Но место подвигу всегда найдется, было бы желание...
Миновав конюшни, мы вышли к царским хоромам. Огромное по местным меркам здание в пять этажей возвышается над городищем резными куполами и диковинными коньками крыш. Сруб из мореного дуба простоит века и переживет даже память о тех, кто его срубил. А работали мастера... Бревна подогнаны тютелька в тютельку, нигде ни зацепишься – рука гладко скользит по стене, под пальцами лишь узоры да завитки.
Но не время любоваться красотой, нужно дела делать.
У дверей в царские хоромы стоят еще двое караульных, уже с одними саблями, но все в тех же неизменных кумачовых кафтанах – символ принадлежности к царскому воинству. Богатыри как на подбор – пониже меня ростом, но в плечах раза в два шире.
Они дружно обнажили клинки и преградили мне путь.
– Стой! Кто таков и по какому делу пожаловал?
– Царь вызывал.
– Кто таков, отвечай?
– Волхв Аркаша.
– Подожди. – Один из стражников осторожно постучал в двери, из‑за которых тотчас показалась лохматая голова, которой сообщили цель моего визита. Голова что‑то буркнула и исчезла.
Ссыпав все семечки пацану – негоже представать пред светлы очи царские с полным ртом шелухи, – я оправил одежду и принялся ждать вызова на ковер к представителю верховной власти этих краев.
Что за дело у него ко мне? Если бы про визиты мои ночные узнал, так меня бы уже повязали – и в острог, а так...
Сквозь полуоткрытые ставни видна горница, частично освещенная солнечными лучами. Выскобленные до блеска полы, пристроившаяся в дальнем углу скамья, на ней развалился кот, неторопливо вылизывает свой хвост. Едва видимым белесым пятном мелькнуло чье‑то лицо. Любопытно, видимо, кто‑то в гости пожаловал. Любой английский сэр посетовал бы на моем месте, что, мол, прислуга везде одинакова, вечно сует нос в хозяйские дела, но нам, детям недостроенного коммунизма и развалившейся перестройки, непонятно во что его трансформировавшей, такие мысли чужды, а вот бабки‑щебетушки, неустанно наблюдающие за нами в дверной глазок, из‑за занавески, а еще чаще – со стратегической позиции на лавке у подъезда, – это наша действительность. Какой же подъезд без этого обязательного атрибута?
Я даже еще не успел начать нервничать – а ожидание этому весьма способствует, тем более если пребываешь в неизвестности, – когда дверь широко распахнулась и меня пригласили:
– Проходи, да поскорее. Царь наш батюшка заждались – срочно требуют к себе. Уже два раза интересовались.
Я не стал спорить и последовал за провожатым. Через просторные сени, затем горницу, по широкому коридору в царскую приемную.
Царь, как и положено, сидел на троне, покрытом позолотой и богатой резьбой. На голове широкий золотой обруч, а на коленях то ли посох, то ли скипетр с огромным огненно‑красным рубином с одной стороны и россыпью блестящих алмазов – с другой.
Так близко царя Далдона мне лицезреть еще не доводилось. С точки зрения постсоветского человека, которому сперва прививали отвращение к разного рода царькам, а затем на конкретном примере показали гнилость по самой своей сути любых властей предержащих, вследствие чего у него выработалось стойкое презрение ко всякой облеченной неограниченной властью личности, ничего особенного в правителе земли русской не было. Мелкий, тучный, с носом картошкой и полным отсутствием аристократических манер.
Когда я вошел, царь сидел, развалившись на своем троне, закинув ноги на один из подлокотников и выбивая обгрызенными ногтями на гладкой поверхности посоха замысловатую мелодию, в которой хорошо прослушивался известный лозунг, скандируемый сотнями миллионов футбольных. фанатов: «... – ЧЕМПИОН» (на первое место данного изречения безболезненно вставляется название любой команды – мелодия и ритм от этого не изменятся).