А ветер усиливался, бросал за шиворот соленые брызги, и набегавшие сзади волны все чаще перекатывались через корму. Рулевой что-то буркнул - и двое гребцов, бросив весла, принялись вычерпывать воду, что, впрочем, ничуть не повлияло на скорость - оставшиеся четверо парней старались за шестерых.
Лешка не мог бы сказать, сколько они уже плыли - полчаса, час, два? - но чувствовал - долго. И жалел, что так и не научился плавать, как рыба. Хотя, конечно, сейчас и хороший пловец вряд ли сумел бы добраться до берега.
- Баркас! - радостно закричал Иоанн. - Черт побери, баркас! Клянусь Святой Девой - догнали!
- Оружие к бою! - Лека вытащил из-за пояса меч - короткий, как у городской стражи. Чувство азарта вновь овладело им почти так же, как и тогда, когда лодка спокойно стояла у пирса. Нет, даже сильнее! Вот сейчас, вот… Молодой человек уже не думал о смерти.
- Вон он! - Иоанн резко выкрикнул.
- Табань! - так же резко приказал рулевой.
И лодка, чуть повернувшись правым боком, мягко ткнулась в крутой борт баркаса… Пустого баркаса!
Да, он был пуст! Ни бандитов, ни награбленного - ничего.
- А вон еще один, - вздохнув, показал пальцем напарник. - Держу пари, что пуст.
Мокрые, недовольные, злые, они вернулись обратно в гавань. Филимон Гротас дожидался их, сидя на траве у ручья.
- Корабль?! Ну, конечно! И как же я не смог догадаться? Компания Алоса Навкратоса, кроме строительных работ, занимается и посредническим фрахтом.
- Алос Навкратос… - в голове Алексея вдруг вспыхнула какая-то искра. - Алос Навкратос… Фрахт… Владос! Черт побери, Владос! "Святой Николай"! Это же наш корабль!
- Что ты такое кричишь, Лекса? - начальник сочувственно похлопал Лешку по плечу. - Понимаю - нервы. Сейчас пойдем в присутствие, хлебнем вина с горя - а уж утром пускай с нами делают, что хотят.
Стоявшие рядом с начальником соратники - Панкратий. Иоанн, Аргип - бросали на Алексея сочувственные взгляды. Утомился парень, нервничает. Корабли какие-то поминает, святых, чертей…
- Сколько времени уйдет на то, чтобы использовать в наших целях быстроходный военный корабль? - сплюнув, быстро поинтересовался Лешка. - Я имею в виду все согласования с командующим флотом - комесом - и прочее.
- Если разбудить комеса сейчас… И еще поднять наше начальство, - Филимон Гротас вскинул глаза и спросил уже другим тоном - жестким. - А что - надо?
- Обязательно!
- Тогда к утру корабль будет в нашем распоряжении. Не знаю, правда, какой… А что? Не таи, Лекса!
- Корабль, принявший на борт разбойников и их добычу - "Святой Николай". Это большая и не очень-то поворотливая скафа. Моя невеста Ксанфия, одна из совладельцев судна.
- О как!
- И мы сейчас узнаем, куда оно держит курс!
- Не гони волну, парень! Бандиты вполне могли захватить корабль и плыть на нем, куда захотят - хоть к туркам!
- Захватить корабль? - Лешка расхохотался. - Ты хоть знаешь, любезный дружище Панкратий, какой там экипаж?
- Ну, какой?
- Полторы сотни! Полторы сотни закаленных, привычных ко всему, людей. И ты мне говоришь, что разбойники их захватят? Нет, главарь лиходеев вовсе не так глуп - думаю, в данном случае ему выгоднее всего поступать честно… Ну, относительно честно - прикинуться контрабандистом, честно уплатить фрахт, вернее, часть фрахта, вряд ли бандиты поплывут куда-нибудь уж слишком далеко… Хотя могут, - Алексей шмыгнул носом. - Куда-нибудь в Венецию или Геную. В таком случае мы можем никого не будить - вряд ли это поможет.
- Когда ты сможешь узнать курс? - быстро сообразил начальник.
- Немедленно!
- Тогда не стой же!
Разбуженная посреди ночи Ксанфия поначалу мало что поняла:
- Корабль? Какой корабль? Ах, "Святой Николай"… Что случилось?! Неужели, затонул? Нет? Слава господу, а то я ж было подумала… Владос? А зачем тебе нужен Владос, да еще ночью? Курс? Так я его тебе и сама скажу - Владос ведь не зря приходил, он оставил мне судовую роспись и портоланы - ну должна же я знать, по каким морям носит мою собственность? Роспись и портоланы там, в кабинете… Э-э! Куда это ты, суженый мой? А поцеловать? Что значит - завтра? Мне что - завести себе молодого любовника?
Лешка не слышал невесты, не до нее - честно, не до нее - было сейчас…
Вот портоланы - подробнейшие карты побережья, правда, без градусной сетки - не умели ее еще тогда наносить. А вот - и судовая роспись… "Константинополь - остров Дракона - остров Лемнос - Фессалоника - остров Эвбея - Мистра…". Ну, в Мистру лиходеи вряд ли сунутся… как и в Фессалоники - зачем им связываться с таможней и морской стражей? Остаются острова… Эвбея, Лемнос и этот… остров Дракона. Самый, между прочим, первый.
