Шестым, и последним, пассажиром "Пеликана" был нелюдь. Высокий и невероятно худой гуманоид с синей кожей. На треугольном лице с острым подбородком выделялись большие голубые глаза. Ярко-белые волосы свободно спадали на плечи. Четырехпалые руки были несколько длиннее, чем у людей, а перепонки между пальцами, наоборот, сильно короче. Можно даже сказать, что они были едва намечены. Дуа" леоры не любили соленую воду и выбирались наружу из своих подводных замков только в случае крайней необходимости.
Нелюдей капитан Вахлак тоже не любил, хотя конкретно этот вроде бы оказался вполне приличным парнем. Никаких хлопот с ним не было, а его байки о знаменитом Южном походе скрашивали досуг других пассажиров, избавив капитана от необходимости заниматься этим вопросом. Нелюдь кутался в длинный, до пят, черный плащ с меховым воротником, и отрешенным взглядом наблюдал за Алиной. Надо заметить, что с самого своего появления на борту "Пеликана" он проявлял повышенное внимание к девушке. Алину это забавляло, и она благосклонно принимала знаки внимания нелюдя, даже выучила правильное произношение его имени: Д" ель Дуа" мель Дуа" лора.
Большая квадратная дверь разделилась пополам, пропуская капитана. Все повернулись к нему. Д" ель поднялся с кресла. Традиция требовала от капитана произнесения в последний вечер путешествия небольшой, соответствующей случаю, речи. Но Вахлак был не мастер говорить и сказал просто:
- Рад вас всех видеть в последний раз.
После чего, не обращая внимания на эффект, произведенный двусмысленностью этой фразы, направился к своему месту во главе стола. Стюард поспешно выдвинул капитанское кресло, и почтительно замер за ним. Из переговорной трубы донесся сильно искаженный голос старшего помощника:
- Капитан, извините, вы не могли бы вернуться?
Капитан Вахлак буркнул что-то неопределенное, круто развернулся и молча вышел. Пассажиры встревожено переглянулись.
- Случилось что-то серьезное, - выразил общие мысли Д" ель. - Нечто столь значительное, что требует внимания самого капитана.
- Ерунда, - возразил Дерк. - Вы, дуа" леоры, любите устраивать бурю в тарелке. Наверняка, какие-то мелкие технические проблемы.
- Мы только что миновали пик-указатель, - спокойно напомнил Д" ель. - До ближайшего поселения осталось еще сто миль пути. На таком удалении мелкие технические проблемы могут быть очень крупными.
- Бывает и так, - согласно кивнул Дерк. - Но на том же указателе было отмечено, что в десятке миль к юго-западу есть улей связи. Этот "Пеликан" хоть и стар, как Заветы предков, но достаточно прочен, чтобы одолеть подобное расстояние даже в шторм.
- Это его качество, полагаю, во многом скоро будет зависеть от намерений вон того корабля, - уточнил Д" ель.
Все повернулись к иллюминатору. В какой-то полумиле справа словно из ниоткуда появился большой трехмачтовый корабль. Из видимого с "Пеликана" темно-синего борта хлестали тугие струи воды, давая таинственному появлению вполне прозаическое объяснение: корабль только что всплыл из морской пучины. Один за другим развернулись и наполнились ветром белоснежные паруса. Синий корабль покачнулся и, набирая ход, двинулся вперед.
- Фрегат местного производства, - определил Дерк. - Похоже, дальше мы будем путешествовать не одни.
- Полагаю, это пираты, - невозмутимо поправил его Д" ель. - Я вижу, что орудийные порты этого корабля уже открыты.
Дерк криво усмехнулся.
- Открытые порты еще не делают корабль пиратским. Края тут действительно не спокойные, вот они на всякий случай и показывают зубы. Наверное, добывали водоросли, всплыли, а тут - мы. Вот и решили припугнуть. Да и других приготовлений к бою не видно.
Шахтеры, явно напуганные мрачным замечанием дуа" леора, согласно заворчали.
- Такая версия не лишена оснований, - согласился Д" ель. - Но показывать зубы лучше в профиль, чтобы мы могли сосчитать пушки. А к бою не готовятся, потому что не ожидают серьезного сопротивления.
- Да у тебя просто мания величия, дуа" леор, - усмехнулся Дерк. - Те дрова, которые наш капитан пытается выдать за груз дерева, не стоят того, чтобы возиться с абордажем.
- А пираты об этом знают? - тревожно спросила Алина.
- Как правило, знают, - отозвался Дерк. - У них шпионы в каждом крупном порту.
Дуа" леор в ответ только пожал плечами: мол, поживем - увидим. Ждать пришлось не долго. Синий корабль быстро поравнялся с "Пеликаном" и без лишних предисловий отсалютовал выстрелом из носовой пушки. Пылающее ядро прочертило огненный след перед носом торговца и с шипением зарылось в пробегавшую волну.
В следующую секунду палуба резко накренилась - рулевой круто заложил левый поворот. Тарелки и бокалы с печальным звоном посыпались на пол. Побелевший стюард вцепился в капитанское кресло, как в спасательную сеть. Дерк грязно ругнулся и выскочил вон.
