На дороге лежало несколько человеческих тел, но разглядеть их удавалось с большим трудом - настолько они были облеплены членистоногими падальщиками. Крупные, в руку длиной, богомолы ожесточенно вгрызались в добычу, удерживая крепко ее шипами, которые росли у них на внутренней стороне клешней. Чаще им удавалось отхватить руку или ногу, на которую они набрасывались всей стаей. Через несколько секунд от конечности оставались лишь кости и обрывки кожи. Взрослые рад-скорпионы, размерами немногим меньше теленка копались клешнями в телах. Один из них, с уже побелевшей от старости чешуей стоял в сторонке от общей свалки, сосредоточенно выдирая из распоротого живота трупа куски внутренностей и отправляя в пасть. Вокруг этих монстров суетились твари поменьше - детеныши рад-скорпионов, сколопендры, жуки-могильщики - нечасто им доставалась такая обильная добыча.
Марк вскинул АКМ и резанул густой очередью. Брызнули осколки хитиновой брони, один небольшой рад-скорпион завертелся на земле, судорожно выгибая спину и хватая воздух всеми конечностями. Клубок падальщиков распался и волной покатился во все стороны. Марку пришлось дать еще пару очередей, чтобы объяснить им, в какую сторону бежать не следует.
Мелочь разбегалась, но крупные особи неожиданно стали собираться вокруг белого скорпиона. Тот бросил свою добычу и стоял, угрожающе подняв клешни. Черные фасеточные глаза раскачивались на полупрозрачных стебельках, внимательно разглядывая нежданных противников. В этих глазах было что-то не так - что-то сильно похожее на разум. Бегемот первым почувствовал неладное и схватился за выступающую над левым плечом рукоять ручного гранатомета. Но опоздал. Повинуясь немому приказу "белого" - в том, что это был именно приказ, сомнений не было - столпившиеся вокруг него рад-скорпионы ринулись в атаку. Их была дюжина и они тут же разделились на две группы - семеро пошли на Марка, остальные на Бегемота. Марк выплюнул сквозь сжатые зубы неразборчивое ругательство и сдавил спусковой крючок автомата. Пули с сочным чавканьем впивались в тела тварей и легко проходили насквозь, засыпая белые хитиновые пластины на животах скорпионов серой асфальтовой крошкой. Сухо стукнувший в пустоту боек сообщил о том, что патроны в автомате кончились. Два рад-скорпиона, получив по пуле в нервные узлы, извивались в агонии на земле, но остальные даже не замедлили бега - они были насекомыми, пусть и огромными, и убить их было непросто. У Бегемота дела были еще хуже - стрелять из гранатомета было поздно, а пули, выпущенные из "Скорпиона" обладали не бог весть какой пробивной способностью и не смогли уложить ни одного противника. Времени перезаряжаться не было ни у того, ни у другого. Оставалось только бежать. Бежать, зная, что через несколько секунд тебя схватят за ноги стальные зубья клешней и в спину вонзится отравленное жало. Марк выхватил из-за пояса пистолет и не глядя выпустил за спину всю обойму - не очень, впрочем, надеясь, что это что-то изменит.
"Бух" - разорвал воздух похожий на раскат грома выстрел. Один из рад-скорпионов вскинул клешни вверх и зарылся мордой в землю.
"Бух" - его собрат резко упал на правый бок и перекатился на спину.
Катрин стояла на одном колене, приникнув к горячей резине оптического прицела и методично, словно на учениях, нажимала на спусковой крючок. Пули пробивали со стальным сердечником броню рад-скорпионов точно напротив их рудиментарного мозга, не оставляя тварям ни шанса на выживание. Отстреляв десять патронов она встала и пошла к Бегемоту и Марку. После первого же выстрела они поняли, что к чему и почти синхронно упали на землю, открывая Катрин сектор обстрела. Теперь они медленно поднимались, осматриваясь по сторонам. Марк уважительно присвистнул - одновременно вставляя в АКМ свежую обойму.
"А где этот, белый?" - вроде бы ни к кому не обращаясь произнесла Катрин.
"Смотался", - буркнул Марк, - "Умный, зараза". Немного помедлив добавил, - "Спасибо, что прикрыла. С меня романтический ужин при свечах".
"Губы обратно закатай", - отрезала Катрин, но в ее голосе уже не было той враждебности, что в начале. Первый бой сделал их ближе друг другу, и пусть не убрал, но смягчил все противоречия.
"Надо посмотреть, с чего это этим гадам столько жратвы свалилось", - сказал Бегемот.
Катрин ощутимо сбледнула с лица и пробормотала: "Без меня справитесь. Я пока место для привала посмотрю".
"Договорились".
В общем-то осматривать было особенно нечего - от трупов остались кожа да кости - в самом прямом смысле этого слова. Невозможно было даже понять, сколько точно их было - но никак не меньше десятка.
"Марк", - окликнул Бегемот товарища. Тот обернулся - мутант стоял, склонившись над одним более-менее целым телом и разглаживал кожу на мертвой руке.
"Что-то нашел?"
"Да. Смотри" - на тыльной стороне ладони, которую он держал, была причудливо вытатуирована буква М.
"Семья Мордино".
