В начале XX века в литературных кругах ощущался обостренный интерес к исконным, корневым началам народной жизни, к истокам, питавшим русскую культуру на протяжении столетий. Открытие русской иконописи, старинной музыки, обращение интеллигенции к народным преданиям, песням, к стихии русского раскола, ее гадания о будущем, связанные с воспоминаниями о народных восстаниях в свете кровавого зарева первой русской революции, и предчувствия грядущих катаклизмов создали атмосферу, благоприятную для появления в русской литературе писателей, явивших своим творчеством неразрывную связь с древней культурой, органически воплотившейся в новом времени на пороге грозных событий. В 1909 году Александр Блок опубликовал статью "Стихия и культура", в которой пророчествовал о неизбежности возмездия, долженствующего постигнуть "железную", "машинную" человеческую культуру, ибо "сердце сторонника прогресса дышит черной местью на землю, на стихию, все еще не покрытую достаточно черствой корой". Это возмездие, по мысли поэта, должно воздаться "стихийными людьми", "для которых земля не сказка, но чудная быль". В подтверждение своим словам он привел отрывки из статьи "крестьянина из северной губернии" - Николая Клюева, приславшего ему текст политического памфлета под названием "С родного берега". Так Николай Клюев вошел в сознание столичных кругов, немало взбудоражив умы рафинированных интеллигентов, еще до того, как обрели широкую известность его стихи.
"Только два-три искренних, освященных кровью слова революционеров неведомыми, неуследимыми путями доходят до сердца народного, находят готовую почву и глубоко пускают корни, так, например: "земля Божья", "вся земля есть достояние всего народа", - великое, неисповедимое слово… "все будет, да не скоро", - скажет любой мужик из нашей местности. Но это простое "все" - с бесконечным, как небо, смыслом. Это значит, что не будет "греха", что золотой рычаг вселенной повернет к солнцу правды, тело не будет уничтожено бременем вечного труда".
Под впечатлением этой статьи у Александра Блока рождается поистине пророческое предсказание:
"Они видят сны и создают легенды, не отделяющиеся от земли: о храмах, рассеянных по лицу ее, о монастырях, где стоит статуя Николая Чудотворца за занавесью, не виданная никем, о том, что когда ветер ночью клонит рожь, - это "Она мчится по ржи", о том, что доски, всплывающие со дна глубокого пруда, - обломки иностранных кораблей, потому что пруд этот - "отдушина океана". Земля с ними, и они с землей, их не различить на ее лоне, и кажется порою, что и холм живой, и дерево живое, и церковь живая, как сам мужик - живой. Только все на этой равнине еще спит, а когда двинется, - все, как есть, пойдет: пойдут мужики, пойдут рощи по склонам, и церкви, воплощенные Богородицы, пойдут с холмов, и озера выступят из берегов, и реки обратятся вспять; и пойдет вся земля"..
Этими же настроениями во многом был проникнут и роман Андрея Белого "Серебряный голубь", написанный вскоре после первой русской революции и изданный в 1909 году. Герой романа - столичный интеллигент Дарьяльский, своего рода "второе я" автора, пытается обрести полноту бытия, уйдя "в народ", растворившись в природной стихии, тем самым обретая утерянные жизненные силы и ощущение причастности народной плоти и духу. Роман этот вызвал острую и сочувственную реакцию писателей - "новокрестьян" и оказал существенное влияние на многих из них. Достаточно сказать, что, перечитывая "Серебряного голубя" в 1921 году, Сергей Есенин назвал роман Белого "замечательной вещью".
