Глава 1
- Шахтёрский корабль 'Вега - 014734' просит посадочный коридор.
Диспетчер откликнулся практически мгновенно:
- 'Вега - 014734', следуйте по вектору ноль семнадцать - сто двадцать четыре - ноль сорок шесть. Ваш ангар номер сорок четыре пятьдесят два. Уменьшите скорость до ноль, три эль.
- Принято. Исполняю.
Нос небольшого кораблика окутался струями пламени тормозных двигателей. Серповидный диск с подцепленными на внешнюю обшивку контейнерами начал тормозить. Спустя мгновение диспетчерский пункт вновь вышел в эфир:
- Включаю приводной маяк.
- Подключился. Принято.
- Следуйте по сигналу.
- Принято.
Казённый голос сменился более человеческими интонациями:
- Далеко ходил, друг?
- Болтался в дальних секторах.
…Среди шахтёров не было принято хвастаться удачей. Но диспетчер рискнул:
- Удачно?
Хмыканье пилота разнеслось далеко по пространству мобильного завода–базы корпорации 'Ангстрем':
- Серединка на половинку. Не слишком сытно, но и голодным не останусь.
- Ясно.
Короткая пауза, снова голос приобрёл казённый оттенок:
- Топливо? Припасы? Запчасти?
- На месте определюсь. Спасибо за заботу. Транспортёр дадите?
- Разумеется.
Связь оборвалась. Диспетчер наблюдал на экране монитора, как крохотная чёрточка чётко выдерживая установленный для корабля коридор как‑то залихватски подошла к выделенному ангару и чётко затормозила в открытых воротах шлюза. Массивные створки начали смыкаться, отсекая внутренности камеры от внешнего космоса. Пара минут, зашумели насосы, нагнетая атмосферу внутрь. Пилот шахтёрского корабля расслабленно откинулся в кресле - кажется, получилось. Датчики внешнего давления позеленели, докладывая о том, что снаружи воздух. Корпус чуть дрогнул - на камерах внешнего обзора громадный механизм подхватил 'Вегу' и плавно потащил её прочь из шлюза. Снова треснул динамик связи:
- Эй, землеройка, какой ангар?
- Сорок четыре пятьдесят два.
- Принято.
Транспортёр чуть увеличил скорость. Несколько минут ожидания, снова толчок. На этот раз остановки. Из динамика раздалось:
- Ты чего спишь? Выпускай посадочные шасси! Мне тут рассусоливать с тобой некогда!
- Извини, просто устал.
Щелчок тумблера, из матового иссечённого космическими излучениями корпуса плавно вылезли посадочные ноги. Снова толчок, когда гигантский манипулятор освободил крошечный, по сравнению с ним, кораблик:
- С тебя двадцать баксов за парковку.
- Принято. Отправлю с продажи.
- Принято. Удачной торговли.
Ворота ангара закрылись за транспортёром, корабль остался в одиночестве. Дмитрий осмотрелся при помощи камер внешнего обзора, вроде никого. Поднялся с кресла, прошёл по замызганному переходу к шлюзовой камере выхода. Отменив стандартную процедуру сразу открыл створки люка, вышел в ангар, снова осмотрелся по сторонам. Сделал непонятное движение подбородком, хмыкнул, обернулся к открытому люку:
- Сейла, подключись к Сети станции. Торговые площадки. Выясни цены и найди нам покупателя.
Мягкий женский голос искусственного интеллекта откликнулся сразу:
- Исполняю.
И буквально спустя мгновение снова:
- Обнаружена Сеть. Подключение. Найдена биржа. Изучаю ассортимент и спрос. Найден покупатель. Сгенерирована заявка на продажу. Отклик. Получены два запроса.
Идущий к выходу человек замедлил шаг, затем остановился и обернулся к кораблю:
- Два?
- Да. Одна заявка от владельцев станции–завода. Вторая - от посредников.
- Цены?
- Одинаковые.
Шахтёр снова хмыкнул и сделал тоже непонятное движение подбородком:
- Ну–ну… Девочка, отдай товар хозяевам. Мне тут долго торчать, и ссориться я не хочу.
- Принято.
Почти незаметная пауза. Снова бархатный, донельзя сексуальный женский голос искина:
- Подтверждаю сделку. Деньги поступили на счёт, но заблокированы до подтверждения сделки. За товаром прибудет транспорт. Просят подождать разгрузку.
Человек выругался. Про себя, разумеется. Впрочем, ничего не поделаешь. Придётся плясать под дудку местных властей. Неторопливо вернулся обратно к кораблю, уселся на ступеньку трапа. Пискнула сирена. Шахтёр махнул рукой:
- Открыть ангар.
Створки со скрежетом поползли в стороны, впуская внутрь довольно большую платформу. Из кабины выскочили четверо в комбинезонах фирменных цветов станции, принадлежащей корпорации 'Ангстрем', сразу устремились к поднявшемуся навстречу пилоту:
- Вы Саут Гендерсон?
