Саша от неожиданности плюхнулся на стул, с недоумением посмотрел на друга.
Марфа Ивановна была в полном восторге:
- Правда?
Она протянула Саше полную тарелку щей. Тот уставился на них обреченно.
Внезапно начали гулко бить напольные часы, и, вторя им, запели, застучали, защелкали прочие часы, большие и малые, - ими, казалось, были заполнены все комнаты.
- Я вынужден откланяться, господа, - сказал граф, вставая. - У меня сегодня почтовый день. Я должен подготовить письма к приезду кареты.
Алеша подался вперед. - Ваша светлость, - произнес он, поспешно вставая и чуть не опрокинув при этом бокал вина, - позвольте воспользоваться вашей почтой. У меня жена и сынишка в Петербурге.
- К вашим услугам, - с готовностью согласился Чернышев.
Граф и Алеша вышли из комнаты. В кабинете граф положил перед Алешей бумагу и очиненные перья.
- Пишите скорей.
К удивлению графа, Алеша не сел за стол, а вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и четко, по-военному отрапортовал:
- Ваша светлость, у меня к вам поручение. - Он протянул ему пакет. - Тайная депеша от вице-канцлера Бестужева.
Граф серьезным и внимательным взглядом окинул Алешу и вскрыл пакет.
В опустевшей столовой Саша шагал из угла в угол, поглядывая на часы.
Дверь скрипнула, и в комнату вошли Марфа Ивановна и умытая, похорошевшая Анастасия. Плечи ее тоже украшал пуховый платок.
- Вот она у нас какая красавица! - любовно сказала Марфа Ивановна. - А не назовись она мне давеча, - обратилась Марфа Ивановна к Саше, - я б ее и не признала. И немудрено - десять лет не видела. - Она проницательно поглядела на молодых людей и добавила: - Ну вы тут побеседуйте, а я с кофием потороплю. - И вышла.
Саша и Анастасия обнялись.
- Все хорошо, голубчик Сашенька! - радостно прошептала Анастасия. - Марфа Ивановна - добрейшая женщина. Она обещала мне кров и защиту. Только как без тебя будет тоскливо!..
- Я непременно заеду к тебе на обратном пути из Цербста.
За окном запел почтовый рожок, послышались голоса, торопливые шаги, захлопали двери. Саша и Анастасия отпрянули друг от друга.
В комнату вошли Алеша и граф Чернышев.
- Пора! - бросил Алеша, направляясь к выходу.
Саша последовал за ним.
Марфа Ивановна ласково обняла Анастасию, словно удерживая ее, не давая броситься вслед за Сашей.
Друзья сели в карету и отъехали от здания русской миссии, где в окошке маячило печальное лицо Анастасии.
Лес. Красногрудый снегирь плюхнулся на ветку. Искрящийся иней посыпался на меховую шапку Никиты, на поднятое вверх лицо.
- О-го-го! - закричал он радостно, бросил на едва запорошенную снегом землю огромные варежки из красной лисицы и стал собирать в горсть подтаявший снег.
- Ну словно дите малое! - ворчал Гаврила, с вниманием рассматривая отвалившуюся от кареты дверцу. - Эх, Никита Григорьевич, когда же наука вас образумит? Все бы с дружками колобродить! У меня только латынь здесь оседать стала, - он ткнул себя пальцем в затылок, - и опять все бросили, мчимся куда-то.
- Гаври-ила! Внимай! Цитирую! - заорал весело Никита. - Ум, хорошо устроенный, дороже, чем…
Он с силой пустил снежок в спину Гавриле. Тот от неожиданности подпрыгнул и проорал в ответ:
- …Ум, хорошо наполненный!
От ужаса всполошенно застрекотали сороки.
Никита смел иней с ресниц и замер - по другую сторону поляны, освещенные ярким солнцем, застыли три всадника.
Никита помотал головой, но видение не исчезло, а приобрело черты реальности - три всадника, медленно преодолевая пространство, приближались к карете.
- Батюшки! - ахнул Гаврила. - Ведь предупреждали нас, что в здешних лесах пошаливают! Князь, где ваша шпага? - Он полез в накренившуюся карету.
Меж тем всадники приблизились, с любопытством рассматривая возмутителей спокойствия. Двое из них были военными, а тот, что помоложе, облачен в изящный охотничий костюм. Он в упор с радостным изумлением рассматривал Никиту.
Никита снял шапку и поклонился.
Вежливый кивок был ответом. По велению еле приметного жеста двое военных соскочили на землю и направились к карете.
- Стой, нехристи! Стр-релять буду! - зарычал Гаврила и замахнулся шпагой, словно дубиной.
Юноша звонко расхохотался, легко соскочил с коня. Из-под башлыка выбились пушистые волосы.
- Не бойтесь, господа! Мы не разбойники. Фриц и Густав помогут вам.
Никита и Гаврила опешили - перед ними стояла очаровательная девица.
Она подняла все еще лежавшие на снегу варежки и, с интересом рассматривая их, уверенно начала разговор:
- Откуда вы? Судя по вашему виду, вы иностранцы.
- Я из России.