Писателем, испытавшим на себе всю меру влияния этого своеобразного романа, был Пимен Карпов. В 1906 году он опубликовал свои первые стихи, но известность ему принес сборник "антиинтеллигентских" статей-памфлетов "Говор зорь", получивший сочувственный отзыв Л. Н. Толстого и встреченный негодующими рецензиями Д. Мережковского, И. Ясинского и других литераторов. Карпов писал о необходимости приобщения интеллигенции к народу и о пропасти, которая ныне существует между народом и интеллигенцией, о разрыве, преодолеть который можно лишь в том случае, если интеллигенты "возьмутся за плуг". Подобный "радикальный" способ преодоления пропасти вызвал поток насмешек и обвинений в "махаевщине", в том, что Карпов солидаризируется в нападках на интеллигенцию с авторами "Вех" (более нелепое обвинение трудно было придумать - Карпов однозначно отрицательно отнесся к этому столь памятному сборнику). Излагая свое творческое кредо в письме к Василию Розанову, он упирал на то, что если "интеллигенция не щадит народа", то не придется и ей ждать от него пощады, и советовал публицисту написать "капитальную книгу, прославляющую Россию и русский народ", поскольку видел в Розанове "не барина, а мужика" по рождению (любопытно, что здесь Карпов перекликался с Максимом Горьким, давшим Розанову в одном из писем схожий совет). Почти одновременно с выходом книги Пимена Карпова "Говор зорь" в "Нашем журнале" появилась статья Николая Клюева "В черные дни (Из письма крестьянина)", опубликованная в 1908 году. Клюев писал:
"Проклятие вам, глашатаи ложные! Вы, как ветряные мельницы, стоящие по склонам великой народной нивы, вознеслись высоко и видите далеко, но без ветра с низин ребячески жалки и беспомощны, - глухо скрипите нелепо растопыренными крыльями, и в скрипах ваших слышна хула на духа, которая никогда не простится вам. Божья нива зреет сама в глубокой тайне и мудрости".
О "стихийных людях", "под терновым венцом сохранивших светлость чела и крепкого разума", о сектантах, напишет Карпов свой первый роман - "Пламень", во многом отталкиваясь от "Серебряного голубя" Андрея Белого. Если "Говор зорь" прозвучал как гром среди ясного неба, то появление "Пламени" можно сравнить с литературным землетрясением.
Карпов посвятил этот роман "пресветлому духу отца, страстотерпца и мученика, сожженного на костре жизни". Он описал в нем жизнь русских религиозных сект - "пламенников" и "сатанаилов". Писатель подчеркивал, что все, описанное им в романе, он видел своими глазами. В основу произведения легли реальные впечатления, вынесенные Карповым из его странствий по России. Однако едва ли стоит уподобляться критикам, которые поверили каждому слову этого некогда столь знаменитого, а сейчас совершенно забытого произведения. Так В. Д. Бонч-Бруевич обвинил писателя в клевете на русских сектантов, а И. Ясинский совершенно серьезно задался вопросом, что же это за таинственные секты, "употребляющие человеческую кровь"… Иванов-Разумник, напротив, увидел в романе лишь "развесистую клюкву", годную для услаждения иностранцев, а в самом авторе "жертву вечернюю" русской литературы.
Совершенно непонятым остался символический смысл романа. Душераздирающие подробности быта сектантов, вроде поглощения человеческой крови, мелодраматические "находки", позаимствованные Карповым из декадентской литературы самого низкого пошиба, вроде встречи в скиту главы секты "пламенников" Феофана с родной дочерью, готовой отдать себя "братьям", "эффектные" детали, рассчитанные на самый непритязательный вкус, - все это не просто лишило роман художественной цельности, но и вышло на первый план в восприятии многих читателей, заслонив глубинный смысл. "Пламенники" ищут гармонии в жизни и не могут ее найти. Они молятся солнечным лучам и поют любовные гимны всемогущему светилу и не в состоянии обрести свет в своей жизни. К Светлому Граду ведет их герой романа сектант Крутогоров, но ликующие аккорды финала не вносят радости в измученные души. Что оставили эти несчастные люди позади себя на своем крестном пути? Они пытались найти радость в диком разгуле страстей, сознавая, что их "любжа" - "пытка, не радость". Реки крови льются на страницах романа, кровавый разгул правит бал. "Железное кольцо" государства Гедеонов, адепт секты сатанаилов Вячеслав вкупе с монахами, тайно отправляющими черные мессы сатане, подвергают лютым пыткам женщин - "пламенниц", попадающих к ним в руки. Гибнет Гедеонов, сгорает "дьявольское отродье" - город - порождение "железного кольца", все крутится в нескончаемом море огня и кровавой смуты, внося смятение в души людей, на все готовых ради обретения светлого града и так и не обретающих его.
Тираж романа "Пламень" был конфискован и почти весь уничтожен, а автор был привлечен к уголовной ответственности. Его мытарства, связанные с изданием "Пламени", кончились лишь после февральской революции, когда его "дело", как отмечал Карпов в своей позднейшей автобиографии, "сгорело в окружном суде".
В предисловии к своей последней книге "Из глубины" Карпов писал о формальном влиянии символизма на свои ранние произведения, выделяя при этом "раннее творчество Валерия Брюсова и Федора Сологуба", а также "не вытравленные окончательно еще в ту пору… народнические взгляды". Интересно, что ни словом не упомянул он об Андрее Белом, в подражании которому его упрекали многие критики.