– Так-то оно так, – вздохнул Алексей. – Только опять придется вертеться, как белка в колесе…
Он поочередно окинул взглядом друзей, именно друзей, даже Доминик Ландрис за прошедшее время стал для него таковым. Все они были оживлены. Фельман вышел из ставшей привычной депрессии и неуверенно улыбался. Только Виктор выглядел недовольным, над чем-то напряженно размышляя. Еще что-то вспомнил? Надо будет обязательно с ним поговорить.
– Идем на Росс? – поинтересовался Сергей.
– Нет, на Ларат.
– На Ларат?! Зачем?! Что мы там забыли?!
– Императрицу, – небрежно бросил Алексей, с интересом наблюдая за вытягивающимися лицами друзей.
– А-а-а?!. – с трудом выдавил Виктор.
Остальные вообще онемели, глядя на императора, словно он только что свалился с луны.
– За женой мне летим, за женой, – подтвердил Алексей, его губы сами собой расползлись в улыбке.
– Какой еще женой?!! – чуть не взвыл Сергей.
– А помните месяца три назад, когда Мыкола борщ варил, вы все вдруг уснули?
– А то… – кивнул украинец. – У мэнэ весь борщ википив. И як воно могло статыся?
– Усыпили вас, чтобы со мной без свидетелей поговорить. В блоке меня ждал посланец ларатского правительства. Он сказал, что Ларат признает меня легитимным императором, только если я женюсь на одной из принцесс прежней династии. И если, естественно, буду снова признан искином БК. До сегодняшнего дня я об этом не задумывался, но раз Крейсер здесь, то задуматься пришлось. Без помощи Ларата Империю толком не восстановить.
– Не завидую… – покачал головой Перков. – Жениться по необходимости? Бр-р-р…
– Зачем вам нужна манерная принцеска, товарищ капитан?! – возмутился Фельдман.
– Да хоть баба-яга в ступе, лишь бы для дела польза была! – со злостью отмахнулся Алексей. – Ладно, хватит лясы точить, пошли на погрузку. Чувствую, времени у нас совсем мало.
Подъем на Белый Крейсер много времени не занял, через полчаса все они уже находились в рубке. Император поднялся по ступеням и сел на трон, выслушав стандартное приветствие искина.
– Всем переодеться, – хмуро приказал он. – В форму личных вассалов. А то не пойми кто.
Настроение у Алексея было такое, что впору вешаться. От мысли о предстоящей женитьбе его буквально выворачивало, но выхода он не имел. Дождавшись, пока остальные покинут рубку, император спросил у искина:
– Ну и что за модернизацию ты прошел?
– Весьма важную, – ровно ответил тот. – Заменены двигатели, орудия, энергонакопители, системы жизнеобеспечения и генераторы защитных полей. Теперь любой из имперских крейсеров способен преодолеть путь от Ларата до Росса всего за сорок два часа. Дальность и мощность гиперорудий увеличились примерно втрое. Мощность генераторов защитного поля – вчетверо. Точные цифры предоставлю по первому требованию.
– И кто это тебя так облагодетельствовал?
– Информация закрыта.
– Как всегда… – недовольно пробурчал император. – Кто же тебя создал? Зачем все это понадобилось этому кому-то?
– Информация закрыта, – сухо повторил искин. – Прошу не спрашивать меня об этом. Вспомни договор, заключенный между Никласом IX и моими создателями, – он перешел на "ты", воспользовавшись своей привилегией. – Информация о них закрыта для всех, включая императора.
– У всего этого должна быть какая-то цель… – с тоской произнес Алексей. – Не верю я в анонимное благородство.
– Я могу сообщить только одно, – после недолгого молчания заговорил "железный истукан". – Обе стороны имеют свою выгоду, но какова она, сообщать права не имею.
– А кто имеет?
Искин промолчал. Император решил пока больше не затрагивать эту тему – все равно ответа не получит. Что ж, всему свое время, сейчас есть более срочные проблемы.
Тем временем остальные успели переодеться и вернулись в рубку, с ожиданием уставившись на капитана, кроме Ландриса, который считал невежливым в упор смотреть на своего сюзерена.
– Искин, что тебе известно по обстановке на Россе? – поинтересовался Алексей.
– Разброд и шатания, – коротко сообщил тот.
– А конкретнее?
– Пока ничего не могу сказать, нужно подключиться к росским комп-сетям, а сделать это на таком расстоянии невозможно.
– О твоем возвращении там известно?
– Нет.
– Ясно, – поморщился Алексей. – Ландрис, бери свой крейсер, затем немедленно отправляйся на Росс и постарайся навести там хотя бы видимость порядка. На планете должны знать, что я снова император.
– Как прикажете, Ваше величество! – тот поклонился и вышел, перед тем попросив искина приготовить альфа-корвет.
– А мы отправляемся, как я уже говорил, на Ларат, – негромко сказал император, проводив его взглядом.
– За невестой собрался? – язвительно поинтересовался искин. – Не терпится?..
