Летчик-штурман в экипаже Иванова, или, как принято называть в авиации, – "правак", носил украинскую фамилию Ващенка, но считал себя белорусом, так как родился и жил до армии в Минске. Звали его Андреем, и он всего на год был младше Иванова. В "капитанах" Андрей ходил, по авиационным меркам, уже давно, а вот с должностью командира экипажа ему все не везло. К ней, по мнению Иванова, Ващенка был готов, но пока еще, по стечению каких-то, ведомых только начальству, обстоятельств, вынужден был довольствоваться должностью штурмана звена. В отличие от Мельничука, Ващенка зарекомендовал себя хладнокровным и рассудительным офицером. Мог при случае побалагурить, но всегда всему знал меру. Иванову нравилось летать с Андреем в одном экипаже, а вместе они уже летали два года и привязались друг к другу той непоказной дружбой, которая может возникнуть между мужчинами.
Перекрывая расчетное время, группа вошла в район эвакуации, но обещанные синоптиком просветы в облаках не появились. Вокруг, насколько мог видеть глаз, простиралось сплошное серо-белое море с воздушными айсбергами. А под ними пряталась территория противника. И горные вершины. В данной ситуации горы становились опаснее самих боевиков. В предыдущем полете в этот район Иванов видел, какие здесь острые неровные вершины и глубокие темные ущелья, дна которых не доставали лучи солнца.
Через несколько минут полета стрелка радиокомпаса, плавно описав дугу, повернулась на сто восемьдесят градусов. Это означало, что группа прошла над радиомаяком. Стрелка высотомера по-прежнему стояла на делении около трех с половиной тысяч метров, и сплошной ковер из облаков все так же не имел ни одного видимого разрыва. Построив группу в круг радиусом километров пять, ведущий приказал всем искать в облаках хоть какое-то "окно". Безрезультатно покружившись более двадцати минут, Иванов услышал в эфире команду:
– "282-й", тебе этот район известен, сходи вниз на разведку. Постарайся определить толщину облачности. Только осторожней, "282-й"!
Это был позывной Иванова. Ведущий приказывал ему снижаться.
– У нас же на борту люди!.. Напомни ему! – возмущенно воскликнул Ващенка.
Посмотрев на "правака", Иванов никак не отреагировал.
– Понял, – бросил он в эфир и уменьшил мощность двигателей.
Тяжелогруженая боевая машина подошла к облачной границе и теперь оказалась в такой близости от облаков, что едва не задевала их лобовым остеклением кабины. Это походило на бреющий полет, только с той разницей, что сейчас под брюхом вертолета мелькала не земля, а облака, и стрелки высотомера стояли не на нуле, как это бывало на бреющем полете, а показывали почти три тысячи метров.
А вот стрелка радиовысотомера не стояла на месте. Прыгая по шкале делений вверх и вниз, она предупреждала, что там, внизу, в этих коварных облаках, прячутся вершины враждебных гор. Это заставило Иванова на какие-то секунды задержаться над облаками, вроде бы для того, чтобы еще раз сверить показания приборов. Но за это время он успел мысленно произнести три раза: "Господи, спаси и сохрани!".
И вот он плавно отклонил ручку управления вперед. Мгновенье – и вертолет, подмяв под себя собственную тень, по-акульи мягко вошел в облака. В первые секунды Иванову показалось, что это кипящие клубы дыма и пара обволокли вертолет со всех сторон, отчего в кабине мгновенно потемнело. Двигатели, почувствовав уменьшение мощности на снижении, изменили голоса. Когда большая стрелка высотомера совершила по черному циферблату почти две трети полного оборота, в кабине неожиданно посветлело, и Иванов обрадовался, что облачности пришел конец, и он сейчас увидит горы. Но облака вдруг загустели снова, приняв более холодный темный цвет, и вертолет погрузился в серую мглу. Этот нижний слой облачности оказался более холодным, плотным и тяжелым.
– Командир, через сто метров воткнемся в горы, – настороженно предупредил Ващенка.
Иванов и сам видел по радиовысотомеру, что еще пятнадцать-двадцать секунд такого снижения, и ручку управления брать на себя будет уже поздно. Видимо, облака не кончатся до самых вершин. А не врет ли высотомер? Что, если они уже проскочили безопасную высоту, и в любой миг последнее, что увидит экипаж в этой жизни, будет отвесный склон скалы прямо перед остеклением кабины? Нелепые это были мысли. А вот лезли в голову, вызывая в груди неприятное жжение. Энергично дав двигателям полную мощность и взяв ручку управления на себя, Иванов начал злиться не на экипаж и даже не на облака, которые упорно не хотели заканчиваться и погибельно-серый вид которых все больше лишал его уверенности, что они когда-нибудь рассеются, а на ведущего группы, пославшего их сюда. "Самому бы тебе залезть в такое дерьмо!"