- Что происходит? - встревожено спросила Алина.
- "Пеликан" атакован пиратами, а наш капитан предпочел бесславное бегство безнадежному сражению, - спокойно проинформировал ее Д" ель.
Шахтеры, призывая на головы пиратов всех демонов полюса, бросились на палубу. Алина, скорее повинуясь стайному чувству, чем осмысленно, последовала было следом, но у главного люка ее остановила твердая четырехпалая рука.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши действия, - извинился Д" ель. - Но мне представляется неблагоразумным ваше дальнейшее продвижение.
Алина непонимающе взглянула на него. Экипаж деловито метался по палубе, несколько матросов карабкались на мачты, с батарейной палубы доносились голоса канониров и лязг железа. Из люка в полу вынырнул боцман с целой охапкой гарпунов, тесаков и прочих орудий смертоубийства.
- Я прошу вас позволить мне обратить ваше внимание на то обстоятельство, что во время боя именно экипаж станет первоочередной целью противника, что делает неразумным близкое соседство с ним, - тактично разъяснил свою позицию Д" ель. - Современные средства дистанционного поражения еще далеко не так точны, как хотелось бы.
- А разве будет бой? - спросила Алина. - Мы же удираем.
Д" ель молча указал рукой на быстро приближающийся синий корабль. Вот он изменил курс, повернувшись бортом к "Пеликану", и тотчас грянул бортовой залп из двадцати орудий.
Синий корабль исчез в облаке серого дыма. "Пеликан" трясся, как в лихорадке, пока ядра превращали его нос в подобие крупноячеистой сети. Фок-мачта треснула у самого основания, и накренилась вперед. Один из матросов грохнулся с нее на палубу и остался лежать неподвижно. Другой с воплем исчез за бортом. Из-под палубы вырвались языки пламени, быстро охватывая весь полубак.
- Хорошо горит, - отметил Д" ель. - Это чем же они ядра начиняют?
- Потушить пожар, - послышался из переговорной трубы голос капитана. - Живо, Фервор вас сожги!
Трое матросов с баграми и ведрами бросились выполнять приказание. Синий корабль вынырнул из оседающего облака дыма и пошел на сближение. Четыре его погонных пушки выстрелили одновременно. Два огненных ядра прожгли основательную дыру в гроте, одно угодило в полубак. Полыхнуло пламя, отбросив матросов прочь. Горящие люди с воплями покатились по палубе. Один перекувырнулся через фальшборт, и камнем ушел под воду. Алина побледнела.
Рулевой завертел штурвал, разворачивая "Пеликана" против ветра. Двое матросов, бесстрашно забравшись на грот-мачту, спешно срезали загоревшийся парус. Синий корабль совершил поворот оверштаг, пройдя за кормой "Пеликана". Снова рявкнули погонные пушки. Корабль дернулся, словно получил хороший пинок.
- Левый борт, приготовиться! - проревел из трубы голос капитана.
Оттолкнув рулевого, Вахлак сам встал к штурвалу. Синий корабль шел круто к ветру и быстро настигал их. По его такелажу ловко ползали пираты: одни убирали паруса, другие просто размахивали оружием, подбадривая себя перед предстоящей схваткой. Капитан Вахлак завертел штурвал, разворачивая "Пеликана" поперек курса синего корабля.
- Огонь!
Залп из трех стволов был не слишком впечатляющ, но эффективен. Огненные ядра прожгли нижние паруса на всех трех мачтах пиратского корабля.
- Ура! - закричала Алина, и матросы дружно подхватили.
- Разумно, но поздно, - хладнокровно прокомментировал дуа" леор единственный залп "Пеликана".
Синий корабль быстро приближался. Канониры, подгоняемые бранью капитана, спешно перезаряжали пушки, но даже Алине было понятно, что второго залпа не будет. Синий корабль находился всего в полусотне саженей. Кто-то с палубы пальнул по нему из пистолета, и это словно послужило сигналом. Воздух наполнился треском выстрелов и криками раненных. Стреляли, в основном, на синем корабле, кричали - на "Пеликане".
По трапу кубарем скатился старший помощник. Свитер на нем дымился. В одной руке старший помощник держал шпагу, в другой - пистолет.
- А вы что здесь делаете?! - рявкнул он, заметив пассажиров.
- Следим за ходом событий, - спокойно проинформировал его Д" ель. - У вас есть другие предложения: как провести этот вечер?
- Какие, к Фервору, предложения?! - чуть не взорвался помощник. - Сейчас нас возьмут на абордаж, будет вам предложение!
- Учитывая эмоциональность и бессодержательность вашего ответа, я позволю себе сделать предположение, что план спасения вы еще не выработали, - невозмутимо сделал вывод Д" ель. - В таком случае я готов предложить следующую схему…
- Короче, Д" ель, - взмолилась Алина. - Они уже близко.
- Как вам будет угодно. Я предлагаю погрузить корабль…
- Поднимут обратно, - нетерпеливо перебил старший помощник. - Их корабль больше нашего, и мы никуда не денемся. Масла и ревущих бомб у нас нет.