Тлеющее сияние попеременно выхватывало из темноты лица, освещало грязные пальцы, сжимавшие окурок. Артем вспомнил, как однажды видел в ночник курящего человека. Расстояние было большим, но каждая черточка на лице курившего просматривалась отчетливо, как выведенная карандашом. За километр попасть можно.
До Алхан-Калы примерно столько же. Но они слишком замерзли, а погреться больше нечем, только едким вонючим дымом моршанской "Примы".
С тихим, придерживаемым рукой лязгом откинулась крышка люка на бэтэре. В ночи прозвучал хрипловатый шепот водилы:
- Эй, мужики, дайте закурить, а?
Артем усмехнулся. Война уходила на второй план, первое место занимал быт, извечные солдатские проблемы: пожрать бы чего-нибудь, погреться и покурить. Пустые желудки и холод брали верх над инстинктом самосохранения, и привидения в пехотных бушлатах поднимались из окопов, начинали шевелиться, бродить, искать жратву.
Если бы солдат был сыт, одет и умыт, он воевал бы в десять раз лучше, это точно.
Артем кинул на голос пачку. Водила зашарил по броне руками, нашел ее, взял сигарету и кинул "Приму" обратно. Она не долетела, упала на траву. Артем потер ее об штанину:
- Намокла, сука… А что, пехота, вы в ночник-то смотрите?
- А надо?
- Ох, бля… - сказал Ситников, - сейчас расстреляю придурков! - Он схватил валявшуюся на земле гнилушку, не вставая, швырнул ею в водилу. - Не "надо", а обязательно надо! У вас чего там, в бэтэре, гостиница, что ли? Сейчас быстро у меня по позициям разбежитесь, ни одна обезьяна спать не ляжет! Пригрелись!
Водила нырнул в люк. Там зашевелились, послышались голоса. Через секунду башня с тихим шелестом повернулась в сторону гор, поводила стволом, вглядываясь в ночь. Застыла. Потом, создавая видимость усиленного наблюдения, зашелестела в другую сторону.
Артем усмехнулся: наверняка через полчаса опять спать завалятся.
Луна, по самый подбородок укрытая толстым одеялом туч, нашла маленькую лазеечку, выглянула краешком глаза. Ночной мрак посерел.
В животе заурчало. Артем глянул на небо, толкнул Вентуса:
- Ну чего, неплохо бы и перекусить, а? Пока хоть что-то видно. Товарищ капитан, вы как насчет ужина? Сегодня, похоже, войны не будет.
- Ешьте. - Ситников не обернулся.
Артем полез в карман броника, начал выгребать припасы. У него оказалось четыре целых, всрез буханки, сухаря, банка килек в томатном соусе и пакетик изюма. У Вентуса были только сухари, три штуки.
- Да, негусто. На двоих-то голодных мужиков. Эх, подогреть бы килек сейчас, хоть горяченького похлебать. - Артем постучал себя по карманам. - Штык-нож есть?
Вентус тоже пошарил по карманам, отрицательно мотнул головой.
- Товарищ капитан, у вас штык-нож есть?
Ситников молча протянул им охотничий нож, хороший, нумерованный, с коротким прочным лезвием. Рукоятка из дорогого дерева удобно ложилась в руку.
- Ого, товарищ капитан, откуда такой? Трофейный?
- В Москве перед отправкой купил.
- И сколько такой стоит?
- Восемьсот.
Артем взял нож, покидал его на ладони, воткнул в банку. Острое лезвие, как бумагу, вспороло жесть, из рваной раны потек жирный, вкусный даже на вид соус, аппетитно запахло рыбой. Артем поставил банку на землю, достал ложку.
- Давай навались. Товарищ капитан, может, с нами?
- Ешьте, - все также не оборачиваясь, монотонно ответил Ситников.
Ели не спеша. Война научила их правильно питаться, и они зачерпывали рыбу по чуть-чуть, тщательно пережевывали: если есть долго, можно обмануть голодный желудок, создать иллюзию обилия пищи. Много маленьких кусочков сытнее, чем один большой.
Уговорив банку, облизали ложки, выскребли остатки рыбы сухарями. Голода они не утолили, но пустота в желудке немного уменьшилась.
- Ну что ж, все хорошее когда-нибудь кончается, - философски заметил Артем. - Давай закурим.
Закурить они не успели. В ближайших кустах снарядом лопнула раздавливаемая ногой ветка, ее треск ударил по напряженным ушам, дернул за каждый нерв в теле.
Артем непроизвольно вздрогнул, моментально покрылся потливой жаркой испариной страха: "Чехи!" Он кинулся на землю спиной, как сидел, схватил автомат, переворачиваясь, сорвал предохранитель. Вентус успел перепрыгнуть через балку, залег рядом с Ситниковым…
Из кустов, цепляясь штанинами за колючки, матерясь и ломая ветки, шумно, как медведь, вывалился Игорь, бормоча что-то про "чертовы чеченские кусты, нерусь колючую…".
Артем выматерился. Поднявшись с земли, начал отряхивать грязь с бушлата, прилипшие к штанам мокрые пожухлые травинки.
Увидев его, Игорь обрадованно раскинул руки:
- Здорово, земеля! А чего здесь связь делает, какими путями? Ты же в штабе должен быть.
- Да вот на охоту выехали. Дураков всяких отстреливаем, которые по кустам шляются как попало.
