- Ну что же, - выдохнул Федор, закончив читать очередное донесение и прикидывая расстояние от Этолии до Спарты, - я его, конечно, понимаю. Но если этот Маханид задумает встать у меня на пути, придется задушить эти революционные настроения. Ганнибал их тоже вряд ли одобрит. Не время сейчас для революций.
Глава вторая
"Эпир и Акарнания"
Устав читать, Федор отложил папирус и прислушался к звукам, доносившимся снаружи. Там едва затих топот копыт, и громко заржали кони, словно в гавань прибыл большой отряд всадников. Федор озадачился: он никого не ждал. Доблестный Амад - правая рука Магарбала, тот, что командовал тяжелой конницей в африканском походе Федора и участвовал в захвате Карфагена, оставался в Бруттии. Ганнибал решил, что Чайке в этой экспедиции хватит конницы македонцев, создавших ее впервые на греческих землях, а потому достаточно опытных в этом деле. По данным разведки им предстояло иметь дело только с пехотинцами противника, ну, может быть, еще с его флотом. Кроме того, в недалеком будущем ожидался прорыв Иллура со своими всадниками. Поэтому заинтригованный Федор, отложив донесения, вышел из кубрика и по скрипучей лестнице поднялся на палубу квинкеремы.
Пройдя между почтительно расступившимися при его появлении морпехами в синих панцирях и отливавших золотом шлемах, Федор оказался у борта. Оттуда, взявшись за ограждение, Чайка увидел неожиданную картину. Примерно три сотни затянутых в золотую чешую скифских всадников попытались въехать на территорию порта, но были остановлены охраной у ворот. Их никто не ждал и офицер охраны был озадачен не меньше Федора, а потому, выполняя свой долг, остановил эту небольшую армию и собрался доложить командующему о её прибытии. Начальник скифов - рослый русоволосый боец - разразился проклятиями и едва не полез в драку с начальником караула, но Федор вовремя вмешался, узнав предводителя конного воинства.
Словесная перепалка уже входила в завершающую стадию. Скиф, спрыгнув с коня, то и дело хватался за рукоять меча, чтобы побыстрее донести свою мысль о том, что ему нужно во что бы то ни стало проехать в порт, до непонятливого офицера африканских пехотинцев, за спиной которого плотной стеной выстроились солдаты, готовые к драке. Затянутые в чешую всадники тоже напряженно следили за исходом переговоров, сжимая свои длинные копья.
- Спокойнее! - громко произнес Федор, приближаясь к месту событий сквозь расступившихся бойцов, - мы же все-таки союзники.
- Они хотят проехать к вашему кораблю, - сообщил офицер охраны, на лице которого отразилось явное облегчение, оттого что главнокомандующий сам появился в том месте, где больше всего был сейчас нужен, - но у них нет никаких разрешительных бумаг.
- Ничего, - обескуражил его Федор, - за этих бойцов я поручусь сам. Можете пропустить. Пусть проедут на пристань и подождут моих распоряжений.
Пехотинцы, подчиняясь приказу, нехотя расступились, пропуская всадников. А Федор, улыбнувшись, обнял их предводителя.
- Ты как здесь оказался? - все-таки спросил он, отводя его чуть в сторону, - вот уж не чаял тебя так скоро увидеть.
- Да понимаешь, - словно извиняясь, ответил Леха, посмотрев на своего боевого друга. - Я уже проскакал почти до самого Истра, но там повстречал запоздавших гонцов от Иллура ко мне. Прочел весточку и сразу назад повернул.
- Да ну, - удивился Федор, подбоченясь, - и что пишет ваш доблестный царь, если не секрет, конечно?
- Не секрет, - с радостью поведал Леха, рассматривая гавань, в которой кипела жизнь. - Иллур пишет, что после падения Рима я должен еще некоторое время здесь остаться. В вашем распоряжении, так сказать. Мол, грядет новая война с греками, но там он и сам справится без меня. А я чтобы здесь остался, вам помогал и ему сообщал, по мере сил, как дела. Встретимся, мол, уже в Греции.
- Да как же он без тебя управится? - не удержался от ерничества Федор, разглядывая запыхавшегося от долгой скачки друга.
- Как-нибудь разберется, - на полном серьезе ответил Ларин, - не впервой. А я вот, как получил приказ, разузнал, где ты и сразу сюда.
- Ясно, - ухмыльнулся Федор, - значит, Ганнибал не в курсе.
Он помолчал немного и вновь улыбнулся, скользнув взглядом по бесконечной веренице грузчиков, что словно муравьи втаскивали тюки со снаряжением и провиантом на пришвартованные корабли, от которых было тесно в гавани Брундизия. Корпуса грузовых и военных судов заполнили все обозримое пространство. По пирсам постоянно перемещались колонны солдат. Суматоха стояла страшная.
- Ну, триста скифов, это грозная сила, - пошутил Федор, оглядывая, словно сросшихся с конями бойцов, что стройными рядами маячили сейчас у кромки пирса, мешая нормальному перемещению грузов, - без них мы никак не справимся.
