашке. - А может… - Он, не договорив, вновь прислушался.
Голоса татар были слышны уже отчетливо.
- Нет, не переждем мы тут, - обреченно вздохнул старик. - Придется идти.
Они уже были готовы к тому, чтобы окунуться в зловонную мертвую жижу - водой это тухлое месиво из умерших листьев, трав и коряг назвать не поворачивался язык, - как вдруг справа возник низенький старый мужичок в черной рясе с седой шевелюрой и желтоватым широким лицом. Ни Пахом, ни Ивашка так и не поняли - откуда он появился. То ли шел за ними по пятам, а тут нагнал, то ли прятался за каким-то деревцем, то ли вынырнул из самого болота.
- Обожди-ка, мил человек, - окликнул он Пахома. - Тута ходить негоже. Сгинешь чрез три сажени. Пойдем-ка, я вас получше проведу. Мне оные места знакомы.
С этими словами он круто развернулся и пошел вправо.
- Проведешь… или заведешь? - Даже не подумал двигаться с места Пахом, и его правая рука, сложенная в двоеперстие, уже поднялась вверх, чтобы перекрестить невесть откуда появившегося в этих мрачных местах подозрительного монаха.
- Да ты никак меня с нечистью спутал? - Круто развернувшись на месте, мужичок добродушно улыбнулся. - Экий ты боягуз. А забыл ты, старый, как подсобил о прошлую осень моей бабе, - лукаво усмехнулся он, с прищуркой глядя на Пахома.
- Погоди, погоди, - наморщил лоб старик. - Так это, выходит, ты женат на той девахе, что с Подвисловского выселка? Как же ее? Феклуша, кажись?
- Точно, Феклуша! - спокойно кивнул головой мужичок. - Она уж три лета как женкой мне доводится. А я завсегда добро помню. Так что не сумлевайся - доведу в лучшем виде. Глубже, чем по пояс, нигде не будет. И выкинь из главы то, о чем помыслил. Я просто обижусь да к себе уйду, а вы бултыхайтесь тут сами, - и он предостерегающе ткнул пальцем в болото.
Палец, как показалось Ивашке, был неестественно длинным, тонким и имел какой-то неприятный зеленоватый оттенок. По коже побежали мурашки. Мальчик пригляделся и… облегченно вздохнул - показалось.
Пахом стоял в растерянности, явно не зная, как поступить. Но тут где-то недалеко заливисто заржала татарская лошадь и, почти рядом, еще одна.
- Торопись, - предупредил мужик. - Иначе я один пойду, а ты как знаешь. Тогда смотри сам. Догонят - не пощадят.
- Веди, - решился наконец старик.
- Но чтоб как ранее сам мальца своего упреждал - след в след, - предостерегающе заметил проводник и пояснил, успокаивая: - По заветной тропке поведу, а она дюже узкая.
Идти пришлось долго - часа два. Однако мужик и впрямь не солгал - лишь в двух местах путники погружались в болотную жижу до пояса, а Ивашка по грудь, да и то продолжалось это недолго. Всю остальную дорогу они прошли где по колено, а где и вовсе по щиколотку.
Уже совсем стемнело, когда Пахом с Ивашкой оказались на сухом месте.
- Ну, вот и славно, - пробурчал мужик, удовлетворенно разглядывая уставших путешественников, повалившихся вповалку на сухую траву. - Теперь и мне, пожалуй, пора. Пойду я.
Когда Пахом повернулся к нему, мужика не было и в помине. Куда он делся, да еще так скоро, - непонятно. Исчез чуть ли не на глазах. Старик с мальчиком переглянулись, и каждый подумал о том, что…
Окончательно запутавшись, но так и ничего не решив, Пахом сгреб большую кучу прошлогодней листвы и улегся поудобнее, справедливо полагая, что утро вечера мудренее. Однако едва ему удалось отогнать неприятные мысли, как тут встрял Ивашка.
- А ты женке-то его чем подсобил? - сонно поинтересовался мальчик, уютно пристроившийся рядом.
Не желая отвечать на столь щекотливый вопрос, старик притворился спящим и даже, для вящей убедительности, начал слегка похрапывать. Вроде подействовало. Однако сон к Пахому не шел.
К тому же он, как назло, только сейчас вспомнил, что Фекле ему, конечно, прошлой осенью подмогнуть удалось, вот только не та ли это девица, которая, как он слыхал, утонула именно в этих местах, причем как раз три года тому назад. Тогда получалось, что… Словом, нехорошо получалось.
А может, все гораздо проще и на Подвисловском выселке проживают две Феклы? И какой же из них он помогал? Эх, надо было ему сказать, чтоб перекрестился, и тогда все стало бы на свои места. И ведь думал о том, но тут, как назло, заржали татарские кони, вот у него и выскочило все разом из головы.
Впрочем, можно было проделать это и потом, еще когда они брели по болоту. Взять украдкой, да и перекрестить его. Хотя нет, вот это было как раз чревато. Вдруг то и впрямь болотняник? Запросто мог обидеться и исчезнуть на самой середине своих владений, а так они с Ивашкой остались целыми и невредимыми. Или от нечисти грех принимать помощь, даже если ты ничего не обещаешь ей взамен? А как тогда быть? Помирать, что ли? Ну он-то ладно, а Ивашка? Младень ведь вовсе.