"Точно. Теперь сюда", - Бегемот толкнул набок голову трупа. Над левой бровью в полуобглоданном черепе зияло аккуратное пулевое отверстие. Посмотрев по сторонам, Марк увидел в пыли вокруг дороги поблескивающие латунными боками гильзы. Их было много.
"Мы делили апельсин - много наших полегло", - пробормотал Марк одну из своих любимых поговорок.
"Чего?"
"Да так, ничего. Фойл был прав. В Нью-Рено знают о новом Убежище и они нас опережают".
"Вроде тухлятиной не воняет - значит трупы здесь не больше суток", - заметил Бегемот.
"Оружия тоже нет. И припасов. Знаешь что, зеленый, ты иди к нашей спасительнице, а я тут маленько погуляю".
"Рискуешь".
"Ерунда. Не первый раз замужем".
Уже начало темнеть, а Марка все не было. Бегемот уже довольно беспокойно прислушивался к шорохам Пустоши. Катрин подбросила в костер охапку сушняка и села рядом с Бегемотом.
"Давно ты с ним?"
"С Марком? Десять лет уже".
"Может расскажешь, что тогда случилось? Ну, тот случай, из-за которого его объявили вне закона?"
"А, это…", - Бегемот вздохнул, - "Обычная история, честно говоря. Подвязались мы на одно дельце - чемоданчик в Волт-Сити отнести. Мне бы сразу сообразить, чего это за такую ерунду столько денег отваливают, да что уж теперь говорить… Вобщем на входе в Волт-Сити нас уже ждала теплая компания в мобильной броне и с пулеметами наперевес. Как мы потом выбирались - это история отдельная. Марк ушел с двумя пулями, из меня вообще потом столько железа выковыряли - хоть кузнецу неси. Чемоданчик мы потом открыли - а там джета - всему Волт-Сити на неделю обдолбаться. Ну и понятное дело - нападение на Братство, наркоторговля", - Бегемот снова вздохнул и махнул рукой - мол, что дальше рассказывать, и так все понятно.
"Странно", - сказала Катрин.
"Что странно?"
"Ну, я хочу сказать, ты странный. Для супермутанта. Я, правда, ни одного до тебя не видела, но нам всегда говорили, что вы все - машины, только из плоти, что все, что вы можете - убивать".
"Вам все правильно говорили. Я - просто исключение из правила. Мне просто повезло. Или нет…"
"Скажи… Ты совсем не помнишь, каким был до", - Катрин замялась, - "До превращения".
Вместо ответа Бегемот приложил палец к губам и медленно вытащил из кобуры свой "Скорпион". Катрин прислушалась. Откуда-то слева раздавалось ритмичное позвякивание, словно металл ударялся о металл. Звук все приближался и приближался, пока вдруг из темноты не вынырнул жуткий силуэт. Который при детальном рассмотрении оказался Марком. Он буквально сгибался к земле под тяжестью двух огромных мешков. Покачиваясь на ходу, он дошел до костра, скинул мешки на землю и со стоном разогнулся. В мешках что-то лязгнуло, в спине - хрустнуло. Бегемот развязал веревки на мешках и раскрыл так, чтобы было видно их содержимое. Внутри оказалось несколько автоматов и пистолетов, два бронежилета и подсумки с боеприпасами.
"Я просто подумал - не поперли же эти ребята всю добычу с трупов с собой. Значит спрятали неподалеку. Ну а дальше дело техники".
"Ты мне вот что, техник, скажи, зачем ты это все сюда притащил?" - сказал Бегемот.
Лицо Марка приняло сначала сосредоточенное, а потом удивленное выражение. Сам этим вопросом он явно не задавался. Бегемот тяжело вздохнул, Катрин усмехнулась и покачала головой.
Наутро Бегемот убрал мешки обратно в тайник, позаимствовав только пару магазинов к "Скорпиону" и АКМ, и команда двинулась в путь. До Убежища было уже недалеко.
"Ну что так долго?" - вполголоса буркнул Марк.
"А шахжах а э эхих", - ответила Катрин. Нормально говорить ей мешал зажатый в зубах фонарик. Желтоватое пятно света плясало во внутренностях распотрошенной приборной панели. Пальцы Катрин перебирали один поводок за другим, пытаясь найти нужный.
"Чего, чего?"
Между пальцами Катрин стрельнула голубоватая искра и коридор заполнился мягким светом ламп дневного освещения.
"Я говорю, я солдат, а не техник", - ответила Катрин, убирая фонарик в карман.
Они стояли в верхнем коридоре Убежища. Они добрались. Сделать это было не так просто. По мере того, как они приближались к Убежищу, неуклонно росла радиация. Счетчик Гейгера в итоге пришлось выключить - он трещал, как стая богомолов в брачный период и страшно действовал всем на нервы. Запас Рад-Х стремительно таял и Марк уже начал серьезно беспокоится, не придется ли повернуть обратно. Идти стало сложнее - сухая равнина уступала место нагромождению каменных обломков. Они то тут, то там торчали из растрескавшейся почвы, словно гигантская рука расшвыряла их по всей округе, щедро присыпав щебнем, который теперь осыпался под ногами, осложняя и без того нелегкий переход.