Все удивлялись такой беспечности жителей. Город уже почти рядом, а ни одного поста стражи до сих пор нет! Неужели, так надеются на форты на побережье?! Но опытного пиратского капитана ситуация настораживала все больше и больше. Уж слишком все тихо и спокойно. И разведчики до сих пор не вернулись…
Между тем, небо на востоке начало светлеть. Вершины холмов четко обозначились, но в низинах еще оставалась спасительная ночная тьма, надежно укрывавшая отряд от посторонних взглядов. Сирл передал приказ - соблюдать тишину до последней возможности. Как знать, быть может вообще удастся незамеченными проникнуть в город. До первых городских построек осталось совсем немного…
Неожиданно впереди сверкнули вспышки и грохот орудийного залпа разорвал утреннюю тишину. Град картечи обрушился на идущий плотным строем отряд пиратов, выкашивая в нем огромные бреши. Раздались крики раненых и проклятия уцелевших. Сирл среагировал мгновенно, отдав приказ.
- Вперед, пока они не перезарядили пушки!!! Рассредоточиться!
Теперь все стало на свои места. Да, их очень ловко заманили в засаду и нанесли ощутимые потери залпом картечи с небольшой дистанции. Но что это даст? Пушки защитников Якобштадта почти рядом и они их просто не успеют перезарядить. А там ворвавшиеся на батарею приватиры покрошат саблями всех канониров в фарш. Вперед, и только вперед!!!
Стояние на месте смерти подобно. Это все понимали и были готовы к бою. Работа приватира опасна, и зачастую не все возвращаются из похода. Но такова их жизнь, они сами добровольно избрали этот путь. В воздухе сверкали обнаженные клинки в лучах восходящего солнца, и казалось, что нет силы, способной остановить несущуюся на врага лавину…
Что это было, Сирл сначала не понял. Его атакующий отряд вытянулся по фронту, чтобы заставить защитников города распылить огонь, как вдруг откуда-то сбоку загремели частые выстрелы и словно невидимая коса смерти прошла по рядам атакующих. Неожиданно впереди снова громыхнули орудия, послав навстречу наступающим огненный шквал…
Происходящее не укладывалось в сознании. Ведь с момента первого залпа прошло всего лишь несколько мгновений!!! Каким образом канониры успели перезарядить орудия?! Или они стреляли первым залпом не из всех пушек, а только половиной? И сейчас разрядили оставшиеся? Вперед, ведь до цели не более пары сотен ярдов!!!
Третий и четвертый орудийные залпы, произошедшие через ничтожно малые промежутки времени, смешали ряды атакующих. И тут со стороны артиллерийской батареи зазвучали частые ружейные выстрелы. Одновременно велся удивительно точный и частый огонь с фланга, выкашивая пиратов десятками. Атака захлебнулась. Кто-то упал на землю, спасаясь от ураганного огня, кто-то в панике побежал назад. Сирл тоже упал, лихорадочно соображая, что делать дальше. То, что их ждали, никаких сомнений больше нет. И умело заманили в засаду. Разведчиков Свана, скорее всего, взяли без шума и быстро "разговорили". Поэтому точно знали их численность и дальнейшие планы. Вот и успели подготовить артиллерийскую позицию. Но сколько же у них пушек и людей?! Орудия бьют практически непрерывно, а ружейная трескотня не прерывается ни на мгновение. Каковы потери, пока не определить. Но то, что огромные, ясно и так. Вперед идти нет смысла. От отряда осталось хорошо, если половина, а то и меньше. И неизвестно, какие сюрпризы приготовлены в самом городе. Надо отходить к лесу, пока не поздно. Там их не достанут. А здесь, на открытой местности, они как утки на поверхности пруда. Перестреляют с легкостью. Тем более, уже почти рассвело…
- Отходим!!! Назад, к лесу!
Хотя весь отряд уже и так удирал в сторону леса, стараясь побыстрее выйти из зоны поражения оружия противника. Но странно - они удалились довольно далеко, а пули продолжают очень точно находить свою цель. Что же за ружья у этих мерзавцев?! Тем более, сзади продолжают громыхать орудия, каждый раз посылая вдогонку бегущим тучу картечи. Сирл бежал во всю прыть, позабыв обо всем. Сейчас одна задача - укрыться в зарослях, а потом уже думать, как выбраться из этого дерьма.
