2
Украшенные драгоценностями защитные шторки на глазах капитана Шлуха отбрасывали сверкающие зайчики под нестерпимо ярким белым светом мощных прожекторов, установленных в центре пыльной комнаты для допросов.
- Еще раз, мой дорогой Ретиф, - прошипел он на безукоризненном земном языке без малейшего акцента. - Что толкнуло вас на совершение столь зверских преступлений против мира и порядка на Гроуси? Или на Селиноре, если хотите. Может быть, вы намеревались подмешать в продукты питания, предназначенные для питания делегатов, какие-нибудь незначительные добавки? Или ваши планы шли значительно дальше? Может, вы имели злодейские намерения установить в предметах сервировки устройства - те самые, которые были обнаружены у вас во время обыска, о чем я не премину засвидетельствовать официально?
- Пара годков пребывания за решеткой совершили с тобой настоящее чудо, Шлух, - рассудительно заметил Ретиф. - Ты утратил свой прежний вид обожравшегося борова. К сожалению, хрюкаешь ты все так же.
- А ты, несчастный землянин, все еще не избавился от дурной привычки говорить дерзости? Любопытно будет понаблюдать, как твои глупые шутки постепенно превратятся в мольбы о пощаде в процессе нашего дальнейшего знакомства!
- На этот раз вы, гроуси, задумали, пожалуй, какую-то более изысканную пакость, чем обычно, - вслух размышлял Ретиф. - Ведь для того, чтобы уговорить Посла Шиндльсвита согласиться на поддержку этого фальшивого мирного сборища, потребовалась масса времени и сил. А вы не такие ребята, чтобы выдавать авансы под пустые жесты…
- Ты намекаешь, что наши мотивы не бескорыстны? - безразличным тоном спросил Шлух. - А впрочем, что толку в твоих намеках, мягкотелый! Можешь свободно поделиться ими с палачом!
- Рассмотрим вопрос аналитически, - продолжал Ретиф. - Чего вы добились, кроме разве возможности собрать в одном помещении представителей наиболее значительных миров Сектора, контролируемого вооруженными силами Земли? Впрочем, может быть, и этого достаточно, а, Шлух? Если произойдет какой-нибудь несчастный случай, и они погибнут - кто будет отвечать перед мировой общественностью? Мне почему-то кажется, что не гроуси, которые как всегда, выйдут сухими из воды. Значит, остается второй инициатор собрания
- ДКЗ…
- Довольно, самоуверенный землянин! - стебельки глаз Шлуха возбужденно зашевелились. - Ты от страха начинаешь болтать черт знает что!
- А если будет подорван авторитет Земли, - невозмутимо продолжал Ретиф, - то кто, как не гроуси, вынуждены будут вмешаться, чтобы предотвратить возникновение нежелательных эксцессов и сохранить мир на Селиноре? Возможно, они сочтут необходимым призвать на помощь кого-нибудь вроде своих дружков с планеты Блуг. И вполне возможно, что прежде чем дела войдут в норму, немногие оставшиеся в живых селинорцы, попросту говоря, вымрут, оставив после себя пустую планету, годную для ассимиляции такой предприимчивой нацией, как гроуси.
- Что за лихорадочный бред? - прошипел Шлух. - Ведь всем известно, что именно вы, земляне, всегда подозрительно относящиеся к самым чистым намерениям других, установили контрольные приборы МАРК ХХI в порту и по всему конференц-залу, исключив таким образом всякую возможность доставки какого бы то ни было оружия, кроме той горсточки, которой оснащены мои патрули по охране порядка.
- Верное замечание, Шлух. МАРК ХХI обыщет все, от носков до головной булавки. Разумеется, немножко отравы в солонке не насторожит детектор, зато метаболические мониторы сразу же засекут это при обычном анализе пищи на пригодность ее для чужеземного пищеварения. Так что и методы Борджиа, пожалуй, исключены.
- Я устал от твоих теоретизирований! - Шлух вскочил на ноги. - Думай, что хочешь. Могу сообщить по секрету: уже сейчас ваша канцелярия окружена моими отрядами - под видом почетного караула, разумеется - так что никто не может ни выйти, не войти туда. А завтра в это время ни один землянин не посмеет показать свое голое лицо ни в одной из столиц Сектора! - спохватившись, Шлух замолк, поняв, что сказал слишком много.
- Завтра, говоришь? - прищурился Ретиф. - Спасибо за четкое расписание.
- Тебе оно ни к чему, несчастный мягкотелый, сующий свой нос в дела великих гроуси! Судьба твоя решена. Но перед смертью ты скажешь мне имя шпиона, который продал тебе наши секреты, и я лично прослежу, чтобы его посадили на кол у стены тысячи крючков.
- Ах, секреты? Что ж, это, пожалуй, в достаточной степени подтверждает справедливость моих догадок, - сказал Ретиф. - Еще один вопрос - чем вы заплатили блугам?..
- Молчать! - заверещал Шлух. - Оставшееся тебе время будет посвящено вопросам политики, в которой ты ничего не смыслишь, а детальным и точным ответам на целый ряд вопросов, которые буду задавать тебе я!
