- Вам помочь? - раздался у него над ухом голос Санни.
Не имея сил и возможности ответить, Влад просто помотал головой, продолжая надрывно кашлять. Минуты через три приступ медленно сошёл на нет, и разведчик, осторожно выпрямившись, уселся на пятки. Смахнув с лица снег и набежавшие слёзы, он со слабой усмешкой покосился на девочку и, тяжело сглотнув, сказал:
- Извини, не хотел тебя пугать.
- А я и не испугалась. Не ожидала просто, - пожала плечами Санни. - С чего вас так скрутило?
- В наказание.
- Это за что?
- За то, что решил над тобой посмеяться. Уж больно потешно у тебя ноги из снега торчали, - улыбнулся Влад.
- Знаю, - смущённо улыбнулась девочка. - Да только нужно сначала машину завести, а уж потом снег разгребать. Пока лопатой машешь, он как раз и прогреется. Заодно и аккумуляторы подзарядятся. Солнышко яркое, так что можно будет не экономить на скорости.
- Всё правильно. А почему вы простые навесы не строите? Машина от снега защищена и место для обслуживания от ветра укрыто.
- Некому строить. За материалы платить надо, а это денег стоит, - вздохнула Санни.
- И за сколько тут обычные кровельные листы купить можно? - задумчиво спросил Влад.
- Дорого. Их ведь сюда из центра Лиги везти надо.
- Ясно. Значит, будем думать, - неопределённо ответил Влад, медленно поднимаясь на ноги.
Заметив воткнутую в снег лопату, он обошёл снегоход и, оставив девочку заниматься мотором, принялся медленно расчищать дорожку к дому. Влад успел добраться до половины, когда снегоход заурчал ровным негромким гулом. Решив передохнуть, Влад опёрся локтем на лопату и медленно оглянулся. Всё ещё скрытая под слоем снега машина работала ровно, а над решеткой моторного отсека дрожал теплый воздух. Электрический двигатель с солнечными батареями и гелиевыми аккумуляторами, давно уже устаревший и снятый на более развитых планетах с эксплуатации, в данном климате оказался самым эффективным.
Дверь дома распахнулась, и вышедшая на улицу Дженни, увидев работу постояльца, одобрительно кивнула.
- Как дышится? - участливо спросила она.
- Нормально почти, - улыбнулся Влад, но неугомонная Санни внесла в разговор коррективы.
Подбежав к бабушке, она звонко чмокнула её в подставленную щёку и, оглянувшись на Влада, быстро сказала:
- Не слушай его. Минут двадцать назад так скрутило, что на ногах стоять не мог.
- Ябеда, - пряча улыбку, проворчал Влад.
- Я не ябеда. Я просто бабушке врать не умею, - пожала плечами Санни.
- А тебя никто и не просил врать. Но и влезать в чужие дела тоже не надо, - не смог промолчать разведчик.
- Это раньше они чужими были. А теперь общие. Наши с тобой. Ты у нас живёшь, значит, и наши проблемы теперь тоже твои. Правила и законы у нас простые, - поддержала Дженни внучку. - Работать не тяжело?
- Терпимо. Я ж не форсирую. Так, осторожненько, - медленно вздохнув, ответил Влад, внутренне проклиная себя самого и свои болячки.
Заметив перемену в его настроении, Дженни подошла к нему вплотную и, с неожиданной лаской погладив по щеке, тихо сказала:
- Не грусти. Это не твоя вина, это твоя беда. Потерпи, со временем пройдёт.
- Хотелось бы, - ответил Влад.
- Я вот только одного понять не могу, почему тебя сразу через реанимационный танк не пропустили? Ведь всё бы уже давно зажило.
- Время. Всё случилось на орбитальном переходе, где транзитные пассажиры пересаживаются на другие рейсы. А у них подобного оборудования просто нет. Несколько комплексов жизнеобеспечения на крайний случай и пара медиков, давно уже забывших, с какой стороны за шприц держаться нужно. А когда шарахнуло, выяснилось, что ни спасатели, ни медики, ни полиция на станцию попасть не могут. Все причальные шлюзы были заняты. Да ещё и система вентиляции почти накрылась. Так что, пока суд да дело, пока разобрались, где был взрыв, пока поняли, что там есть газ, спасать уже некого было.
- Как это некого? А ты?
- Вот меня и спасли. Чудом. Я на тот момент мало чем от трупа отличался. Протез спас. Он у меня программируемый, так что я давно уже в него команду забил, до тех пор пока сердце работает, он, независимо от сознания, пальцем морзянку выстукивает. Сигнал о помощи. Ну, на тот случай, если я вдруг отключусь. Вот спасатели и увидели, как моя конечность сама по себе SOS отстукивает. Нацепили на морду кислородную маску, сунули в медицинский флаер и отправили на Ново-Московск, заранее записав в погибшие. А пока довезли, для реанимационного танка было уже поздно.
- А что это был за взрыв? - осторожно спросила Санни, не сдержав любопытства.
- Теракт. Пираты из пояса Стального Льва таким образом пытались отбить у правительства своих подельников.
