Наблюдателей на палубе, кроме меня, трое: Ленни, Катрин и Кастет, все с биноклями, а у Кости еще и "тепловик". Сомов сидит на месте оператора ДШК, так что подходим мы наготове, во всеоружии. Как-то неуютно мне от нашей предвзятой агрессивности. "Максим" тоже заряжен - если что, Кастет мигом окажется в носовой башенке. Общий вид мирных южных островов пока никак не соответствовал таким приготовлениям… Всех остальных я с палубы согнал. Раздраженные девчата теперь смотрят за берегом в иллюминаторы кают-компании, Нионила готовит ужин. Вы уже и сами знаете, где в это время находится Хвостов, а Данька Сухов, юный безбилетник и аферист, нарвался на реально крупный штраф: смиренно и тщательно драит и драит все помещения "Клевера", поочередно… А что с ним теперь делать, будем воспитывать, лепить из сырца что-то стоящее. Экстренно созванное совещание было коротким: топить не хочется, а вернуть пацана назад совершенно невозможно, все правильно рассчитал, подлец.
Перелетев из родного Гомеля на Платформу вместе с дедом в качестве потеряшек первой волны, Данька обосновался в Медовом, где маленькая семья успешно занималась бортничеством. Но дед не так давно умер, и внук закономерно угодил в интернат. Я его запомнил еще с полевых скаутских курсов, где мне довелось вести у ребятни занятия по "индейской жизни" в лесу. Настойчивый, с отличной "физикой", смышленый и порой дерзкий паренек в какой-то момент решил, что скаутского дела ему маловато, и организован тайное сообщество борцунов со взрослыми - Кошачий Легион, названьице что надо. И еще неизвестно, что бы эти борцуны натворили, если бы не случилось, как в песне: "Последнюю малину накрыли мусора".
Умный мальчик нам достался. Решив удрать с экспедицией в даль светлую, к делу пацан подошел основательно. Что характерно, в трюм Сухов забрался еще за день до отплытия, когда большого количества народу на причале не было. Укараулив удобный момент, он с гермомешком незаметно сплавился по Волге и по-пиратски ловко и тихо влез на борт - готовый диверсант… Пока "заяц" находится у меня в оперативном подчинении, пусть почувствует начальственную длань, это полезно. В подчинение Сашке я огольца отдавать не стал: во избежание проявлений дедовщины. Пока так, а дальше думать буду.
"Клевер", покачиваясь на волне, скользил вдоль берега.
Темно-синие валы по-прежнему с шумом и ревом разбивались о скалы, кое-где соленые брызги и пена взлетали на десяток метров. На плоских гранитных площадках лежали морские львы, гревшиеся на скале под мягкими, уже почти вечерними лучами. Семейство небольшое, но я не знаю, насколько такие кланы велики на Камчатке, например. Коричневые тела морских зверей были хорошо заметны на сером фоне скал, при наличии времени вполне можно пересчитать. Абсолютно все с интересом и без всякого страха смотрели на проплывающее судно. А вот рыбу, смотрю, никто не ловит - наверное, время вечернего клева еще не наступило, будем знать…
И вот она - скала на мысу, высотой не менее трехсот метров, складчатая, сложенная из каменных ступенек, высоких и узких, что тянулись до самой вершины. Океан был относительно спокоен, но здесь, у самого края островной земли, прибой вставал огромными пенными валами, накатывающимися на каменные глыбы. На втором, самом большом утесе-"ступеньке", который было видно с борта корвета, высоко над пеной, прибоем, морскими львами и белыми от помета скалами шумел птичий базар. Поднятые в воздух шумом двигателя, они снялись и стаями закружили над головами, прикидывая, чего можно ожидать от нахальных пришельцев. Медленно обогнув мыс, мы вскоре оказались вне зоны океанского прибоя, а потом "Клевер" подошел к большой бухте, находившейся с подветренной стороны острова.
Почти сразу шкипер поставил движители на самый малый ход.
- У нас гости, господа! - сообщила Катрин, перевешиваясь через леера.
Я подскочил клевому борту, встал рядом с Кастетом, машинально отметив, что Zicke отчего-то не торопится присоединиться к нам.
Из темной глубины без всплеска и брызг поднялся здоровенный морской лев и принялся внимательно разглядывать незваных гостей прищуренными глазами с седыми ресницами. Чуть ли не до половины туловища высунувшись из воды, он держался на еле заметных волнах с легкостью пустой бутылки из-под колы. Но насладиться зрелищем мы не смогли. Что-то зверю не понравилось во взглядах, в гавканье Боцмана, или же мы всем скопом ему надоели - морской лев махнул ластами и бесшумно скрылся, как заправский диверсант.
Основной остров в плане имел форму уродливой буквы "С", на два километра растянувшейся с севера на юг. В самой широкой части остров размером похвастаться не мог - не больше семисот метров, пятнадцать минут ходу через холмы.