- Опять врешь, - сказал Ретиф и шагнул к столу, за которым потрясал кулаками в перчатках разъяренный полицейский офицер. Шлух отскочил в сторону, махнул рукой вооруженному охраннику, стоявшему рядом. Тот сорвал с плеча ружье и направил его в лицо Ретифа.
- А тебе не говорили, что нельзя стрелять из бластера в закрытом помещении, если не хочешь испепелить в нем все, включая стреляющего? - как бы мимоходом спросил Ретиф и сделал еще один шаг. Охранник в замешательстве опустил ружье. Глаза его растерянно вращались на стебельках.
- Да он лжет, недоразвитый трутень, портящий выводок! Стреляй, кретин! - завизжал Шлух и бросился к открытому ящику письменного стола. Ретиф одним прыжком преодолел расстояние между и незадачливым капитаном, схватив его за шею и швырнул на охранника. Запоздалый выстрел осветил комнату, словно фотовспышка. Пока двое гроуси барахтались на полу, Ретиф поднял выпавший из рук охранника бластер.
- Что ж, взорвался еще один миф, - сказал он. - Шлух, сними пояс и хорошенько свяжи своего напарника.
Все еще держа двух чужаков под прицелом, он сел за стол, нажал кнопку включения полевого видеофона и набрал номер. Через секунду на экране появилось мрачное лицо консула Посольства Клачплейта. Глаза его, казалось, готовы были выскочить не только из орбит, но и из экрана.
- Как! Ретиф? Это вы?.. Да вы понимаете?.. Вы что на самом деле?.. Как вы могли.. - голос его задрожал, когда он оценил открывшуюся его глазам картину. - А это кто там, капитан Шлух? Что он там делает?
- О, он просто встретил тут одного старого знакомого, - успокоительно пожал плечами Ретиф, не обращая внимания на резкий стук в дверь. - Мистер Клачплейт, как далеко зашли приготовления к приему участников конференции с планеты Блуг?
- Ну, как вам сказать… их делегация прибудет в течение часа. Конвой только что завизировал у портовых властей места для посадки. Но послушайте…
- Конвой? - Ретиф бросил тревожный взгляд на дрожавшую под ударами дверь.
- Всего полсотни крейсеров первого класса в качестве транспортного эскорта. Блуги никогда не путешествуют невооруженными, вы же знаете. Но…
- Попытайтесь убедить Посла завернуть их обратно! - скороговоркой прокричал в трубку Ретиф. - Если это не удастся, встречайте их с вооруженной охраной!
- Мистер Ретиф! - повысил голос Клачплейт. - Я не знаю, что за безумную авантюру вы затеваете, только у вас ничего не получится! Я знаю, как вы относитесь к блугам и гроуси, кстати, тоже! Однако творить беззаконие…
- Нет времени для долгих дискуссий, мистер Клачплейт, - прервал его Ретиф, когда тяжелый удар потряс дверь. - Я бы попросил у вас взвод военных моряков, если бы знал, где я нахожусь, но…
- Сдавайтесь по-хорошему! - нетерпеливо закричал Клачплейт. - Это единственный выход. Признайте себя виновным в деяниях, совершенных в состоянии временного умопомешательства на почве глубокого оскорбления ваших политических убеждений, и сможете отделаться одним-двумя годами заключения на тюремном спутнике…
- Любопытное предложение, - Ретиф пригнулся, уклоняясь от щепок, отлетавших от двери. - И в чем же это я виновен?
- В убийстве, разумеется! - заорал выведенный из себя Клачплейт. - Двух селинорцев, забыли?
- Как-то выскочило из памяти, - ответил Ретиф. - Но не торопитесь с обвинительным заключением. Может быть, мне придет в голову добавить еще и пару гроуси.
Дверь в комнату задрожала и прогнулась. Ретиф выключил экран.
- Теперь твой выход, Шлух! - сухо сказал он. - Я решил выбраться через черный ход, чтобы избежать назойливых любителей автографов. Тут три двери: которая из них по-твоему, лучше отвечает моим целям?
- Ты никогда не узнаешь этого! - гордо выпятился Шлух.
Ретиф выстрелил от бедра. Заряд прошел в дюйме от слухового органа гроуси.
- С другой стороны, - поспешно заговорил Шлух, - что случится, если ты даже и ускользнешь от меня на время? Наши планы развиваются успешно, и ничто уже не сможет им помешать!
Он подошел к боковой двери и повернул ключ.
- Что ж, иди, Ретиф! Но какой бы путь ты не избрал, ужасный конец неизбежно ожидает тебя впереди!
- В таком случае, пожалуй, имеет смысл пропустить тебя вперед.
Шлух зашипел и попытался увернуться, но Ретиф поймал его, поставил перед собой и пинком под зад толкнул в открытую дверь. Затем он захлопнул дверь за собой и задвинул ее на засов как раз в тот момент, когда входная дверь с грохотом рухнула на пол покинутой комнаты.