- О, Россия! - восхищенно воскликнула незнакомка. - Санкт-Петербург! Наш король Фридрих чтит вашу императрицу Эльзу. Говорят, у нее золотой трон! На башмаках бриллианты! Вместо половиков - дорогие меха! И все веревки во дворцах - из золотых ниток!
- Вы очаровательны! - рассмеялся Никита. - Какое сказочное представление о моей Родине!
- Вы спешите в Россию? И, наконец, кто вы?
- Позвольте представиться. - Никита щелкнул каблуками.
- Князь Никита Оленев, студент Геттингснского университета. Сейчас еду в Цербст. У меня там свидание в "Трех коронах".
- С кем? - быстро спросила девушка.
- С друзьями.
- С друзьями ли?
- Святая правда, клянусь! - шутливо поклялся Никита.
- После встречи с вами в моем сердце нет места для другой женщины. Мы, русские, однолюбы. - Оба рассмеялись.
Девушка смеялась, лукаво сощурив глаза. Никита был очарован незнакомкой.
Тем временем дверцу кареты починили и к девушке подвели коня. Она легко вскочила в седло.
- И больше не кричите так страшно, - посоветовала она, лукаво улыбаясь. - А то на вас и вправду нападут разбойники. В наших местах неспокойно.
- А что бы вы делали в этом случае? - Никита взялся за ее стремя.
- Дралась! - весело ответила девушка. - Ах, какие у вас рукавички! Мех как огонь.
- Это лисица. Возьмите их на память об одном русском.
- Спасибо! - не задумываясь, согласилась она, взяла рукавички и, пришпорив коня, поскакала к городу.
Спутники последовали за ней. Никита глядел им вслед, пока они не скрылись.
- Гаврила! Бальзамчику от душевных ран! Срочно!
- Ах, Никита Григорьевич, вам бы сейчас пустырничку с валерьянкой, - отозвался Гаврила, но бальзамчику дал, и Никита, произнеся торжественно: "За прекрасных дам!" - опрокинул в рот обжигающую настойку.
Дом герцога Ангальт-Цербстского был старинной постройки, высокий, темный, с узкими решетчатыми окнами, замысловатым крыльцом и двором, тесно обсаженным каштанами.
Несмотря на ясный день, в коридоре было сумрачно. Скрипели половицы под ногами.
Саша и Алеша внимательно оглядывались. Они миновали маленькую, похожую на закуток гостиную с потемневшими портретами, потом по крутой лестнице с высокими перилами поднялись наверх и остановились. Их ждали. Рослый лакей с поклоном распахнул высокие резные двери. Друзья прошли в кабинет герцога.
Здесь сидели двое: оплывший мужчина лет сорока в голубом мундире генерала прусской армии и миловидная брюнетка в пышных кружевах. Она напряженно смотрела на вошедших.
- Эстафета из Петербурга, - отрапортовал Саша. - Пакет для герцогини Ангальт-Цербстской Иоганны Елизавет.
Дама стремительно подскочила к Саше и, выхватив пакет, исчезла в соседней комнате.
- Располагайтесь, господа, - сказал генерал и, тяжело ступая, вышел вслед за дамой.
- Ну и ну… - подивился Саша и переглянулся с Алешей.
В доме послышались голоса, торопливые шаги, беготня, захлопали двери, залаяли собаки.
За окном раздался звонкий смех. Алеша подошел к окну, украшенному массивной решеткой.
- Смотри! - Он подозвал Сашу.
Сверху им было видно, как во двор въехали три всадника Один из них оказался девицей с пушистыми локонами. Она легко спрыгнула на землю. Ее окружили собаки, она потрепала их по загривку.
- Наконец-то! - раздался раздраженный голос Иоганны. - Здесь такие события, а вы носитесь неизвестно где! Нет на вас управы!
- Я была в лесу! - с вызовом бросила девушка. - Хоть настолько я могу располагать собой?
- Что за тон, сударыня! - Неожиданно Иоганна отвесила дочери увесистую пощечину. - Я только и пекусь о вашем счастье - и вот благодарность… Марш в дом!
Она решительно вошла в дверь. Девушка понуро побрела за ней.
- Хороша герцогиня! - усмехнулся Алеша. Саша тихонько подошел к двери, прислушиваясь к возбужденным голосам, толкнул ее - она не открывалась.
Тогда он ударил ее плечом - дверь не поддавалась. Он стукнул в нее ногой, потом забил кулаками.
- Чертовщина какая-то… - пробормотал Саша, удивленно глядя на Алешу.
- Нас заперли!
Реакция Алеши была неожиданной - он расхохотался.
- Ты что? - изумился Саша. - Что здесь смешного?
Алеша отсмеялся и, словно подводя итог, сказал:
- Все верно. Человек предполагает, а Господь располагает. Значит, судьба… Отлично! Плывем по течению!
Он с удовольствием прошелся по комнате и только тут заметил продолговатый стол в углу, сервированный на две персоны: телятина под серебряной крышкой, прикрытое салфетками пиво в фаянсовых кружках и крупно нарезанный хлеб.
- Пир богов! - воскликнул он радостно. - С голоду не помрем.
- Ты что, ошалел? - возмутился Саша. Не глядя на стол, он взял рукой кусок телятины и принялся с остервенением жевать. - Это куда же мы так доплывем? - Он глотнул пива. - Я государыне слово дал!