Часть I
ЦАРСТВО СЛАВНОЕ ДАЛДОНА
Глава 1
ГУСЛИ‑САМОГУДЫ МАРКИ «ЭЛЕКТРОНИКА‑315»
Если ты в рассвет зари
Не исполнишь повеленье, –
Я отдам тебя в мученье,
Прикажу тебя пытать,
По кусочкам разрывать.
Ершов «Конек‑Горбунок»
Сижу я себе, значит, у оконца, семечки лузгаю, чинно сплевываю шелуху на мирно дремлющего Борьку. Он лишь ушами прядет да хвостом по бокам себя охаживает, словно от мух обороняется. Ленивая скотинка – мерин‑пенсионер. Но все ж какое‑никакое хозяйство. Да и требуется‑то от старого одра всего ничего – воды привезти (было это всего‑то один раз, когда я вознамерился во дворе пруд рукотворный сотворить, а вместо этого устроил грязевые ванны для всех окрестных свиней и детишек, среди коих – вторых, ясное дело, – после вышеназванного происшествия я прослыл то ли братом, то ли сватом самого водяного) да дровишек из лесу (это случается немного чаще – два‑три раза в год), а так – слоняется по двору, создает видимость нормального сельского подворья.
Я тяжело вздохнул и отодвинул подальше огромную сковороду жареных семечек, слегка подсоленных – как я люблю. Скукотища...
Мухи тучами роятся над яблоками да грушами, шалея от густого аромата. Изредка воробей пролетит или какая другая пичуга, быстрое пике – и нет царицы помоек. Впрочем, на их численности это обстоятельство не сказывается, поскольку плодятся они безмерно, и имя им – легион. То‑то Вельзевулу радость.
От таких мыслей становится еще тошнее... Заняться бы чем‑нибудь... Может, плюнуть на график да мотануть домой – музыку послушать, фильмец посмотреть?
График сам выдумал, а значит, и изменить сам могу. Или... может, здесь на рыбалку сходить или за грибочками, глядишь, на селяночек набреду... Вместе‑то оно веселее, и работа с шутками‑прибаутками спорится. А ну как опять Вакула‑кузнец встретится, ведь плешь проест расспросами: «Расскажи да покажи секрет стали чудесной!» А что ему скажешь? Так, мол, и так, человече, купил я нож этот, стали чудесной, на барахолке у себя в родном городе, впрочем, даже и не в городе, а в пгт – поселке городского типа. Только селение это в мире ином находится, значительно дальше тридевятого царства, тридесятого государства... И беда не в том, что усомнится в словах кузнец (поверить‑то он мне поверит), а только вот возьмет да и отправится искать место, где сталь чудесная куется, и сгинет... Поскольку тот путь, которым туда и обратно переношусь я, ему неведом и мною же засекречен от всех и каждого.
Может, правда, махнуть на график? Мороженым побаловаться...
– Эй, хозяин! – прервал мои грезы невысокий, заросший по самые глаза царский ярыжка. Известен на весь стольный град он был тем, что перемещался исключительно бегом, лихо заломив папаху с малиновым верхом. Вот и теперь, только‑только остановился – весь взмокший, прямо паром исходит, но мужественно терпит, лишь смахивает рукой пот, заливающий глаза.
Мне в одной рубахе на голое тело жарко, а он стоит на солнцепеке в теплом стеганом жупане, да еще и после пробежки... Нелегкая служба у царских посыльных, ох нелегкая!
– Заходи, мил человек, квасом холодным угощу. – Я показал рукой на хату. – Что толку на солнце преть?
– Благодарствуйте на добром слове, – поклонился ярыжка, – от глотка водицы иль кваса не откажусь, а рассиживаться некогда, работы невпроворот.
Сходив в погребок, я вынес оттуда ковш ядреного квасу и подал служивому.
Тот благодарно приложился к угощению, выпив до дна, и вернул пустую тару со словами:
– За угощение благодарю. А дело у меня государственной важности. Сам царь‑батюшка Далдон велел тебе явиться во дворец не позднее чем к обеду.