* * *
Эссен готов был спорить, что у красных пилотов движки изношены не меньше, чем "Гном" его старой "эмки". Из "Ньюпоров" и в лучшие дни можно было выжать не больше ста восьмидесяти в час, а сейчас они вряд ли дадут и сто шестьдесят. Зато маневренность отличная, не то что у "Финиста" с его громоздкими поплавками.
А потому – никаких боев на виражах! Атака на пологом снижении с разгоном, уход в набор высоты, разворот и снова атака. "Финист" и в морском варианте быстрее чуть ли не на сотню в час, не говоря о скороподъемности. И вооружен получше: два "ПКТ" в подвесных контейнерах – это вам не архаичный "Льюис", стреляющий поверх пропеллера.
Но это у ведомого. У ведущего, кажется, два синхронных "Виккерса" на капоте. Похоже, опытный пилот, недаром фюзеляж украшен красным чертенком, гоняющимся за черной уткой. Красный ас? Что ж, посмотрим…
Набор высоты, заход от солнца, РУД до упора – атака! Жгуты трассеров летят мимо, юркая цель выворачивается из перекрестья, ручку чуть влево… "Финист", ревя форсированным движком (четыре сотни сил против восьмидесяти!), пронесся мимо. Сзади загрохотал "ПКМ" – стрелок не упустил шанса. Э-э-э, да он попал!
Аппарат с бесенком пошел вниз, волоча за собой хвост белёсого дыма. Второй отвернул в сторону моря: запаниковал, пытается удрать с разгоном на снижении.
"Ну, теперь не уйдешь…"
Сбросить газ… "Финист" повис на хвосте "Ньюпора" метрах в двадцати. Он что, самоубийца, недоуменно подумал Эссен, прет и прет по прямой, едва не задевая колесами барашки волн? И когда это они успели пересечь береговую черту?
Эссен откинул колпачок, нашарил пальцем гашетку. Правый пулемет молчал; левый плюнул короткой очередью. Патроны, мать их! Лейтенант принял влево, чуть добавив оборотов. Если поравняться с "Ньюпором", бортстрелок сможет его обстрелять.
Этого не потребовалось. Обнаружив на хвосте неприятеля, красвоенлет с перепугу бросил аппарат вправо. Это его и погубило.
Виной всему стал вращающийся вместе с винтом блок цилиндров ротативного "Гнома". Влево "Ньюпор" поворачивал неохотно, задирая нос, а вот правый вираж выполнял с изумительной легкостью, но при этом резко клевал носом. Опытные пилоты знали об этих особенностях и даже использовали их в бою, но сейчас противником Эссена был явный новичок.
"Ньюпор" лег на правое крыло и опустил нос. Будь у красного пилота хоть метров пятьдесят высоты в запасе, он сумел бы выровняться. Но у него не было и двадцати. Аппарат зацепил крылом воду и закувыркался по волнам, словно игрушечный бумеранг из перекрещенных реек. Плоскости разлетелись в стороны, капот нырнул в воду – конец! Эссен прошелся над местом падения – если пилот держится на воде, можно сесть, подобрать беднягу.
Нет. Только обломки и расплывающееся масляное пятно.
– Третий, ответь! Третий, ответь! Третий, я Адамант, ответь! Эссен, мать твою, ты жив?
Лейтенант чертыхнулся сквозь зубы – вот что значит, нет привычки к радио!
– Адамант, я третий, все в порядке. Сбил двоих, расстрелял бэка, иду домой.
Самолет подпрыгнул на семьсот метров, и с этой высоты Эссен увидел подходящие к Альме "Финисты". На пилонах – серебристые цилиндры пусковых контейнеров.
Все, шутки кончились, господа селюки. Пришли взрослые и очень сердитые дяди…
"М-14" успокаивающе тарахтел. Две победы – совсем неплохо, но почему его это совсем не радует?
"Бог не выдаст, свинья не съест, Реймонд Федорыч, – сказал Корнилович. – Надо будет, и на Гражданской повоюем. Хотя, по мне, так лучше с германцами или англичанами. Воля ваша, а меня не тянет стрелять в русских…"
Будто меня тянуло, с запоздалым раскаянием подумал Эссен. Одно дело – причесать пулеметами бандитов, вообразивших себя идейными анархистами, и совсем другое – сбивать русских авиаторов! Они ведь могли воевать в германскую, особенно тот, с чертенком. Впрочем, он, кажется, сумел посадить аппарат… И все равно мерзко: будто он вышел на дуэль с противником, вооруженным кремневым "Лепажем", взяв "маузер". У красных авиаторов не было ни единого шанса.
Какого черта, в самом деле? У французов и англичан в 1854-м не было ни пулеметов, ни аэропланов, ни скорострельных пушек, и это не вызвало никаких душевных терзаний.
"Но ведь это не русские, верно?
И что, выходит, они не люди?"
Эссен помотал головой, отгоняя непривычные мысли.
