Белла поежилась и плотнее закуталась в плащ.
Торговец презрительно щелкнул клювом.
— И за пятьсот кредитов вы собираетесь заполучить настоящего конкистадора? Может, вам еще патент предъявить?
— Сойдет и обычный ребенок, — сказал Раф. — Только чтобы он был нормальным. В земном смысле, конечно. Нам все равно, окажется он дальтоником или нет…
Торговец наклонил голову, настороженно разглядывая Рафа.
— Ваше гражданство?
— Что? Ну, мы свободные землевладельцы из Гфанфонта.
— Документы есть?
— Конечно. Иначе мы бы никогда…
Рхеопс развернулся вполоборота и издал пронзительный звук, из боковой комнаты выскочил маленький раб в болтающихся лохмотьях.
— Принеси-ка скамейки для моих дорогих посетителей и бренди. Флеон давней выдержки. — Он снова повернулся к Рафу, в его полуприкрытых глазах блеснуло что-то вроде мысли. — Флеон вобрал в себя запах дождя, солнца, серы, — начал он, — и…
— Хватит болтать, — оборвал его Раф. — Мы пришли сюда не на посиделки…— И тут он осекся… Не так-то просто оказалось окончить фразу и произнести: «Пришли купить человеческого мальчика… купить сына…»
— Да, но мне нравятся люди обеспеченные, я таким доверяю, — ухмыльнулся торговец. — Вы хотите наследника. Понимаю. Вы пришли вовремя Я могу предложить самый исключительный эмбрион мальчика, способного впоследствии сделать честь самому императору.
— Мы не императорской крови, — возразил Раф, — нам бы самого обыкновенного мальчугана…
— Так, — рхеопс взъерошил линялые перья на плечах, но вдруг от него повеяло безразличием. — Если вы хотите чего попроще, то я могу продать вам кое-что подешевле…
— Хорошо, сколько? — Держа руку на кредитном кодере, Раф поднялся со скамейки, принесенной рабом.
— Подожди! — воскликнула Белла. — Я хочу знать, что он имеет в виду… Что вы нам хотите предложить? — И она заставила Рафа присесть на скамейку.
Раб внес поднос с глиняным кувшином и стеклянными фужерами. Торговец сцепил паукообразные, по-птичьи голые пальцы, ожидая, пока раб разольет вино и уйдет. Он прищурился, глядя на Беллу.
— Дело в том, что я готов предложить высокую цену за ваше свободное гражданство…
— Ты спятил?! — выпалил Раф. — Как же мы тогда вернемся назад…
— Подожди, Раф, — остановила его Белла, взяв фужер.
Она не спеша пригубила вино и высоко подняла брови, демонстрируя свое восхищение.
— Продать гражданство! — не унимался Раф. — Да он нас принимает за деревенщину, Белла!
Рхеопс ссутулился на своем стуле, жесткие перья вздыбились венчиком вокруг головы. Он не отрывал глаз от Беллы.
— Именно сейчас в моей лаборатории, — произнес он торжественно, — есть высококачественный зародыш, предназначавшийся для личных нужд… самого высокого официального лица. Чудесная бластосфера, большая, жизнеспособная, и изумительный интеллектуальный потенциал.
— Так в чем же дело, почему высокопоставленное лицо не спешит его забрать? — поинтересовался Раф.
Глаза-плошки мигнули.
— Увы, шах… мертв, вместе со своими наследниками и правопреемниками. Один из этих бессмысленных бунтов. По великому счастью, мой агент… но это неважно. Я потерял двух ценных слуг, доставая этот эмбрион, который теперь, честно говоря, надо немедленно трансплантировать в подходящую искусственную плаценту, иначе он пропадет.