- Это ты на меня, что ли, намекаешь? - Игорь подошел, ткнул его кулаком в плечо. - Ладно, не бузи, земеля, дай закурить лучше.
Игорь был один из немногих по-настоящему близких Артему людей в батальоне, земеля. Они познакомились еще в Москве, перед отправкой в Чечню.
Тогда было раннее-раннее невыспавшееся зимнее утро. Под ногами хрустел снег, резкий морозный воздух коробил лицо, а контраст ярких фонарных ламп и ночной мглы резал опухшие после вчерашних проводов глаза.
Артем сошел с подножки автобуса, огляделся - где-то здесь должен был быть царицинский военкомат. На остановке стоял невысокий кривоногий мужик, пытался прикурить, ладонями прикрывая огонек зажигалки. Рыжее скуластое лицо с редкой порослью выдавало в нем татарскую кровь.
Артем подошел к нему, спросил дорогу. Тот усмехнулся: "В Чечню, что ли? Ну давай знакомиться, земеля, - он протянул руку, - Игорь".
Потом, пока их на "газели" везли в подмосковную часть, Игорь всю дорогу без умолку тараторил, рассказывая о своей жизни, то и дело доставал из внутреннего кармана куртки фотографию дочери и поочередно показывал ее то Артему, то водителю, то сопровождавшему их офицеру: "Смотри, майор, это моя дочка!" В небольшой сумке, которая была у него с собой, помимо всевозможного солдатского добра оказалось еще и несколько чекушек, которые он, одну за одной, к всеобщей радости извлекал на свет божий, постоянно приговаривая при этом: "Ну что, пехота, выпьем?"
…Закурив, они расселись на брониках. Артем затянулся, сплюнул, потер замерзший нос:
- Чечень проклятая. Замерз как собака. Подморозило бы, что ли, и то посуше было бы… А у меня под штанами только белуха да трусы. Подстежку надевать - сдохнешь, тяжелая, сука, жуть. А штаны не могу никак найти… В ПТВ Вася предлагал, да я стормозил чего-то… Надо было, конечно, сходить.
- Это ты замерз? - Игорь задрал грязную штанину "комка", оголив синюшную, покрытую гусиной кожей ногу. Под штаниной ничего не было. - Четыре часа в луже пролежал, в одних штанах. Подстежку я еще в Гойтах выкинул. И белуху тоже. Там вшей больше, чем ниток было. - Игорь пощупал материю, поморщился. - А чего эта тряпка, дерьмо собачье, ни тепла не держит, ни воду. Сделали бы, что ли, брезентовые "комки", ведь так и яйца отморозить можно. А, товарищ капитан? - обратился он к Ситникову.
- Запросто.
- Жаль, костра не разведешь, просушиться бы… Пожрать есть чего-нибудь?
- Нет. Была банка килек… Сам бы чего съел.
- Вот комбат, сука, засунул нас в эту жопу и забыл, полупидор. Хоть бы жратвы прислал. В полку ужин черт-те когда был, могли бы и подвезти. Когда нас сменят-то, не знаешь?
- Да уже должны были сменить. А так… По-любому до утра оставаться.
Помолчали. Промозглая сырость сковывала движения, шевелиться не хотелось.
- Слыхал, говорят, Ельцин от власти отказался.
- Откуда знаешь?
- Говорят. - Игорь пожал плечами. - На Новый год вроде. По телевизору показывали, он выступил, сказал, здоровье больше не позволяет.
- А, брехня. Быть этого не может. Чтобы такая сволочь просто так от трона отказалась? Вор он и убийца. Карьерист, ради власти один раз империю развалил, второй раз войну начал, в промежутке парламент танками давил, и вдруг просто так, ни с того ни с сего на покой… Знаешь, - Артем резко повернулся к Игорю, заговорил с ненавистью, - никогда не прощу ему первой войны. Ему, гаду, и Паше Грачеву. Мне восемнадцать лет всего было, щенок, а они меня из-под мамкиной юбки в месиво. Как щепку. И давай топить. Я барахтаюсь, выжить хочу, а они меня пальцем обратно… Мать за два года моей армии из цветущей женщины превратилась в старуху. - Артема передернуло, возбуждение его усиливалось. - Сломали они мне жизнь, понимаешь? Ты еще не знаешь этого, но тебе тоже. Ты уже мертвый, не будет у тебя больше жизни. Кончилась она здесь, на этом болоте. Как я ждал этой войны! С той, первой, я ведь так и не вернулся, пропал без вести в полях под Ачхой-Мартаном. Старый, Антоха, Малыш, Олег - никто из нас не вернулся. Любого контрача возьми - почти все здесь по второму разу. И не в деньгах дело. Добровольцы… Сейчас мы добровольцы потому, что тогда они загнали нас сюда силком. Не можем мы без человечины больше. Мы психи с тобой, понимаешь? Неизлечимые. И ты теперь тоже. Только тут это незаметно, здесь все такие. А там сразу видно… Нет, слишком дорогой у нас царь, тысячами жизней за трон свой заплатил, чтобы вот так вот короной направо и налево швыряться.
- Ладно, ладно, успокойся, чего ты? Хрен с ним, с царем-то. Я вот что думаю - может, война из-за этого кончится? Как считаешь?
Артем пожал плечами.