Там он вытаскивал из ящика письменного стола свое сокровище - толстую голубую книгу. У нее было волнующее название: "На рубеже столетий", а на тисненной серебром обложке по раскрытым томам шагал на костылях долговязый скелет.
Лешка раскрывал книгу и долго с увлечением рассматривал диковинных ящеров, пещерных людей, огнедышащие горы, гейзеры и белоснежные сталактиты Мамонтовой пещеры.
Потом Лешкиного отца, инженера-строителя, перевели на работу в большой промышленный город, и приятели расстались.
На следующее после неожиданной встречи утро Петр пригласил друга осмотреть обсерваторию.
Около главного рефрактора Алексей заинтересовался сооружением странного вида. Нижняя часть телескопа оканчивалась каким-то сложным механизмом, соединенным проводами с корпусом устройства, похожего на обыкновенный телевизор, но со значительно увеличенным экраном.
- Не смотришь ли ты в эту штуку телепередачи с Марса? - в шутку спросил он приятеля.
- К сожалению, пока еще нет, - улыбнулся тот. - Но с помощью "этой штуки" мы попытаемся заглянуть в далекое прошлое Земли.
Алексей недоверчиво посмотрел на приятеля.
- Это, как, серьезно?
Петр с деланным равнодушием пожал плечами.
- Ну, если ты думаешь, что я вчера хватил лишнего, принимай мои слова как продолжение вечерних застольных шуток. Пойдем дальше, - потянул он приятеля за рукав.
- Нет-нет! Я отсюда не двинусь, пока ты мне всего не объяснишь!
Петр пригладил широченной пятерней темный бобрик волос и с сомнением посмотрел на Алексея.
- А зевать не будешь?
- Если хоть раз зевну - дай тумака.
Друзья громко расхохотались и, обнявшись, пошли к письменному столу.
- Тебе, конечно, известно, что свет, переходя из одной среды в другую, преломляется, - сказал Петр, усаживаясь в кресло.
- Эти глубокие знания я получил еще в детстве от "Фалеева и Перышкина", усмехнулся Алексей.
- Совершенно верно, - не обращая внимания на иронию друга, продолжал молодой астроном. - В космосе нет такой преломляющей среды, о которой тебе толковали уважаемые Фалеев и Перышкин. Никто там пока еще не расставил ни призм, ни линз, и все-таки свет, проходя через космическое пространство, неоднократно меняет направление.
- Почему? - заинтересовался Алексей.
- В основном под воздействием магнитных полей звезд и звездных систем, а также и по разным другим причинам. Теперь представь себе, что пучок лучей, отразившись от какой-нибудь части земной поверхности, ушел в космическое пространство вот так, - Петр взял карандаш, лист бумаги и начал чертить. Алексей, придвинув кресло к столу, внимательно следил за объяснением.
- По какой-либо из тех причин, о которых я тебе сказал, наш пучок изменит направление и пойдет по другому пути, - провел новую линию Петр. - Так может случиться несколько раз. Солнце, вращаясь вокруг центра Галактики, перемещается вместе с нашей планетной системой, в том числе и с Землей. - Петр провел новую линию, пересекающую начерченный им путь световых лучей. - И тогда здесь, - указал он на точку пересечения, - свет снова вернется на нашу планету.
Алексей, нахмурив брови, рассматривал чертеж. Потом поднял голову и спросил:
- Тогда можно будет увидеть Землю, как в зеркало?
- Да, но только такой, какой она была в то время, когда от нее отразились лучи, то есть тысячелетия назад.
- Это теоретически?
- Пока теоретически. Я подсчитал, что возможность взглянуть на Землю как бы со стороны представится очень скоро и мне хочется проверить свои расчеты на практике.
Алексей с сомнением покачал головой.
- Дело заманчивое, но я думаю, что свет за такой долгий срок рассеется или настолько ослабнет, что ни в какой телескоп его не увидишь.
- В телескоп, конечно, не увидишь, а вот эта электронно-оптическая приставка не только уловит малейшие признаки световых волн, но и преобразует их настолько, что можно будет с подробностями видеть все происходившее в то время на освещенной части нашей планеты. - Петр подошел к механизму и ласково погладил его по корпусу. - Это чудесное око сконструировали мои друзья из научно-исследовательского института. На днях мы его испытаем.
Алексей долго сидел неподвижно, с уважением разглядывая сложный прибор. Потом встал и подошел к Петру.
- Разреши мне присутствовать при испытании, - попросил он.
- Уж не знаю, что с тобой и делать, - ответил астроном, пряча за стеклами очков смеющиеся глаза. Немного подумав, он хлопнул Алексея по плечу так, что тот крякнул и присел.
- Ладно. За то, что не зевал - разрешаю. А теперь - пошли обедать.
