- О, боги! Что это за падаль?
- Потом, - пробормотала Аша. - Сигнал нужно. Замок…
- Я сигнал подожгла, - пролепетала служанка. - Сразу же. О боги!
Не выпуская из руки топорик, Аша тупо взглянула в окно - сквозь стекло сиял и трепетал высокий огонь сигнального костра.
Помощь. Нужна помощь…
* * *
Рассвет пришел серый, влажный. Три десятка тварей выложили на траве в длинный ряд. Еще имелась кучка отделенных конечностей и голов: конкретное количество особей, их растерявших, пока не было установлено. Поверженного противника пришлось оттащить на сотню шагов от частокола. Ближе было никак нельзя - смердели трупы ужасно. Сейчас над ними стояла группа людей и сумрачный, как туча, Мин.
- Ну, и что мы имеем? - сказала, морщась, высокая светловолосая женщина.
- Крылатые приматы. Стайные, - сообщил солидный мужчина и пригладил свои великолепные бакенбарды. - Я немедленно проведу вскрытие, но уверен…
- Я не о морфологии, - мягко прервала женщина. - Твари крайне любопытные. Обязательно заспиртуйте парочку, отправим презент в Тинтадж. Но всё это несколько позже. Пока о происшествии.
- Украли. Мальчика, - прошелестела стройная женщина в плаще с низко накинутым капюшоном.
Светловолосая покосилась на капюшон:
- Блоод, как всегда, предельно лаконична. Энгус, что скажешь?
- Нападение. Оголодавшие хищники налетели, получили отпор, но успели сцапать беднягу, - предположил молодой мужчина в кольчуге. Оглянувшись на хутор, вполголоса добавил: - Боюсь, спасать мальчика уже поздно. Мы, конечно, найдем стаю, но…
Старший мужчина яростно дернул бакенбарды:
- Рано отчаиваться. Раз они обезьяноподобны, возможно, у них было на уме и что-то, кроме пищи. Сочли, что малыш похож на них…
- Взяли поиграть? - пробормотала светловолосая. - Не слишком-то правдоподобно. Я шаловливых обезьянок несколько по-иному представляла.
Светловолосая красивая женщина была хозяйкой Медвежьей долины и всех окружающих земель. На вид ей было 25–26 лет, хотя на самом деле она была чуть старше. Высокие сапоги, брюки и куртка с капюшоном, опушенным великолепным иссиня-черным мехом, отнюдь не превращали её в мужеподобную амазонку: одежда была безупречно сшита, дорогая ткань и мех делали наряд весьма эффектным. Даже оружие, оттягивающее широкий ремень, казалось почти декоративным. Но клинки были вполне боевыми. Собственно, сама блондинка выглядела бы истинно красивой в любом тряпье. Несколько портило впечатление мрачное выражение её лица. Леди Медвежьей долины подозревала, что в скором будущем придется принимать решение, и оно, решение, в любом случае будет не слишком приятным.
- Надо искать, - в отчаянии прогнусавил Мин. - Это я виноват. Обязательно искать.
- Ага, сейчас пойдем, - леди посмотрела в физиономию дарка, украшенную двумя дырочками-ноздрями. - Ты артиллерист или куда? Думать не нужно?
- Нужно, - согласился коротышка и поскреб шерстистый затылок. - Мне думается, это нарочно. В смысле, это похищение. Лезли воровать специально. Прямиком в детскую, падлы.
Женщина в капюшоне едва слышно фыркнула.
Маленький дарк спохватился:
- Я извиняюсь, леди.
- Ладно-ладно, все свои, - машинально пробормотала леди-хозяйка. - Что-то многовато вопросов возникает. Куда? Зачем? И вообще, что это за летучий бред?
- Маракаки, - не очень уверенно сообщил Мин. - Живут стаями. Бездельничают и воруют. Я про них слышал.
- По видовой классификации, весьма похоже на правду, - согласилась леди-хозяйка. - Насчет стай, тоже понятно. Вот где они этими стаями обитают, попрошу изложить поподробнее.
- Далеко обитают, - пояснил коротышка. - Сказывают, к востоку от Калатера есть пустыня. Вот за ней и живут. Большущими такими стаями. Прямо тысячными.
Все посмотрели на маленького дарка. Тот несколько смутился:
- А что я? Так слышал. В детстве. У нас в норах рассказывали. Эти маракаки летают и все подряд жрут. Сады остаются ободранные, ни яблочка, ни огурца.
- Хрен с ними, - пробурчала леди-хозяйка. - Пусть огурцы, пусть пустыня. Док, вы слышали о подобном виде? Вы, вроде бы тоже в тех краях немало прожили.