- Как это? - чуть слышно охнула Санни, глядя на него огромными от испуга глазами.
- Просто. - Влад усмехнулся. - Сначала прислали ультиматум, что, если их друзей не отпустят, жители империи кровью умоются. А когда поняли, что никто их слушать не собирается, устроили взрыв с использованием отравляющего газа.
- И что потом? - глухо спросила Дженни.
- А потом правительство приказало всех указанных в ультиматуме преступников уничтожить. Нет человека, нет проблемы.
- Так за что ж тогда тебя сюда сослали? - продолжала допытываться женщина.
- Когда я пришёл в себя и был в состоянии говорить, меня принялись допрашивать. И один из жандармов вдруг ни с того ни с сего ляпнул, что никакого теракта не было и что я просто подхватил какую-то болячку на одной из неизученных планет. Сил у меня тогда почти не было, но протез работал. Разбросал стоявших рядом и до глотки его дотянулся, да так, что он едва выжил. В общем, я его почти удавил. Еле оторвали. Но кому-то в правительстве был выгоден именно такой вариант окончания расследования. Никакого взрыва, люди погибли от неизвестного вируса, который случайно завёз на переход разведчик.
- Но какой в этом смысл? - удивилась Дженни.
- Политика, - отмахнулся разведчик. - Одно дело, когда правительству предъявляют ультиматум и спецслужбы не справляются со своей задачей по обеспечению безопасности граждан, и совсем другое, когда всё произошло случайно и можно списать гибель людей на одного неудачника. Вот я и взбесился. Благо у меня с собой личный коммуникатор был. Сразу после драки я связался со своей службой, и через два часа госпиталь был полностью блокирован нашими парнями.
Никому не хочется, чтобы его имя такой ложью запятнали. Мы, конечно, не ангелы, но процедура обеззараживания после возвращения с объекта соблюдается до последней запятой. Даже двухнедельный карантин, хотя эта процедура давно уже устарела. В общем, чтобы не нагнетать обстановку, мне дали долечиться, и едва дождавшись, когда я начал ползать, просто потихоньку выпихнули на пенсию, отправив сюда. Подальше от газетчиков и репортёров.
- А смысл такой изоляции? Мы хоть и в захолустье живём, но о современных средствах коммуникации наслышаны, - удивлённо протянула Дженни.
- Ну, выезд мне разрешён в любое время, но билет будет оплачен только через полгода. Если я захочу выехать раньше, то должен буду сам оплатить перелёт. А это стоит очень дорого. Ну а за прошедшие полгода или я сдохну, или дело забудется. Это называется - избавиться от неудобного свидетеля. Единственная радость, что перед отлётом меня парни из службы имперской безопасности подробно обо всём расспросили. Только что мозги наизнанку не вывернули.
- А в чём радость-то? - не поняла женщина.
- Если эти ребята во что-то вцепились, не остановятся, пока до конца не разберутся. Плохо только, что у меня личный коммуникатор забрали. После выхода на пенсию все средства связи изымаются. А жаль, - снова вздохнул Влад.
- А чего в нём такого особенного? - с интересом спросила Санни.
- Хитрый агрегат. Размером чуть больше старинной бумажной книги, а мощность такая, что с поверхности планеты запросто да дальней орбиты дотягивается. Я на орбите ретранслятор видел. Так что, будь у меня эта штука, я мог бы, не выходя из дома, со своими друзьями связаться.
- Ничего себе техника?! - восторженно ахнула Санни.
- А зачем тебе с ними связываться? - задумчиво спросила Дженни.
- На наших складах можно много полезного найти. А если знать, с кем и как договориться, то кое-что из этого вполне могло бы тут оказаться. Трудно начинать всё с нуля в незнакомом месте. Да ещё когда в кармане вовсе не миллионы, - вздохнул Влад.
- Ты что-то задумал? - насторожилась Дженни. - Если да, то будь осторожен. Куратор постарается сделать всё, чтобы помешать тебе. Да и не только куратор. Вся корпорация воспротивится, если сюда начнут завозить новые технологии без её ведома.
- Интересно. С чего бы вдруг? - удивился Влад. - Никто не может запретить мне облегчать себе жизнь.
- Пойдём в дом. Чаю попьём и поговорим, - осмотревшись, предложила женщина.
Удивлённый такой осторожностью, Влад покорно последовал за своими хозяйками. Дождавшись, когда Дженни нальёт ему кружку ароматного напитка, он из вежливости сделал крошечный глоток и вопросительно посмотрел на неё. Вздохнув, женщина оперлась локтями на стол и, положив подбородок на ладони, тихо заговорила:
- Они называют это сохранением экологического баланса. Но это ложь. Им выгодно держать нас на грани вымирания, выжимая все соки и контролируя каждое движение. Лаборатория корпорации ежегодно выпускает в леса подрощенных детёнышей различных пушных зверей, а куратор постоянно требует увеличить добычу и обработку пушнины. Цены поднимаются буквально на всё. И мы вынуждены платить. Иначе просто скатимся к первобытному строю. В смысле - к меновой торговле. Или просто будем вынуждены питаться только мясом и рыбой.