Словно не замечая его слов, Голос продолжал все так же ясно, холодно, тихо и бесстрастно:
- Владыки Юзентиса создали ужаснейшую цивилизацию. Они победили саму смерть. Они научились создавать жизнь в новых чудовищных формах. Своим нечестивым искусством они возжелали сотворить особую высшую расу и отравить ею, как космической чумой все сущее на Зуране.
Амалрик стоял и слушал, его брови нахмурились в глубокой задумчивости, а покрытые шрамами руки сжали рукоять могучего бронзового жезла. И по мере того, как он слушал поразительные вещи, рассказываемые шепчущим Кристаллом, его все более пронизывал холод страшных предчувствий.
- Честолюбие и страсть к познанию превратили их в безумцев. И теперь, гордые своими достижениями, они, ставшие спесивыми и обезумевшими, стремятся покорить любые силы природы, где бы их не встретили - в морских ли глубинах или в просторах пустынного космоса. Их зловещего повелителя зовут Зан. Он первых из их расы победил смерть и достиг бессмертия. Его разум заключен в совершенное тело из живого металла, так что он застрахован от любой случайной гибели. Он не глуп, запомни это, Амалрик. Он силен, развит и чрезвычайно смел. Тебе он будет серьезным противником. Одной только силы и выносливости недостаточно, их в нем больше, чем в тебе, смертный.
Амалрик сплюнул.
- Никто из живых мне не страшен! - прорычал он. - Будь то человек, чудище или дьявол! Что из того, что он живет в металлическом теле? Помните, как триста лет назад в городе Птерамидесе близ Горящей Пустыни я боролся с Каменным человеком? Я положил его на обе лопатки, и то же я сделаю с Князем Заном!
- Не будь таким самонадеянным, Амалрик! - прошептал Голос. Чтобы проникнуть в Город повелителей смерти, тебе придется приложить много больше сил и умения, чем ты предполагаешь. Тридцать тысяч лет потратили мы, чтобы поднять тебя до уровня Бога. И теперь ты можешь основать могущественную династию и стать отцом рода Богов, наших преемников - ведь даже сейчас, в предельном для человека, однако все еще молодом для нас возрасте мы понимаем, что уже обречены. Ты многое знаешь, и все-таки больше полагаешься на силу своего тела, а не разума, который мы отточили до невероятной остроты - стоит тебе его применить, как ты почувствуешь его гибкость.
Амалрик склонил взлохмаченную голову, ощутив легкий укол упрека.
- Я запомню, - проворчал он.
- Ты выглядишь усталым, - заметил Голос.
- Нет! - Он сплюнул, согнул свои великолепные руки, выпрямился и усмехнулся. - Я крепок и несгибаем. Подъем на гору лишь слегка утомил меня. Я в полной силе!
- Не одна сотня лет прошла с тех пор, как ты в последний раз получил подзарядку. Нам видно, что вокруг твоих глаз и в уголках рта появились морщины. А кожа твоя высохла и огрубела. Приблизься на шаг к Сфере.
Он подошел к Сфере и ощутил слабый зуд, пронизавший все его тело. И пока Боги изучали его, по всей коже чувствовались слабые уколы. Наконец все кончилось.
- Довольно. Утомленные центры клеток твоего тела наполнились радиогенами, а артерии заросли и покрылись коркой холестерина. Сейчас ты используешь свои ресурсы лишь на 83 процента...
- Я силен, как бык, - вскипел он. - Разве этого мало?
- Обними Сферу, - бесстрастно прошептал серебристо-холодный Голос.
Скрывая свое недовольство за тяжелым вздохом, Амалрик покорно пожал плечами и шагнул вперед. Обхватив гигантский шар руками и прижав его к себе, словно женщину, он стал ждать.
Ослепительная вспышка!
Душа рванулась из тела, холодный электрический огонь пробежал по нервам. Боль была до ужаса невыносимой. Он откинул голову и заревел словно раненый лев. Ногти впились в ладони, белая горячая агония разрывала тело и могучее сердце.