Несколько ролей ей обеспечили незаурядные внешние данные, но затем ее тип вышел из моды, и теперь ей остается сниматься в рекламе или идти в фотомодели.
От невеселых размышлений ее отвлекли звуки, диссонансом прозвучавшие в приглушенной симфонии леса.
Глухой удар, словно от падения чего-то тяжелого. Всплеск. И — человеческий стон.
Глава 2
Лодка, причаленная к противоположному берегу, была выкрашена в темно-синий цвет и сильно заляпана грязью. Кое-где краска облупилась, обнажив предыдущий слой. Ее хозяином вполне мог оказаться старый индеец с двустволкой или удочкой, трубкой и сотней охотничьих баек в запасе.
— Эй! — крикнула она. — Эй, есть там кто-нибудь?
В ответ послышалась негромкая брань. Ясно одно — невидимка на том берегу не был рад ее появлению. Может быть, он охотится на аллигаторов? Жасмин где-то слышала, что это запрещено.
— Ухожу, ухожу! — пропела она на случай, если браконьеру придет на ум спрятать концы в воду. — Я ничего не видела и ничего не слышала. Удачной охоты!
— Черт побери! Стойте!
В голосе незнакомца послышалась такая властная сила, что Жасмин сразу остановилась.
— Я… э-э… если вам нужна помощь, я кого-нибудь сюда пришлю, ладно?
— Нужна… помогите!
Голос звучал так, словно его обладатель страдал от сильной боли. Жасмин колебалась, разрываясь между любопытством, состраданием и страхом перед неведомой опасностью. Известно, что бывает с неосторожными девушками.
— Не могу… двинуться. Мне нужна помощь… Пожалуйста!
Последнее слово незнакомец произнес с отвращением, не оставляющим сомнений в его искренности. Кто бы он ни был и что бы с ним ни приключилось, ясно одно — этот тип терпеть не может просить о помощи.
— Мне очень жаль, но я на другом берегу! Раздались новые проклятия, а затем снова:
— Пожалуйста!
— На вид здесь ужасно глубоко, а плавать я не умею!
Будь здесь глубина всего по колено, и тогда бы Жасмин не полезла в эту зловещую черную воду. Она не видела дна; может быть, утонуть ей и не грозит, но кто поручится, что ее не съедят заживо? Пираний здесь, скорее всего нет, а вот пиявки-кровососы найдутся.
— Идите по берегу… на юг… в сорока ярдах отсюда… упавшее дерево… Ага!
— А в какой стороне юг?
Она всмотрелась в переплетение ветвей на той стороне речки, пытаясь разглядеть невидимого собеседника. Надо же хотя бы знать, ради чего рискуешь!
— Там, где солнце!
Ну, это несложно. Сквозь бурую паутину ветвей просачивается бледный свет склоняющегося к горизонту светила.
— Ну что ж… ладно, попробую.
И Жасмин опасливо двинулась вдоль берега. Ее одолевали самые невероятные предположения. Кто этот человек? И что с ним? Сердечный приступ? Змеиный укус? Может быть, он попал в собственный капкан и теперь лежит, истекая кровью, а вокруг него кружат гиены со злорадным оскалом на острых мордах…
Гиен в Северной Америке нет — это даже Жасмин знала. Но какие-то хищники наверняка есть!
— Что вы там копаетесь, черт побери!
— Иду, иду!
Сорок ярдов. Как, интересно, измерить расстояние, если через каждые несколько шагов ей приходится делать крюк, чтобы обойти поваленное дерево или непроходимые заросли плюща не ядовитого, слава богу, но весьма и весьма колючего.
А вот и обещанное дерево! Оно упало поперек речки, перегородив ее примерно на две трети.
Впившись ногтями в зудящую щеку, Жасмин взвешивала свои шансы. Можно ли пройти по стволу до конца, а затем перепрыгнуть на тот берег? Удастся ли не потерять равновесия? И хватит ли храбрости?
Храбрости ей не хватило. Но, когда она запаниковала, было уже слишком поздно: оставалось либо разворачиваться на скользком мшистом стволе (немыслимо!) и идти обратно, либо прыгать.
И Жасмин прыгнула.
— Ой! Ах, черт!
— Что случилось? — хриплым голосом, то ли от боли, то ли от раздражения, поинтересовался невидимка.