- Видеть подобную живность не приходилось, - доктор на миг оставил в покое свои бакенбарды. - О пустыне слышал. На вегетарианцев эти крылатые вполне похожи. Взгляните на зубы - явно не хищники. Хотя… Но позвольте, до Калатера чудовищно далеко. Э-э, я даже затрудняюсь сказать…
- Я тоже затрудняюсь, - мрачно согласилась леди-хозяйка. - Приспичило мартышкам, хм… И скажите, они там, в сказках и прочих легендах местных натуралистов, всегда в дохлом виде мигрируют?
Все снова принялись разглядывать шеренгу трупов. Летучие твари были мертвы, и весьма несвежи. Иные потеряли почти всю плоть, у других процесс разложения был в самом разгаре. Лишь кожистые крылья почти у всех особей сохранились в относительной целости, хотя и порядком ссохлись.
- Возможно, стая носит с собой своих мертвых, - предположил Энгус. - Начался бой, напугались, удирая, бросили.
- Да. Обычай их рода, - согласилась дама в плаще. - Закопать их быстрей?
Леди-хозяйка глянула в сторону фермы. У ворот собралась уже небольшая толпа: оказавшиеся поблизости деревенские, несколько рыбаков, с утра вышедших к реке, замковые стражники и егеря, прибывшие с госпожой ночью по тревоге. Слухи пойдут, только держись.
- Глупо, - пробурчала леди-хозяйка, собираясь с мыслями. - Дохлые перелетные мартышки, груженные покойными родственниками, налетают с другого континента, плюхаются на хутор и меняют дохлых соплеменников на нашего мальчика. Я правильно излагаю рабочую версию?
- Нет, моя леди. Они ж дохлыми не были, - опомнился Мин. - Вот этой образине лапу Аша отрубила. Я сам видел. Вон она, лапа. А вот этому гаду я сам башку пробил, - полукровка попытался воткнуть палец в треугольную дыру в облезлом черепе летучего создания.
Леди-хозяйку передернуло:
- Не трогай вещественное доказательство! Они двигались, когда лезли в дом, это очевидно. Так же очевидно, что они, хм, частично истлевшие. Или мумифицированные. Тьфу! Я в этом не разбираюсь, но раз эта дохлятина двигалась, не подумать ли нам о вмешательстве некого неизвестного нам некроманта?
- О! Такая мысль. У меня, - поддержала дама в плаще. - Рататоск нет. Жаль.
- Вечно девчонки нет, когда она нужна, - пробурчала леди-хозяйка. - У них все семейство такое. Но наша Рата по человеческой некромантии специализируется. А, это… зоологическая какая-то… Совсем уж извращенная.
- Аша идет, - испуганно прервал научную дискуссию Мин.
Аша шагала быстро, лицо её, несмотря на десятки царапин, было бледно. В мужских, видавших виды брюках, походной куртке, увешанная оружием. Следом, кусая яркие губы, шла крупная черноволосая женщина - названая мама Аши.
Леди-хозяйка глянула на ворота фермы, - оттуда выводили лошадей. Хозяйка Медвежьей долины подавила вздох: ну, начинается.
- Моя леди, могу ли я просить у вас помощи егерей? - довольно спокойно начала Аша. - Расходы мы готовы возместить.
Леди-хозяйка мельком глянула на юную фермершу - глаза у девчонки были сумасшедшие, и вернулась к осмотру длинного ряда дохлятины. Наконец, сухо сказала:
- Егерей не дам.
Аша напряглась, от ненависти даже дыхание перехватило. Мама мягко стиснула её локти.
Леди-хозяйка, не обращая внимания на напряженно застывшую девушку, холодно пояснила:
- Во-первых, егеря заняты делом. Во-вторых, что ты с ними будешь делать? Извини, мои бойцы не кабаньего рода-племени, к ним иной подход нужен.
Аша с трудом перевела дыханье:
- Искать нужно. Сашик маленький. Он там один с этими… Он живой!
- Будем надеяться, - леди-хозяйка отстраненно взглянула на юную фермершу. - Там твой Костя лошадей выводит. Имеете определенный план действий? Если нет, займитесь его подготовкой. Хозяйство на Хели оставляете? Найди ей помощника из приходящих. Ну, сама знаешь что делать.
- Быстрее искать нужно, - прохрипела Аша.
- Быстро только кошки рожают, - процедила леди-хозяйка. - Вечером ко мне в замок. Выработаем общий план.
- Сашик мне как сын. Он сын наш! Нельзя ждать! Он же погибнет!
- Тебе нужно "быстрее"? Или нужно мальчишку найти? Определись с приоритетами, - леди-хозяйка пошла к лошадям. - Вечером. В замке, - леди оглянулась. - Док, с истерикой как-нибудь сами справитесь?
17-й день месяца Травы.