- Кончай хохмить, сержант, - усмехнулся наконец и Леха Ларин, хлопнув его по плечу, - скажи лучше, что мне делать? Назад что ли ехать? Вижу, не особо меня тут и ждали.
Федор призадумался. Дело выходило тонкое, дипломатическое. Он не царь, чтобы такие вопросы решать. Но ожидать разрешения от Ганнибала тоже времени не было. Леха умудрился появиться буквально накануне отплытия. А Тарент хоть и недалеко, да только Ганнибал уехал из него недавно лично проверять свои прибрежные крепости, что отстраивалась после войны заново вдоль побережья римской Апулии, и вернется только дня через три. Ситуация получалась патовая. "Придется брать ответственность на себя, - пришел к выводу Федор и, слегка прищурившись, посмотрел на друга, - если что не так, голову с меня снимут. Но скифы нам союзники. Семь бед, один ответ".
- Пойдешь со мной греков бить? - заявил он, закончив размышления.
- Да хоть к черту на рога, сержант, - улыбнулся Леха, - ты же знаешь. Лишь бы без дела не сидеть.
- Ну что же, - проговорил Федор, вновь разглядывая свою флотилию, - явился ты, конечно, вовремя. Завтра мы отплываем. Придется поискать еще один свободный корабль. А то и два, коней-то ваших тоже надо куда-то девать.
- Надо, - подтвердил Леха, бросив косой взгляд на начальника караула и его солдат, находившихся поблизости, - мы же не пехота какая-нибудь.
Приняв решение, Федор начал действовать. Он подозвал к себе другого офицера, что командовал погрузкой на квинкеремы, и, расспросив его, узнал все необходимое. После чего вернулся к разговорам с Лехой.
- Значит так, тебе крупно повезло, - начал он.
- А я вообще везучий, - перебил его предводитель скифов.
- Короче, - с нажимом в голосе объявил Федор. - Лошадей отведете на грузовой корабль, вон туда… а сами поднимайтесь вон на ту квинкерему, она еще свободна. Капитана я предупрежу. Кельты что-то запаздывают, так что сначала вас перевезут, а потом за ними вернутся.
- Все понял, - едва не откозырял Леха, - значит, я снова в деле.
- Как выгрузимся на берег, поступаешь в мое распоряжение, - закончил командующий экспедиционным корпусом напутственную речь, - будешь моим… стратегическим резервом.
- Конечно буду, командир, - просиял Ларин, - базара нет.
Когда бородатые всадники золотистой струйкой утекли в указанном направлении, Федор ощутил какое-то удовлетворение. Македонская конница, это хорошо. Но, размышляя о предстоящем сражении, Федор, конечно, предпочел бы видеть в этом качестве скифов. Но Ганнибал ничего другого ему не предоставил, решив, что македонцев хватит с лихвой. А тут, на тебе, скифы сами объявились, откуда не ждали. Конечно, триста человек вряд ли смогут решить исход войны, но на исход одного сражения вполне способны повлиять.
- Мы не римляне, - пробормотал Федор, направляясь к своему кораблю, - но теперь у меня личных всадников на целый легион, не считая македонцев.
Весь остаток дня погрузка шла полным ходом. А под вечер, когда все уже было готово и войско распределено по кораблям, появились опоздавшие кельты. Ларин встретился с их вождем по имени Нордмар, рослым воином, на обнаженной груди которого блестела золотая торква. Кельт был облачен в шкуру и легко поигрывал массивным боевым топором, снесшим, надо полагать, не одну римскую голову. Выяснив, почему опоздало его войско, - оказалось, что кельты как раз выбирали нового вождя племени, - Федор сообщил ему о завтрашнем отплытии и о том, что ему придется обождать пару дней, пока за ним вернутся корабли.
Кельт не стал поднимать шума, а приказал своим воинам разбить лагерь вблизи гавани, запалить костры и заняться приготовлением ужина. Тем же вечером, накануне отплытия, Федор мог наблюдать с палубы своего корабля, что кельты устроили настоящий праздник и массовую попойку. Видимо, вождь не успел как следует отпраздновать свое вступление в должность. "Ну и хорошо, - решил про себя Федор, разглядывая огни, песни и пляски на берегу, - главное, что возмущаться не стал. А то от этих ребят можно всего ожидать".
После победы над Римом Ганнибал отдал всю северную Италию, где издавна проживали кельтские племена, в их вечное владение, присовокупив к ним еще ряд земель у Адриатического побережья, примыкавших к дельте реки По. Кельты по-прежнему составляли большую часть наемников, верой и правдой служивших вождю Карфагена, но в этой экспедиции Ганнибал почему-то решил обойтись их минимальным количеством, положившись на своих африканцев и македонцев. Однако Федор ни минуты не сомневался - случись затяжная война, и долина реки По станет исправно поставлять воинов в армию Ганнибала в огромных количествах. Успокоившись насчет кельтов и отдав необходимые распоряжения начальнику порта, он отправился спать.