Пора заканчивать с этим декадансом! Их никто не звал в Крым, этих французов и англичан. Да и красные летчики первыми ввязались в драку: увидели одиночный гидроплан и сочли за легкую добычу. А раз так, пусть не обижаются! Война – не спортивное состязание и не рыцарский турнир. Это к барьеру надо выходить с равноценным оружием, а в бою главное – победа.
Только почему у него так пакостно на душе?
III
Крым, околица села Улуккул-Аклес
Штакельберг шлепнулся в пыль, стащил фуражку и принялся вытирать лицо.
– Алексис, принимай роту. Вот, держи…
Юнкер сунул Адашеву обшарпанный "Цейс".
– Я? Почему? Рукавишников что, убит?
– Пуля в живот. Успел сказать: "Пусть Адашев…" – и кончился. Так что командуйте, граф, стрелецкие сотни ждут!
Однокашники то и дело подкалывали Адашева, припоминая его предков, воевод и окольничих из учебника истории. Тех, что при Иване Грозном водили московские полки на Казань и в Крым.
Но сейчас не до шуток. Хотелось ткнуться лицом в жухлую траву, не видеть ни осточертевшей степи, ни побитых шрапнелями глинобитных развалюх, ни мелькающих вдалеке всадников.
– Петя, рысцой к "Остину". Пусть Рыбайло изготовится ударить с фланга.
– Так он последнюю ленту расстрелял!
При отражении предыдущей атаки броневик очень вовремя высунулся из-за крайних мазанок и в упор скосил пол-эскадрона "украинских повстанцев".
– Пробегись по цепи, возьми у каждого хоть по три патрона. Если Рыбайло их пужнет, может, снова откатятся?
Штакельберг покачал головой.
– У нас во взводе по обойме на человека. Чем отбиваться, матами?!
– Разговорчики! – рыкнул Адашев. – Приказано собирать патроны, значит, вали, собирай! Надо будет, и матами отобьемся, а без броневика нам гроб с музыкой!
– На левом фланге у Ваньки Сагацкого полтарелки к "люське" осталось, – подумав, сообщил Штакельберг.
– Вот и пусть остается. Если пройдут по балочке и заскочут в тыл – всех к свиньям порубят. Беги, говорят тебе, Рыбайле еще ленты набивать!
* * *
Штакельберг убежал. Адашев проводил его взглядом и встал во весь рост. Из цепи на него зашикали, вдали хлопнули выстрелы, пуля тонко пропела в стороне.
"Плевать. Из этих селюков стрелки, как из г…а пуля".
В бинокль были ясно видны увешанные бомбами и "маузерами" всадники. Папахи, овчинные безрукавки, бескозырки с ленточками, черные бушлаты, перекрещенные пулеметными лентами, шлемы-богатырки и кавалерийские шинели с "разговорами". Над головами плещется черное полотнище. Адашев знал, что там намалевано адамова голова и корявые буквы:
"Смерть
всім хто на пиришкоді
добутья вільності
трудовому люду".
Две… нет, три атаки назад эта тряпка чуть не досталась юнкерам. Очередь "Шоши" скосила хлопца, размахивавшего "чорнiм прапором", и если бы не подхватил другой, на рыжем скакуне было бы у юнкеров взятое в бою знамя.
Впрочем, о чем это он? Ободрали подол у срамной девки, намалевали какую-то пакость на мове – а туда же, "священная хоругвь"…
С фланга, вдоль нестройных рядов конницы, понеслись тачанки. Адашев опустил бинокль и стал считать, по привычке шевеля губами: "…Пять… семь… одиннадцать…"
"…Много, черт! Хлестанут очередями, а потом пойдет лава…"
– Ро-о-ота! – зычно выкрикнул Адашев. – Кавалерию подпускать ближе, огонь только по команде!
Тачанки все разом развернулись, подняв тучу пыли. Он едва успел шлепнуться в пыль, как над головой засвистело, застрекотало.
"…сейчас сдвинут прицел пониже и влупят по залегшей цепи…"
– Закройсь! – заорал он, изо всех сил вжимаясь в землю. Стрелковые ячейки, старательно отрытые ночью, остались там, где разворачивались сейчас махновские сотни. Юнкеров прикрывали только остатки саманной изгороди да наспех накиданные лопатками бугорки красной крымской земли.
"…с утра семь атак, одна за другой, когда окапываться?.."
Слева, со стороны моря, затарахтело. Звук был неожиданный, Адашев даже не сразу его узнал. А когда узнал, улыбнулся и, не обращая внимания на очереди, высекавшие фонтанчики пыли в трех аршинах перед ним, приподнялся на локте и замахал фуражкой.
Со стороны моря вдоль неровной линии тачанок заходили в атаку два гидроплана.
Адашев ожидал, что на головы "украинских повстанцев" посыплются бомбы. Или стрелы-флешетты, их еще с германской наловчились применять по кавалерии. Но чтоб такое…
С аппаратов сорвались дымные жгуты. Они утыкались прямо в тачанки – Адашев видел, как подлетела, разбрасывая во все стороны колеса, одна повозка, как опрокинулась от близкого разрыва другая, как валились кони, метались в ужасе всадники. А гидропланы уже шли на новый заход, и на бочонках, висящих над поплавками, забились огненные бабочки.