Старик покосился на спящего мальчика, невольно позавидовав безмятежности отрока, и вздохнул: "Ох, грехи, грехи!" Затем он беззвучно прочитал молитву, добавив в конце ее просьбу ко всевышнему не обрушивать на них свой небесный гнев, ежели что. Правда, что именно, старик на всякий случай уточнять не стал, благоразумно посчитав, что господь, чай, не маленький и сам все ведает. После чего Пахом окончательно успокоился и тоже уснул.
А затем, встав рано поутру, они пошли дальше, надеясь выйти на какую-нибудь деревушку, а еще лучше - к самому Переяславлю-Рязанскому. Там всего спокойнее.
Ивашка вначале упрямился - уж очень хотелось ему обратно, ведь там и кузнец, и дочка его Полюшка, да и град родной, кой хоть и неказист, да ведь родину не за красу любят.
На своем-то месте даже воздух иной, а что уж там про небо говорить. Как в присказке - и дождь мокрее, и солнце в отчем краю ярчее. Однако ж Пахому удалось уговорить Ивашку, что они, поступая так, не только сами переждут беду, но и сумеют остеречь воевод в Переяславле, чтоб те выслали рать на выручку родному граду. К тому же неизвестно, сколь времени надо обходить это болото, а напрямую через него идти…
- Ты же сам видал, какие кругаля мы выписывали, когда сюда шли, - спокойно заметил он. - А там ведь чуть отступись, ошибись, промахнись и - все. А так мы с тобой не просто возвернемся в Рясск, а в честях, яко спасители града, вместе с ратью.
Ивашка тут же представил, как он на белом коне во главе рати возвращается в свой город, с каким восторгом на него будет глядеть Полюшка, да и кузнец, завидев такое зрелище дивное, тоже, небось, крякнет одобрительно, а там…
Словом, двинулись они дальше.
Пригодились в дороге и познания Пахома во всяких травах и кореньях. То земляники пособирают, то на дикий лук наткнутся, то иной какой корешок съедят. Невелика еда, да много ли старому и малому надо. А вот ночевать приходилось не разводя огня, но не потому, что опасались погони, - нечем было его разводить.
Однако уже немало отмахали они, а все не могли выйти из леса. Точнее, выйдут иной раз на опушку, ан глядь, а сразу после небольшого поля, обступив его со всех сторон, вновь лес высится. И справа деревья, и слева, и прямо. Куда дальше идти - неведомо. Но - шли.
К утру девятого дня Пахом охнул и растерянно завертел головой.
- Вот куда нам сейчас идти? - тоскливо спросил он в перерывах между двумя приступами мучительного кашля, который все чаще начинал мучить старика, особенно по утрам. - Туда? - Он ткнул пальцем вправо от себя.
- А может, туда? - Палец Ивашки робко указал в противоположную сторону.
- А-у-у, - неожиданно раздалось слева.
- Люди, - обрадовался Пахом. - Ну наконец-то. Стало быть, прав ты оказался, Иван Иваныч, - ласково улыбнулся он мальчику.
В ответ на похвалу Ивашка только покраснел, хотел пояснить, что ткнул пальцем просто так, но было не до того, тем более что из леса вновь донеслось призывное "ау-у", и оба, не сговариваясь, побежали в ту сторону, уже не обращая внимания на лезущие в глаза ветки деревьев.
Странное дело, крики раздавались не так уж и далеко, но едва удавалось достичь этого места, как призывное "ау-у" начинало удаляться, будто неизвестный голос куда-то манил их за собой. За ним они и шли. К концу дня наконец-то вышли на дорогу, по которой совсем недавно прошел обоз, - не успело даже остыть кострище, где ночевали проезжие люди.
- Дедуня, а кто же нас тогда в лесу звал, если никого рядом нет? - удивленно захлопал глазами Ивашка. - Али там еще один человек блукает? Можа, подсобить ему? Нас-то вывел, а сам, поди, пропадает. - И, не дожидаясь согласия Пахома, он вновь побрел по направлению к лесу.
Старик, немного постояв, нехотя двинулся следом. Однако сколько они ни звали, сколько ни кричали - все тщетно. Даже эха не было. Наконец Пахом сообразил и громко крикнул:
- Дедка леший, а дедка леший! А ведь это ты нас к дороге вывел?
- Вывел, вывел, - откликнулось невесть откуда эхо.
- Стало быть, это тебе мы должны поклониться? - подключился к Пахому радостный Ивашка.
- Поклониться, поклониться, - довольно подтвердило эхо.
- До земли!
- Да ладно уж, - неожиданно отозвалось эхо. Старик укоризненно посмотрел на мальчика.
- Негоже нечисти кланяться, - произнес он неуверенно.
- Ну и что! - после легкого колебания упрямо заметил Ивашка. - Раз подсобил, значит… Исполать тебе, дедушко. - И он отвесил в сторону леса низкий земной поклон.