Алексей даже задохнулся от его наглости, а затем не выдержал и выдал большой петровский загиб, посоветовав "железному истукану" оказаться в местах, где тот оказаться не мог в принципе, и совершить с самим собой противоестественные действия, которые он физически совершить не мог.
– Твои приказания невыполнимы, – невозмутимо сказал искин.
– Какая же ты все-таки сволочь! – выдохнул император. – Какая редкая сука!
– Я не имею отношения к собакам женского пола, – прокомментировал "железный истукан", добавив в голос еще немного ехидства.
Остальные земляне, слушая их диалог, тихо хихикали, кроме домашнего мальчика Фельдмана, отчаянно покрасневшего при звуках изощренного мата.
– А вы чего ржете?! – грозно посмотрел на них Алексей. – Дел, что ли, нету? Так я найду чем вас озадачить!
– Капитан, да мы же любя! – шутливо поднял руки вверх Перков.
– Вы любя, а мне на какой-то стерве жениться! – возмущенно рявкнул император. – Вот погодите, станет она императрицей, наплачетесь! Короче, все свободны! Кроме Виктора.
Перков со товарищи поспешили исчезнуть, помня, что товарищ капитан и в самом деле способен их озадачить. Вспомнить хотя бы, как заставил копать окопы полного профиля за небольшую провинность. Драить палубу под руководством искина им хотелось меньше всего на свете.
– Может, тебе выпить немного? – спросил канцлер, когда они с императором остались вдвоем.
– Не знаю, – скривился император. – Тошно мне, понимаешь? Вроде все устаканилось, я начал привыкать к жизни на Ортае-4. Так снова все заново! Достало меня это. Надоело. А тут еще эта женитьба… И искин, паскуда, издевается…
– Наличие официальной жены не помешает тебе найти женщину, которую полюбишь. Да, жениться на ней ты не сможешь, но никто не помешает сделать ее своей фавориткой.
– Да ну? Отравят. Сам будто не знаешь, какой при дворе гадючник. Как вспомню всех этих мерзких баб, стремившихся ко мне в постель запрыгнуть, тошнить начинает.
– Так не держи ее при дворе, – пожал плечами Виктор.
– Ладно, это дело будущего, у меня пока еще никого нет, – отмахнулся Алексей. – Давай думать, что делать дальше. Поскольку БК вернулся, то я, похоже, все-таки Собиратель. Мне нужно, чтобы ты подробно записал все, что можешь вспомнить об этом периоде.
– Я тебе уже говорил, что помню очень мало, – развел руками канцлер. – Общие вехи, не больше. Однако попробую составить полный список.
– Это подождет, – поднял ладонь император. – Сейчас нам с тобой нужно выяснить, насколько это возможно, что представляет из себя Ларат. Искин, мы уже снялись с орбиты?
– Да.
– Когда будем на Ларате?
– Примерно через двадцать семь часов.
– Отлично, – кивнул Алексей. – Ты отсюда уже можешь подключиться к компьютерным сетям Ларата?
– Могу, но это не нужно. Вся необходимая информация имеется в моей базе данных.
– Еще лучше. Скажи-ка нам, друг ситный, кто там вообще сейчас рулит?
– На Ларате довольно странная политическая система, – после недолгого молчания заговорил искин. – Считается, что основная власть в руках так называемого триумвирата – командующего флотом, командующего наземными войсками и главного интенданта, руководящего всей промышленностью планеты. Однако на самом деле решения принимает командующий флотом, остальные двое поддерживают его. Но и вся ответственность лежит на нем. Сейчас, например, адмирал Холгин, затеявший интригу с принцем Леннером, смещен и находится под следствием. Его место занял бывший заместитель командующего, адмирал Тоцкий.
– То есть, вся власть в руках военных? – слегка удивился Алексей.
– Именно так, – подтвердил "железный истукан". – И удивляться тут нечему, так как восемьдесят процентов населения там – военные.
– Сколько?! – глаза императора расширились, такого он не ждал.
– Восемьдесят. Порой немного больше или меньше. И это в мирное время. Дело в том, что еще в староимперское время Ларат являлся пограничным миром, имея множество военных производств. До половины всех кораблей строились на ларатских орбитальных верфях. Так же на этой планете базировалась большая часть флота, причем наиболее боеспособная и верная императору. Поэтому после того, как власть на Россе взяли демократы, именно на Ларат бежало большинство военных и аристократов вместе с семьями. Значительная часть инженеров военно-промышленного комплекса тоже отправилась туда. А во времена разрухи, когда правительство Росса полностью прекратило финансирование науки, ларатцы вывезли к себе множество ученых и немало исследовательского оборудования. Поэтому старт ими был взят хороший, ни одна другая планета не имела такого потенциала. Командование ларатского гарнизона очень жестоко подавило выступления демократов, физически уничтожив всех сторонников демократии на планете. Если кто-то и выжил, то вынужден был затаиться.