Развернутая на восход бухта была глубокой, спокойной, с ровной, насколько виделось мне сейчас, линией берега. Рядом с мысом эхо океанского прибоя медленно колебало уровень воды, вместе с волнами невысоко поднимался и опускался почти замерший "Клевер", влекомый приливным течением к заливу. Понижаясь к югу, непрерывная каменная стена справа от нас сменялась отдельными каменными глыбами, торчавшими среди коротких песчаных дюн, постепенно переходящих в пологий пляж белого песка. Далеко к северу, где пляж бухты заканчивался, опять начинались нагромождения скал. Наверняка тут есть подводные гроты и прибрежные пещеры, раздолье для настоящих искателей приключений. И для сталкеров, конечно. В общем, есть тут где спрятаться, за всем следить надо. Радиоразведка в такой ситуации крайне полезна - Юра почти безвылазно сидит в радиорубке, сканирует эфир на всех частотах, пару раз всего вышел посмотреть на пейзажи.
Как только мы вплыли в бухту, ситуация на воде изменилась. Волнение практически прекратилось, "Клевер" пошел непривычно гладко и ровно. Здесь спокойно и красиво. Мой взгляд все еще приковывал оставленный справа высокий мыс, дерзко вдававшийся в море: он тут явно доминировал, остальные горки над бухтой низкие, лесистые.
Примерно в километре напротив бухты, спрятавшись в ветровой тени большого брата, лежал еще один остров, шестой по счету, гораздо меньше главного в архипелаге, но не такой маленький, как одинокие скалы в океане. Там виднелся длинный песчаный пляж, пальмы, выгнутые ветром, а по бокам стояли крутые скалы, отвесно уходящие в море. Младший братик. Итого пока в архипелаге обнаружены два острова из шести, пригодные для жилья.
Мерно рокотал на малых оборотах двигатель мотобота, "Клевер" почти дрейфовал в безмолвии первозданной тишины. Неожиданно справа из-за мыса донесся какой-то неземной печальный звук - даже за выступом скалы в нем можно было узнать искаженный эхом вой морских львов. Не нравится им вторжение.
- Внимание! Гаруда на скале! - громко доложила Ленни.
Черт! Я не стал поднимать бинокля, сразу сдернув с плеча винтовку, вжал приклад "маузера" в плечо и приложился к оптическому прицелу. Есть. Одинокая птица-легенда сидела на самой вершине огромной скалы южного мыса, зловеще повернув голову в сторону плывущего внизу судна.
- Девушки, быстро в рубку! И собаку уберите. Костя…
Я оглянулся в поисках Лунева. Ух ты, и заметить не успел, как он оказался возле "максима". Подбежав к нему, я торопливо схватил вторую гарнитуру СПУ.
- Ули, стоп! Смотрим! Сомов, готовность!
Оба пулемета уставились на вершину скалы, взяв на мушку черную птицу.
- Почему птичий базар на нее не реагирует, а? - задумчиво молвил Костя, чуть опустив ствол. - По идее все остальные птички должны были забиться в самый дальний угол острова, в колючие кусты, в грунт по маковку…
- И котики эти, - прошелестел в наушнике голос Гоблина. - Или на воде гаруда не может их брать?
- Не котики, морские львы, - машинально поправил я.
- На воде, может, и не может, - скаламбурил Костя, - а на скалах? Там целый прайд греется сардельками. Гаруде такого унести - лишь размяться.
- Черт его знает, странно как-то это… Этот хищник на весь архипелаг дрожь наведет.
"Клевер" остановился.
- Командир, решение! - потребовал Гоб.
Вместо ответа я опустил ствол и взял в руки висевший на шее бинокль. Что за загадка, что за симбиоз? Быть такого не может. А остальные напарницы-сотоварки где прячутся? Впрочем, они же улететь должны были, зима на носу! И вряд ли конечным пунктом могут быть эти острова: нечего им тут делать, после первой атаки уже не прокормишься, все попрячутся да разлетятся. Их жаркие страны ждут… Со слонятками в саванне. Словно поняв наконец-то суть нашего интереса, страшная хищная птица чуть поднялась на ногах, дернулась и неохотно взмахнула правым крылом. Одним! Второе крыло гаруды лишь чуть встрепенулось, но полноценного взмаха не получилось.
- Федя, она битая! - первым догадался Костя, самым бесцеремонным образом отодвигая меня в сторону коленом: мешаю повороту башни.
- Здесь подстрелили, нет? - предположил Мишка.
- Если бы здесь били, то добрали бы, - не согласился я.
- Точно, сидит как в тире. Необстрелянный.
- Так, значит, Птиц просто не смог лететь дальше! - голосом Маурера громко сообщили динамики внешней связи.
- Точно! - Костя легонько хлопнул себя по лбу. - Крыло Птиц повредил! И присел на острове. А стая дальше на юг пошла. Брошенный он, прокозлили дружки.
Сталкеры почему-то сразу решили, что это самец.
- Помрет он здесь, - соглашаясь с этим, заметил я. И опустил бинокль.
С невысоких холмов слетел легкий ветерок, сквозь разрывы в облаках мы увидели диск вечернего солнца, окруженный ореолом, синий океан вокруг покрылся рябью, светило подсветило барашки маленьких волн.
- Командир, решение! - второй раз спросил Гоблин.
На невеликое, всего в полшага, левое крыло ходового мостика "Клевера" вышел шкипер, с настороженным интересом посмотрел на гаруду, потом ожидающе - на меня.