Справа и слева падали на землю люди, сраженные пулями и картечью, но ему пока что везло - ни единой царапины. Вот, наконец-то, и спасительные заросли. Остатки пиратского десанта нырнули в лесную чащу и стрельба сзади почти сразу же прекратилась. Орудия дали еще один залп вдогонку и наступила тишина. Но… В наступившей тишине стали отчетливо слышны звуки боя, идущего далеко в стороне. Все было ясно. Группы, посланные блокировать форты, тоже угодили в умело расставленную ловушку…
Уже окончательно рассвело и перед Сирлом открылась безрадостная картина. Открытое место между лесным массивом, где они укрылись, и позициями противника было усеяно ранеными и убитыми. В направлении города стояла батарея из восьми пушек. Иногда из-за земляного бруствера на короткое время показывались головы пехотинцев. Что творилось на фланге, откуда велся сильный обстрел, наносивший большой урон, рассмотреть не удалось. Но что же это было?! Как батарея из восьми орудий смогла вести такой интенсивный, практически непрерывный огонь?! Взяв подзорную трубу и присмотревшись повнимательнее, Сирл сразу обратил внимание на необычные детали. Орудия были хоть и небольшого калибра - похожи на полевые трехфунтовки, только с более длинными стволами, и каждое орудие имело щит, полностью скрывающий канониров. Колеса тоже необычные - гораздо шире тех, к которым он привык. Лошадей, которые должны были доставить батарею на позицию, не видно. Очевидно, их где-то спрятали. У пехотинцев, которых удается разглядеть, на голове не шляпа, а явно металлический шлем темного цвета, не дающий бликов на солнце. И они скрываются за бруствером, даже не думая показываться в полный рост. Зато его отряд сам сделал из себя прекрасную мишень для артиллерии и пехоты.
Это был полный провал. И теперь большой удачей будет унести ноги. Если еще получится. Роберт Сирл прекрасно это понимал. Анализируя ситуацию, он все больше и больше приходил к мысли, что дело нечисто. И то, что они напоролись на такую сильную и грамотно подготовленную засаду, не является результатом попадания Свана и его людей в руки противника. Даже если посланную вперед разведку смогли захватить без шума и быстро вытряхнуть все интересующие сведения, то местные жители просто не успели бы так подготовиться. А это значит…
А это значит, что утечка информации произошла еще раньше - в Порт Ройяле. Причем возможно задолго до того, как весь план экспедиции на Тобаго был детально проработан и намечена дата выхода в море. Впрочем, удивляться нечему. В Порт Ройяле только и разговоров было о предстоящей экспедиции. Как он ни пытался сохранить все в тайне, но если во всем городе циркулируют слухи о сказочных богатствах Тринидада и Тобаго, а от желающих отправиться туда за золотом отбоя нет… Не надо считать противника глупее себя. И то, что тринидадцы об этом пронюхали, вполне закономерно. Возможно, у них даже свои шпионы в Порт Ройяле имеются… Голос рядом оторвал Сирла от раздумий.
- Что будем делать, сэр?! Ведь они явно нас ждали и подготовились!
- Сам вижу. Собрать всех, проверить оружие и боеприпасы. Пока мы под прикрытием леса, они сюда не полезут. Надо сначала выяснить, сколько нас осталось…
Общий сбор и проведенная перекличка не обрадовали Сирла. От сильного и многочисленного отряда осталось всего двести двенадцать человек вместе с ним самим. Некоторые ранены, но могут идти. Те, кто не может, до леса не добежали… Правда, неизвестна ситуация с группами, которые ушли к фортам. Но Сирл был реалистом и не строил иллюзий. Как бы в подтверждение этого, вскоре стрельба начала стихать, а затем из-за холма показалась группа бегущих в сторону леса пиратов, преследуемая отрядом кавалерии. Мысли вмешаться и помочь ни у кого не возникло - расстояние слишком велико для ружей, и едва открыв огонь, они сразу демаскируют себя. Сирл внимательно наблюдал за процессом уничтожения своих людей в подзорную трубу, и его очень удивила одна вещь. Кавалеристы действовали не только холодным оружием. Некоторые из них держали наготове ружья, и если убегающий противник поворачивался и пытался стрелять из ружья, или пистолета, то тут же падал, сраженный выстрелом всадника. Всех же прочих, пытавшихся удрать, рубили саблями. Отряд кавалерии на первый взгляд был более сотни. Причем кавалеристы совершенно не походили на разукрашенных павлинов, как обычно выглядит кавалерия - в разноцветных мундирах, блестящих кирасах и шлемах с перьями. Здесь же все с точностью до наоборот - на всех одинаковые пятнистые мундиры зеленого цвета, сливающиеся с листвой деревьев и такие же шлемы. Никаких украшений вроде золотых галунов, разных блестящих штучек и прочего. Кто здесь офицер, а кто солдат, понять невозможно. Но не это больше всего удивило Сирла. Он заметил, что всадники стреляют из своего оружия, не перезаряжая его! Значит слухи, циркулирующие в Порт Ройяле, оказались правдой. Будто бы тринидадцы создали скорострельное оружие, которое не надо после каждого выстрела заряжать с дула. Теперь неудивительно, что его многочисленный отряд положили так быстро. Если у каждого солдата гарнизона Якобштадта имеется ружье, способное сделать десяток, или более выстрелов один за другим, то сотня таких солдат сможет отразить нападение любого отряда приватиров, вооруженных обычным дульнозарядным оружием…