Старший протокуратор сыскного секрета эпарха господин Маврикий Эспод спал в эту ночь плохо - все снилось какая-то гадость: черти, летучие огнедышащие драконы, какие-то страшные деревенские ведьмы и сладострастные мальчики с подведенными бровями. Мальчиков как раз старший куратор не жаловал, предпочитал женщин… да и их-то, честно сказать, не очень - верен был собственной дражайшей жене, которая - вон она - рядом. Мощная, с громоподобным басом, настоящая великанша - и не только по сравнению с малорослым мужем.
А как храпит иногда! Вот, как сейчас… Ну, теперь уж точно не уснуть. А что, если? Воровато оглянувшись на супругу, Маврикий неслышно сполз с постели и, маленькими шажками поободрался к резному буфету, открыл…
- Ты чего это шастаешь? - грозно воспросила проснувшаяся некстати жена.
- Дак это… Показалось - будто стучал кто-то.
- Стучал? - супруга желчно усмехнулась. - А не к наливке ли ты решил приложиться, а? К той самой, что тебе нам прислали с Лесбоса. Ах ты ж…
- Да я, да я никогда… - испуганно заканючил подкаблучник Маврикий. - Ну, ласточка моя, котик… Ну, бывает, показалось - стучали. Вот и мальчики всю ночь снились…
- Какие еще мальчики?! - взорвалась жена.
А Маврикий и сам уже не соображал, что и ляпнуть:
- Вот и я думаю - к чему б такой сон?
И тут во дворе застучали. Явно, в ворота! Прямо заколотили да не просто так - с жаром!
- О! - старший протокуратор обрадованно просиял. - Я же говорю - стучали… Эй, Климарос, Климарос…
- Да, господин? - воспросил из-за двери старый верный слуга.
- Глянь-ка, кто это там ломится? Да спроси - по какому делу.
- Ага, по делу, как же… - издевательски засмеялась супруга. - Делать кому-то нечего, как только по ночам по важным делам шататься!
Постучав, заглянул в дверь слуга.
- Ну, кто там? Отвечай же!
- Лично господин протокуратор Филимон Гротас, - вальяжно доложил Климарос. - По очень важному делу.
- Ну, я так и знал! - Маврикий победно посмотрел на жену. - Не зря всю ночь мальчики снились.
Командующий феодосийской эскадрой имперского флота, комес Игнатий Варнак, воспользовавшись отъездом жены и дочерей на виллу в Мистру, закатил у себя дома харрошую пьянку! На которую, как и полагается, позвал ближайших по рангу сослуживцев, друзей - из тех, что могли себе позволить куда-то пропасть на всю ночь - ну и падших женщин, конечно, куда же без них-то?
Выхлебав на раз пару бочонков неразбавленного вина - а чего, все ж моряки, а не кто-нибудь! - собравшиеся развеселились и принялись изображать из себя морских чудовищ - а именно, ползать по полу и громко орать, пытаясь попасть деревянными кружками в хотя бы один из глиняных кувшинов, выставленных шеренгою у окна. Бывшие заместо наяд падшие женщины - смешливые молодые девки - при каждом удачном попадании жутко верещали и скидывали с себя какую-нибудь часть одежки. Поскольку народ выпил много, то и попадал редко - и девки откровенно скучали, подумывая уже о том, чтобы и самим принять участие в метании кружек. А то, пожалуй, дождешься тут мужского внимания, как же!
- Вот… - целясь, пьяно улыбнулся комес. - Счас, попаду… Ап!
И попал… Прямо по лбу одной из наяд! Хорошо - метал не во всю силу. А та сама виновата, не надо глазами хлопать. Попроворней надобно быть, попроворней.
- Ах, ну вас совсем, - обиженно надулась наяда. - Интересно, куда у вас господин Афиноген подевался? Вот тот-то меткач был!
- Да уж, - усаживаясь рядом с куртизанкой, охотно подтвердил комес. - Афиноген метко кружки метал… Да и не только кружки. Вообще, он у меня - лучший командир. Вот только томиться сейчас в узилище, бедолага - прошиб в драке башку какому-то штатскому гусю. А драка-то, между прочим, была обоюдная, Афиноген и сам сильно пострадал - штаны порвал и тунику. Все - из дорогой ткани… Эх, хороший корабль "Агамемнон", да нет у него теперь капитана… Все! Завтра пойду выручать Афиногена!
Тут гости вдруг зашлись в бурном восторге: объявившийся на пороге дюжий слуга принес на плече еще один бочонок. Заодно шепнул кое-что на ухо комесу.
- Чего? - переспросил то. - Посланец? От самого старшего протокуратора Маврикия… который моего Афе… моего Афи… Ногена… Не, не прогоняй. Пусть зайдет. Там, внизу ожидает, сейчас спущусь ужо.
Ущипнув девчонку за попу, комес, пьяно пошатываясь, направился к лестнице. И - странное дело - чем дальше он шел, тем больше трезвел - сказывалась военно-морская выучка. Когда спустился вниз - почти уже и не шатался. Откашлявшись, исподлобья осмотрел посланца:
- Кто таков?
- Тавуллярий сыскного секрета Панкратий, господин комес.
- Молодец! Браво докладываешь. Что твоему начальству надобно?
- Там написано, господин комес, - посланец протянул свиток.