Человек расслабился:
- Он самый.
- Товар?
Вперёд выступил довольно крупный мужчина со властным взглядом. Шахтёр махнул рукой на крышу диска:
- Там. И в трюме. Сейчас открою.
Повинуясь команде, массивные створки грузового отсека со скрежетом раскрылись, открывая взгляду приехавших плотно уложенные бруски желтоватого металла. Старший из покупателей выудил из сумки небольшой прибор в виде планшета, включил. Несколько секунд смотрел на монитор, потом довольно кивнул:
- Чистый макроний. Всё честно. Открываю доступ к счёту.
Короткий писк банковского чипа подтвердил его слова. Пилот снова опустился на ступеньку трапа:
- Забирайте. Желательно побыстрее. Три месяца в космосе - надо бы отдохнуть…
Старший команды засуетился, отдавая команды. Впрочем, те уже суетились с выгрузкой, показывая немалую сноровку в этом деле. Массивные кубы контейнеров один за другим занимали своё место на платформе. Ожидая пока разгрузка закончится, старший подошёл к усталому человеку:
- Хорошая добыча. На макроний устойчивый спрос, а у тебя, тем более, хорошая очистка.
Пилот корабля махнул рукой:
- Зато почти угробил переработку. Не думал, что наткнусь на залежи. Катализаторов не было, пришлось работать практически вручную.
- Зато рискнул и всё отбил. Давно уже не видел столько металла.
…Покупатель повёл рукой в сторону громоздящихся на платформе контейнеров. Шахтёр кивнул в знак согласия:
- Это да.
И замолчал. Видя, что продавец не настроен на длинные разговоры, покупатель посочувствовал:
- Досталось тебе.
- Это верно. Сейчас к медикам, потом займусь делами. Порекомендуешь мне надёжную фирму?
Старший ухмыльнулся:
- А что надо?
- Да всё. Жрачку, обслуживание. Нормальную крышу над головой. Профилактику кораблю…
- Понял. Вот. Держи.
Рука мужчины выудила на свет визитную карточку, протянула пилоту:
- Скажешь, от Джонсона. Получишь скидку.
- Спасибо…
- Шеф! Мы закончили!
Покупатель торопливо протянул руку, прощаясь:
- Ну, дай Бог не последняя.
- Надеюсь.
Обменявшись рукопожатием, старший покупателей рывком заскочил в кабину грузовой платформы и отдал команду двигаться. Аппарат плавно двинулся прочь из ангара. Створки закрылись за транспортом, и пилот шахтёрского корабля наконец остался один. Повертел в руках визитку, вошёл внутрь. Тут же вся напускная усталость исчезла в мгновение ока:
- Девочка, пробей ка мне эту контору по Сети.
- Слушаюсь, командир.
Откликнулось контральто искина. С виду - обычного стандартного искусственного интеллекта, если не копать глубже, потому что выглядевший типично для Человеческого Содружества аппарат на самом деле был настоящей копией человеческого разума, самостоятельно мыслящей и развивающейся, подобно людям…
Выйдя из ангара и осмотревшись, Саут двинулся по стрелке указателя по узкому коридору, освещённому древними люминофорными панелями. Часть из них уже требовала замены. Да и сильно изъеденный коррозией настил пола и стены требовали, как минимум, замены или ремонта. Мужчина вздохнул: 'Совсем отсталые'. К чему это относилось, то ли к использованным для строительства материалам, то ли к конструкции самой Базы, было непонятно. Преодолев несколько сот метров по техническому уровню, он оказался перед стандартным выходом наружу. Подивившись непонятным сложностям, тронул сенсор замка и тут же вздрогнул от неожиданного шума - перед ним была типичная городская улица. Впрочем, такой она являлась для аборигенов, для него же, майора Службы Безопасности Империи, всё было новинкой и вызывало либо удивление, либо… Отвращение или брезгливость, плюс равнодушие. Грязь, разбросанный мусор, что удивительно, потому что в космосе полагается поддерживать стерильность, да и специально перевозить лишнее стоит денег. Причём, больших денег. Пошарпанные стены, облупившаяся краска, выбоины и пятна на металлопласте покрытия, гул от множества силовых экранов, заменяющих древнее стекло окон, зачастую неисправных, что и вызывало монотонный шум, давящий на барабанные перепонки. Всё показывало какое‑то равнодушие, упадок и серость бытия. Кричаще безвкусные пятна рекламных щитов, равнодушие лиц прохожих, скудный поток транспорта, так же сильно изношенного и и старого… Завидев столбик общественного терминала Сети, решительным шагом устремился к нему. Пара манипуляций, и перед человеком вспыхнуло изображение схемы станции.
- Так–так… Понятно. Ясно. Вот значит, в чём дело…