И вот наступил тот долгожданный день, к которому Дэнни готовился всю свою жизнь - день поступления в Тарийскую магическую академию. Волнующий день… Но волновался юноша абсолютно зря - все необходимые вступительные экзамены им были сданы накануне одним из первых, и приёмная комиссия, из огромного потока абитуриентов выбирающая единицы достойных продолжить учёбу и получить высшее образование, единогласно посчитала его достойным, поставив по всем предметам высшие оценки, лишь подтвердившие аналогичные оценки в школьном аттестате. Уже выйдя из академии, в которой ему предстояло учиться последующие семь лет, Дэнни осознал, как сильно он волновался. Сейчас же в душе юноши уже царили спокойствие и какая-то неуловимая лёгкость - ему казалось, что в этот день сбываются все его мечты, жизнь прекрасна и безоблачна, как осеннее ясное небо над его головой. И Дэнни, улыбаясь всем встречным прохожим, радовался и своему поступлению, и нежаркому осеннему солнцу, и безоблачному голубому небу, и приятному, насыщенному запахами моря тёплому ветерку. Эту радость Дэнни нёс домой, шагая по широкой и прямой, как стрела, храмовой улице, чтобы разделить её со своими родителями и братьями-сёстрами. Перед мысленным взором юноши проносились картины его предстоящей учёбы, лекции, опыты, практика, а потом, по окончанию академии - Дэнни в этом почему-то совсем не сомневался, - научная работа в стенах академии по вопросам теории магии, затем диссертация, признание в научных кругах, заслуженная слава и известность…
И вот двери родного дома, и на ступеньках крыльца стоят отец с матерью… С радостным возгласом Дэнни бросается к матери, обнимает её, целует и говорит:
- Мама, меня приняли! Я буду учиться в академии! Я мечтал об этом всю жизнь, и вот моя мечта сбылась! Завтра я иду в академию на первые уроки!
Но улыбка матери гаснет, а стоящий рядом отец говорит:
- Я только что из храма, сын. Ты не идёшь завтра в академию. Забудь про неё - у тебя другая судьба, ты избран жрецом Одина и сейчас мы с тобой вместе отправляемся в храм. У тебя есть полчаса - попрощайся с родными и близкими, в следующий раз ты увидишься с ними нескоро. Уже сегодня тебя перенесут в другой мир, где ни я, ни твоя мать ничем не сможем тебе помочь. Возьми этот амулет Одина и носи его, не снимая. Там, в мире богов, у тебя не будет друзей - миром там правит жестокость, а среди людей процветают законы волчьей стаи. Каждый встреченный тобой незнакомец может оказаться твоим врагом, который попытается тебя убить за один твой насмешливый взгляд. Применять магию в мире богов непросто, а за её применение тебя тоже могут попытаться убить. Надеяться там ты можешь только на себя и на бога в своей душе. Береги себя и постарайся вернуться живым, сын…
* * *
- И кто же ты такой, мальчик, что о тебе так беспокоится сам Рэй? - взгляд сидящей перед Дэнни женщины пронизывал, казалось, насквозь и заставлял вытянуться по стойке "смирно", как на школьных уроках по боевой подготовке. К тому же выдержанная в строгих тонах, без лишних деталей, предельно аскетичная и функциональная обстановка кабинета к этому располагала. Стоя перед сидящей женщиной, молодой и ослепительно красивой, Дэнни всё же не ощущал себя смотрящим на неё сверху вниз - скорее, это право одним своим взглядом завоевала небрежно сидящая в кресле перед ним незнакомка. Да и молодой она явно не была - скорее, просто необычайно молодо выглядела. Из общей картины молодой прелестницы выбивался лишь тяжёлый взгляд матёрого хищника, кажущийся инородным на юном, почти детском лице и отчётливо передававший реальную бездну прожитых ею лет. Причём юноша, ещё в детстве научившийся с одного взгляда определять истинный возраст человека, сейчас терялся в догадках - с одной стороны, магия в этом мире действительно, как и предупреждал отец, отзывалась с неохотой, будто пытаешься зачерпнуть из реки простой воды, а ладони попадают в густой вязкий кисель… А с другой - его чувства впервые пасовали перед истинным возрастом находящейся перед ним женщины. Таких величин Дэнни просто не мог себе представить - в накатившие на юношу мгновения просветления, когда чувства его обострились до предела, Дэнни вдруг отчётливо осознал, что незнакомка была невообразимо старой уже тогда, когда ещё не существовало и самого мира Наты, под небом которого юноша родился. Как подобное могло быть - Дэнни не понимал, но чувства обмануть не могли. С вершины прожитых ею тысячелетий незнакомка имела полное право называть Дэнни мальчиком - для неё, наверное, мальчиком был бы даже сам Создатель. Своим чувствам юноша привык доверять, поэтому, необычайным усилием воли поборов робость, ни на мгновение при этом не забывая, кто сейчас перед ним сидит, вежливо ответил:
- Дэнни Рой, лэри.