– Облачность двухслойная, десятибалльная. Глубина слоев – более тысячи метров. К земле пробиться не могу. Набираю высоту, – доложил Иванов в эфир, переведя двигатели на взлетный режим.
Казалось, время замедлило свой ход: вертолет на пределе мощности воющих от натуги двигателей никак не мог вырваться из вязких объятий серо-белого тумана, липнувшего к бортам. Неожиданно в кабине стало светлее, и через секунду вертолет резвым дельфином выскочил из серо-белого плена, как из морской пучины. В глаза ударил яркий солнечный свет, а вокруг, насколько можно было видеть, простиралась залитая живым золотым цветом сказочная долина с замками и островами и кружащимися, как шмелиный рой, в стороне и выше пятнистыми собратьями – вертолетами. Иванов направил свою машину к ним.
Сигналы радиомаяка продолжали устойчиво прослушиваться: это означало, что группу эвакуации все еще ждали внизу. Но даже если раньше чеченцы наших спецназовцев не засекли, то теперь уж точно вертолеты своим получасовым гудением переполошили все окрестности. На месте командира спецназа Иванов увел бы группу разведчиков на запасную точку. Но маяк упорно продолжал подавать сигналы.
Иванов занял свое место в строю кружащихся вертолетов и поставил задачу летчику-штурману: сделать расчет по запасу топлива.
– Учитывая встречный ветер, через пятнадцать минут надо идти домой, – перепроверив свои расчеты, доложил Ващенка, отрываясь от штурманской линейки. – Если, конечно, мы не хотим сегодня пообедать на Ханкале.
Еще через пять минут бесполезного кружения в эфир прошла команда ведущего:
– "703-й", постарайся пробить облачность. Только давай побыстрее.
В ответ – короткое:
– Понял.
От группы отделился один "Ми-8" и нырнул в пугающую серо-белую неизвестность.
– Что он делает?! – возмутился Ващенка, имея в виду командира эскадрильи МВД. – Рискует своими мужиками. Сказали же, что облачность – до самых гор! Всех домой надо уводить. Топлива – с гулькин нос, а если встречный ветер усилится – попадаем к чертовой матери!
– Спокойно, Андрюха, ведущий выполняет поставленную задачу, – сказал Иванов, думая о том же. – Сядем на Северном.
– В таких-то облаках и всей группой? – не унимался Ващенка. – Даже если и сядем, сегодня нас уже не выпустят на базу. А ночевать в вертолете что-то не хочется.
В это время в эфир вышел командир "двадцатьчетверок":
– Вниманию ведущего. Топлива только до дома. Ухожу на базу.
Иванов знал, что по конструктивным особенностям запас топлива на "Ми-24" меньше, чем на "Ми-8", и, судя по его расходу, ребятам действительно было пора возвращаться.
– Запрещаю! Пойдете на запасной! – отрезал ведущий.
– Вот дерьмо!.. – прокомментировал Ващенка по внутренней связи.
Через минуту тишины снова ожил эфир:
– Я – "703-й", докладываю: облачность – десятибалльная, толщиной более тысячи метров. Пробить не могу, радиовысотомер показывает, что подо мной – горы. Иду к вам.
Примерно через минуту одинокий вертолет вынырнул из облаков километрах в двух северо-восточнее от основной группы.
Надо было возвращаться, но вертолет ведущего все еще продолжал метаться над сплошным одеялом из облаков в надежде отыскать в них хотя бы маленькую дырочку. В эфир снова вышел командир "двадцатьчетверок":
– Принимаю самостоятельное решение: уходим по топливу.
Три пары "Ми-24" взяли курс на северо-запад.
– Молодец! – радостно прокомментировал Ващенка.
Иванов тоже решился. Доложив ведущему группы об остатке топлива на борту и дав команду Ильясу Мингазову следовать за собой, он обратился к уходящим "двадцатьчетверкам":
– Мужики, наша пара присоединяется.
Увидел бы даже слепой, что спасательная миссия не по вине вертолетчиков провалилась, и пытаться и дальше пробивать облачность в таких условиях мог только безумец. Поэтому Иванов на свой страх и риск принял решение уводить пару "Ми-8" на аэродром. Он понимал, что рискует головой, но считал, что бессмысленно рисковать головами своих подчиненных и молодых солдат не имеет права.
– Мы с вами будем разбираться! – долетела вслед уходящим угроза ведущего.
Никто ему не ответил. Лишь Ващенка прохрипел по внутренней радиосвязи:
– Командир, ох и получишь же ты!..
– Переживем, – отмахнулся Иванов.
Опыт и интуиция подсказывали Александру, что в данной ситуации он поступает правильно.