Он что, сдурел? Даже на оборудованных и подготовленных к обороне позициях, когда наступающий противник натыкается на перекати-поле и взрывающиеся под ногами горшки гремучего студня, даже тогда стреляют на пределе, на пятидесяти шагах. Иначе сомнут прежде, чем головожопые обратят внимание на потери.
Но с командиром не поспоришь, и невидимый стрелок слева затих. Вместо него откликнулись справа:
- Чего глотку дерёшь, Матвей?
- Выберемся - на кухне сгною! - пообещал не узнанному по голосу бойцу старший десятник и улыбнулся. - А ты бы хотел сейчас в наряд, Еремей?
Баргузин много куда хотел. И много чего. Например, в данный момент он отдал бы десять минут жизни из пятнадцати оставшихся за полный подсумок с заряженными кристаллами. И за два полка "Левиафанов" за спиной. И ещё кое за что…
- Да иди ты в задницу! - больше всего в последние дни Еремей хотел произнести именно эти слова.
- Чего? - на лице десятника расцвело такое недоумение, как если бы он вдруг увидал бунт овощного гарнира против острого мяса по-рокски.
- Чего слышал. Придурок дубиноголовый! - бывший профессор скорчил командиру обидную гримасу и со странным спокойствием прижался щекой к деревянному прикладу огнеплюйки. Вот теперь можно спокойно умирать. Через пятнадцать долгих минут. Через семьдесят зарядов.
Не хочется. Но нужно. А кому ещё, если не ему?
Краешком сознания уловил голос в голове. Даже слабую тень голоса. Шёпот.
"Ты живой? Но как?"
"Ты кто?"
"Почему ты живой?"
Всё началось двумя месяцами ранее, в городе, куда никто из жителей Родении не хотел бы попасть живым. Да и мёртвым тоже.
Солнце столь редкий гость в вечном тумане, укрывающем столицу Пиктийской империи, что чудом пробившийся в высокое окно замка лучик казался чужеродным явлением. Или шпионом? Но только вот чьим? Нет, бред… последний из владеющих солнечной магией адептов уничтожен более трехсот лет назад, чему эрл Эрдалер, в ту пору всего лишь капрал Второго Гэльского полка огнемётной поддержки, был свидетелем.
Сразу же заныла раненная в той войне нога - подожженный кривыми зеркалами мятежников в небе над Тиураной боевой дракон упал в расположении войск противника, и, пока не подоспела помощь, солнцепоклонники смогли изрядно потрепать прижатый к синим скалам экипаж. Выжил только Эрдалер… Проклятые скалы! Кто же знал, что возле них не срабатывают эвакуационные порталы?
- Вы не слушаете меня, эрл? - громкий голос казался бесстрастным, но искушённый слух царедворца уловил тщательно сдерживаемую ярость. - Стареете, эрл?
- Прошу простить, великодушная мониа! - лорд-протектор склонился с предписанной Благородным Уставом учтивостью. - Размышляю над последними новостями из Замка Владыки.
Императрица промолчала, только в глубине холодных серых глаз дрогнуло что-то похожее на усмешку. Эрдалер в одной фразе ухитрился совместить лесть, упомянув древний титул пиктийских императоров, показать безупречную работу своей разведки и обозначить пренебрежение дурными приметами. Последние новости? Эрл не тот человек, для которого хоть что-нибудь сможет стать последним. Кроме гнева самой Императрицы, разумеется.
- Что там случилось?
- Ничего особенного, мониа, но…
Многозначительность в интонациях и жестах, игра голоса и лёгкий наклон головы. Важное? Разве может произойти хоть что-то важное во время заключаемого при Великом Перерождении перемирия? Тем более тёмные, не слишком-то надеясь на договоры, прекращают любые действия вне своей территории и бросают все силы на глухую оборону.
- Говорите, эрл!
Тот не торопился. Набивает себе цену? Куда уж выше? Лорд-протектор корпуса Стражей Тумана и командующий войсками Империи в случае войны являлся одним из сильнейших магов эпохи Благой Вести и занимал должности, о которых иные мечтали веками. И мечты уходили вместе с жизнью, так и не дождавшись осуществления.
Да, эрл не торопился. Сколько таких торопливых очень близко познакомились с верёвкой на площади Седого Утра? Императрица лишь на первый взгляд производит впечатление хрупкой статуэтки, выточенной из прозрачного льда горных пиктийских озёр. Но у того, кого обманул первый взгляд, обычно не бывает шанса на второй.
