— А на кого похожи эти местные жители? — спросил Ретиф, поднимаясь со стула.
— Когда вы вернетесь, — ответил Пассвин, — то расскажите мне об этом.
Пилот почтового звездолета, крепыш-ветеран с бакенбардами в четверть дюйма, сплюнул в запачканный угол рубки управления и наклонился ближе к экрану.
— Э, да там стреляют, — сказал он. — Во-он те белые облачка на краю пустыни.
— Считается, что я должен предотвратить войну, — сказал Ретиф. — Похоже, что я слегка опоздал.
Пилот подпрыгнул в своем кресле.
— Войну? — взревел он. — А почему мне никто не сказал, что на Адоуб война? Ну, раз уж на то пошло, я и близко сюда не подлечу.
— Подождите-ка, — сказал Ретиф. — Мне надо спуститься на планету. Они не будут в вас стрелять.
— Это уж точно, сынок. Я просто не предоставлю им этого шанса.
Пилот потянулся к панели управления и принялся нажимать на кнопки. Ретиф схватил его за руку.
— Может, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне надо опуститься на планету.
Пилот попытался вырваться и нанес удар, который Ретиф спокойно блокировал.
— Вы сумасшедший? — взвизгнул ветеран. — Там стреляют так, что видно на пятьдесят миль вперед.
— Что ж поделаешь, почту-то все равно надо доставить.
— Я вам не почтальон. Если уж вам так хочется, чтобы вас убили — берите скиф. Я скажу им, чтобы они подобрали ваши останки в следующий раз, если стрельба к тому времени закончится.
— Вы настоящий друг. Я принимаю ваше предложение.
Пилот подбежал к круглой двери, за которой находился спасательный скиф и быстро открыл ее.
— Забирайтесь. Мы приближаемся к планете слишком быстро. Эти ребята могут решить немного пострелять по нашему звездолету.
Согнувшись в три погибели, Ретиф вошел в узкую рубку скифа. Пилот исчез из поля его зрения, потом появился вновь, протягивая Ретифу энергопистолет старого образца.
— Раз уж вы туда летите, то это вам не повредит.
— Спасибо.
Ретиф заткнул пистолет за пояс.
— Надеюсь, что вы все же ошибаетесь.
— Я скажу, чтобы за вами прислали — так или иначе — когда стрельба закончится.
Дверь плотно захлопнулась, мгновением позже раздался толчок, выкидывающий скиф в пространство. Ретиф смотрел на крошечный экран, управляя вручную. Он быстро спускался на поверхность планеты: сорок миль, тридцать пять…
Когда оставалось пять миль, Ретиф начал максимальное торможение легкого скифа. Вжатый в мягкое сидение, он смотрел на экран и ежеминутно исправлял курс. Поверхность планеты приближалась с угрожающей быстротой. Ретиф покачал головой и включил аварийный ретро-драйв. Огоньки света понеслись к нему снизу. Если это были обычные ракеты на химическом горючем, то метеорная защита скифа отразит их. Экраны на панели управления вспыхнули ослепительно-белым светом, потом разом померкли. Скиф тряхнуло, перевернуло, крошечная кабина наполнилась дымом. После еще нескольких рывков последовал страшный удар — затем наступила тишина и в кабине запахло горячим металлом.
Кашляя, Ретиф отстегнул ремни безопасности, выбрался из кресла, добрался до люка и распахнул его настежь. В лицо ему ударила волна горячего воздуха джунглей. Повиснув на руках, он спрыгнул на землю, усыпанную листвой, поднялся на ноги… и тут же распростерся плашмя, слыша жужжание пролетевшей мимо его уха пули.
Он лежал, прислушиваясь. Слева от него послышались какие-то крадущиеся движения. Он осторожно стал ползти вперед и укрылся за карликовым толстым деревом. Откуда-то доносились завывания поющей ящерицы. Жужжащие насекомые покружили над его головой, почувствовали что-то чужеродное и улетели восвояси. В пяти ярдах от него вновь послышалось шуршание листвы. Ретиф отступил еще дальше за ствол и спрятался за лежащее на земле широкое бревно.