Глава 3
Весь день накануне испытания Петр заметно волновался. Под вечер он, видно уже в сотый раз, проверил расчеты. Ошибок не было. Убрав рабочую тетрадь в стол, молодой астроном вышел во двор.
Солнце опускалось, зажигая над морем алый пожар. Петр недовольно поморщился. Он хорошо изучил местные приметы и знал, что такой закат предвещает плохую погоду.
Что-то ворча себе под нос, молодой астроном пошел домой. На веранде Лида и Алексей ожидали его к ужину.
- Добрый вечер! - буркнул Петр, присаживаясь к столу и, развернув газету, углубился в чтение.
Алексей вопросительно взглянул на Лиду.
- Не обращайте внимания. Наш папа всегда бывает не в духе, когда предстоит что-нибудь важное, - с улыбкой сказала она.
- Чем ты недоволен? - спросил Алексей друга.
- Вот полюбуйся, - указал Петр на запад. - К утру погода испортится и тогда - прощай испытания, а завтра приедут товарищи из института.
- Ну и что за беда? Подождут дня два-три, отдохнут, искупаются.
- Через три дня будет поздно. Земля уже пройдет зону пересечения света, а такая ситуация повторится очень не скоро, - недовольным тоном ответил астроном.
Все замолчали. Алексей задумчиво барабанил пальцами по столу, потом посмотрел на расстроенного приятеля и предложил:
- А почему бы не попробовать сегодня? Авось что-нибудь и увидим?
- Вряд ли, по расчетам войдем в зону только завтра. Да кто нам с тобой поверит, если и увидим! - сказал он, подвязывая салфетку.
- Вот в этом ты не прав! - вмешалась Лида. - Пусть не верят. Важно самому убедиться, что работаешь не впустую.
Петр махнул рукой и принялся за куриную ножку.
Ночью молодой астроном долго ворочался в постели. Сон не приходил. Не выдержав, он встал, накинул пижаму и на цыпочках, чтобы не разбудить жену, прошел в комнату приятеля.
Тот вскочил при первом же прикосновении.
- Пойдем попробуем, - прошептал Петр. Алексей понимающе кивнул, быстро оделся, и друзья осторожно, как заговорщики, вышли из дома.
В обсерватории было совершенно темно. Больно стукнувшись о какой-то предмет, Алексей чертыхнулся. Петр уверенно прошел к столу. Щелкнул выключатель. Мягким зеленым светом вспыхнул абажур настольной лампы. В полумраке стала видна огромная труба телескопа.
Петр включил рубильник. Наверху, как шмель, запел мотор, в открывшуюся щель заглянули звезды.
Непривычная, немного таинственная обстановка возбуждающе действовала на впечатлительного Алексея. Нетерпеливо прохаживаясь, он следил за действиями товарища.
Найдя на звездном небе нужную точку, молодой астроном включил автомат, поворачивающий аппаратуру так, чтобы телескоп был все время направлен в избранное место, потом сел за пульт управления электронно-оптической приставкой и попросил Алексея выключить свет.
Из мрака выступил экран. По голубоватому полю временами пробегали искры. Изображения не было.
- Подождем, - раздался из темноты голос Петра. Алексей сел в кресло.
До боли в глазах всматриваясь в голубой квадрат, Алексей потерял представление о времени. Сколько прошло - полчаса или три часа, он сказать не мог. По-прежнему экран был пуст. Монотонное гудение трансформатора притупляло сознание. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Внезапно появилась огромная болотистая равнина, редко поросшая причудливыми деревьями. Над гнилой водой стелился тяжелый желтый туман. В мутном воздухе кружились странные птицы. Они метались, как гонимые вихрем черные разодранные лоскуты. Вот одна отделилась от стаи и помчалась к Алексею. Раскинув огромные перепончатые крылья, сверкая красными, как рубин, глазами, птица нависла над его головой и вытянула вперед растопыренные когтистые лапы. "Птеродактиль", - с ужасом догадался он. Чудовище раскрыло усеянную острыми зубами щучью пасть…
- Кха! - громко раздалось в тишине.
Алексей вздрогнул всем телом и открыл глаза.
- Кха-кха, - покашливал астроном.
- Тьфу, черт! - выругался про себя Алексей, вытирая со лба холодный пот. Приснится же такая мерзость!
- Включай свет. Ничего сегодня не высидим, - проворчал Петр.
Алексей в последний раз взглянул на экран и потянулся к настольной лампе, но тут его острые глаза заметили на голубоватом фоне расплывчатое пятно.
- Постой, там что-то есть! - остановил он приятеля, собравшегося было выключить установку.
- Ничего не вижу.
- Да вот здесь! - ткнул Алексей пальцем в экран. - Протри очки!
Астроном подстроил аппаратуру - пятно выступило отчетливее.
- Ага! Вот теперь вижу и я, - проговорил Петр тоном охотника, заметившего дичь.