Дрогнуло золотое легойское вино в высоком хрустальном бокале, и непрошеный солнечный луч раскололся на множество брызг, заставив недовольную властительницу поморщиться.
- Тысячи лет здравия, великодушная мониа! - долгий глоток согревает застывшие от вечного тумана внутренности.
Это тоже лесть - пиктийские императоры живут долго, но никак не тысячелетия.
- Не отвлекайтесь, эрл.
- Как прикажете, мониа, - бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. - Вы позволите?
- Эрл…
Семья Эрдалеров со времён прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочёл испросить разрешения - древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.
Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Её способности позволяют сделать это незаметно - кровь Альбина Великого, что тут скажешь…
- У тёмных большие проблемы.
- В чём они выражаются? - императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. - Откуда сведения?
- Первыми неладное заметили предсказатели, - начав издалека, лорд-протектор раздражённо дёрнул рукой, будто нащупывая рукоять меча. - Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…
- Что возможные проблемы тёмных обеспокоили даже вас, эрл? - завершивший фразу рассыпчатый смех почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.
- Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Тёмного Властелина, - лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность. - Они объявили о начале Великого Замещения, но…
- С тёмными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… - казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, - пожалуй, даже больше, чем мы.
- Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…
- Из которых обычносбывается самый невероятный, - опять перебила императрица.
- Это так, - повторил эрл. - Но вот уже три дня, как оно пусто.
- Совсем?
- Почти. Лишь обрывки видений, скорее напоминающие чей-то кошмарный сон, чем будущее.
- Шарлатаны, - бросила мониа, больше доверяющая своим силам, нежели ухищрениям бездарностей, пытающихся компенсировать слабость хитроумными изобретениями. - Что ещё?
- Известия подтверждаются сразу двумя независимыми источниками.
О том, что у лорда-протектора имеются шпионы в Замке Владыки, догадывались многие, но сам он признался в этом только сейчас. Или не признался? Старый хитрец ни за что не скажет прямо.
- Всего двумя?
Тонкая улыбка тронула губы, перечёркнутые давнишним шрамом от роденийского клинка - оружие тёмных оставляет следы, не поддающиеся искусству целителей.
- Двумя, мониа. Или тремя? Что толку в числах? Важно то, что они не знают о существовании друг друга… в этой ипостаси, по крайней мере.
"Врёт! Благой Вестник свидетель, он врёт! Впрочем, у каждого есть право на маленькую тайну…"
"То есть - у каждого лорда-протектора", - императрица осталась довольна пришедшей в голову мыслью и ободряюще улыбнулась Эрдалеру.
- Дальше.
- Замещение не произошло.
- Это нам известно.
- Да, известно, но не всё… - эрл позволил себе лёгкое несогласие. - Не было Замещения Владыки, зато было новое. И оно не менее страшное.
- Что за бред? Оно или происходит, или не происходит, - в голосе императрицы явственно прозвучало недовольство. Или непонимание? Впрочем, одно другого стоило. - Иных вариантов не бывает.
- Но так есть, великодушная мониа.
- Поясните свои слова, эрл.
Лорд-протектор бросил взгляд на придворных и вопросительно поднял бровь:
- Они…
- Не беспокойтесь, - довольная усмешка растянула тонкие губы императрицы.
Ага, всё-таки "занавес тишины". Тишины звенящей и опасной, отвечающей ударом чудовищной силы на любую попытку пробраться сквозь неё. Правда, таких попыток не случалось давным-давно.
- Омоложение Тёмного Властелина не началось. Но чьё тогда? И омоложение ли?
- Вот как?
Морщинка раздумья появилась на чистом и холодном лбу владычицы пиктийской Империи. Не рановато ли для восьмидесяти шести лет? Пусть… повелительница двенадцати морей и двух океанов может позволить себе слегка небрежный вид - в первую очередь в мире ценят силу, а не красоту с молодостью. Хотя вряд ли кто откажется от них.
Молодость… молодость невозможно сделать вечной, но один человек умеет возвращать её. Тот, чьё имя запретно в большей части населённого мира, тот, кого называют Владыкой или Тёмным Властелином. Проклятый колдун, продавший душу Эрлиху Белоглазому (да покарает их обоих Благой Вестник) за способность раз в девяносто лет обновлять тело, призывая из абсолютного ничто душу умирающего героя.