- Обращаться ко мне можешь "госпожа матриарх" - у нас так заведено при обращении к главам кланов, - с холодной вежливой улыбкой поправила женщина.
- А глава клана - это высокая должность, госпожа матриарх?
- Достаточно высокая. Выше матриарха только император. Тут есть, правда, свои нюансы, но, думаю, вскоре ты и сам в них разберёшься. Ты уже в курсе, зачем тебя закинули к нам в империю? И почему именно тебя?
- Вам известно, что я не отсюда родом, госпожа матриарх?
- Мне многое известно, мальчик. Пусть твой имперский достаточно чист и акцент почти незаметен, но Рэй привозит сюда, в империю, из созданного им мира только своих потомков. Ты Рой, значит, являешься дальним потомком Рэя.
- Вы хорошо знаете созда… господина Рэя?
- Ты хотел сказать "создателя", мальчик? Не стесняйся, я знаю, что в своём мире вы называете его Создателем, или Одином. У вашего бога много имён, но в этом мире, в этой империи он в настоящее время носит имя Рэй. В вашем мире он является богом, но здесь носит более скромную маску - патриарха клана Рэй, в который входят исключительно его потомки. В империи, за исключением нескольких посвящённых, его до сих пор считают обычным человеком - прошу об этом не забывать. Я давно и достаточно хорошо знаю господина Рэя - в своё время, когда он был ещё человеком, я немало помогла ему на жизненном пути, чтобы по праву считаться его другом. Однако оставим в стороне обсуждение твоего бога, и вернёмся к моему вопросу - кто же ты такой и почему сейчас передо мной стоишь именно ты?
- Меня зовут Дэнни Рой, госпожа матриарх…
- Я это уже слышала.
- Я являюсь студентом Тарийской магической академии. Вернее, только вчера туда поступил…
- И сразу угодил сюда? Интересно… Рэй обычно не срывает студентов прямо с ученической скамьи - или отправляет сюда сразу после школы, или, если уж дети поступили в академию - даёт им доучиться. Ты - исключение. Вот я и хочу разобраться, почему Рэй не только не дал тебе доучиться в академии, коль ты туда поступил, но и принимает столь активное личное участие в твоей дальнейшей судьбе. Кстати, каковы твои оценки при поступлении?
- Хорошие, госпожа матриарх.
- Насколько хорошие? Какое место среди абитуриентов ты занимал?
- Мне не сообщали, госпожа матриарх…
- А твои догадки?
- Думаю, одни из лучших…
- Или самые лучшие?
- Возможно и так, госпожа матриарх…
- То есть о том, что ты самый лучший, официально ты не знаешь - тебе об этом не сообщали, но неофициально, на основании полученных тобою оценок - догадываешься? Так?
- Да, госпожа матриарх.
- А какие оценки у тебя были в школе?
- Такие же, как и на вступительных экзаменах, госпожа матриарх.
- Уже понятнее. Скажи, а чем бы ты хотел заниматься после окончания академии? Ведь у тебя наверняка были какие-то планы, мечты?
- Я хотел остаться в академии на кафедре теоретической магии и заниматься научной работой, созданием новых заклинаний и разработкой научной основы для их создания.
- То есть учёный-теоретик… И предпосылки для подобного выбора были? Ведь не на пустом месте у тебя возникло подобное желание?
- Нет, госпожа матриарх, я уже достаточно давно после школы посещал факультативные занятия в академии, где изучал теорию магии, и тем же самым планировал заниматься и после её окончания.
- А скажи, сколько школьников посещало эти факультативы?
- Не знаю, госпожа матриарх. Мне кажется, среди студентов я один был школьником.
- С каких курсов студенты посещали эти факультативы?
- Со всех семи, госпожа матриарх. Но первый-второй курсы - крайне редко. Серьёзные заклинания начинают изучать лишь с третьего курса, а на первом-втором обычно повторяют школьную программу и углубленно изучают теорию, без которой невозможно дальнейшее изучение магии.
- То есть единственный школьник среди учащихся старших курсов университета. И, как я понимаю, ты уже сейчас свободно владеешь магией?
- В рамках школьной программы - в полном объёме, госпожа матриарх.
- А в рамках вашей академии? На твой взгляд?
- Сложно сказать - ведь я в ней не обучался. Рискну предположить, что примерно на уровне знаний студентов третьего-четвёртого курсов. Часть изучаемых ими заклинаний я не знаю, а они не знают часть заклинаний, которыми владею я.
- А где ты выучил заклинания третьего-четвёртого курса академии?
- Мой отец - декан кафедры боевой магии. Дома у нас много учебников - некоторые из них написал сам отец.
- И он разрешал их тебе читать?