Авис испуганно, визгливо выругался.
- У нас появилась компания, - вякнул он.
- Вижу, - сказал Каррд. Как всегда, хладнокровно… Но оттенок удивления в его голосе не ускользнул от внимания Мары. - Сколько нам надо времени для светового скачка?
- Добрую минуту, - твердым голосом ответил Авис. - Компьютеру надо перемолоть еще массу информационного хлама о внешней системе.
- Значит, предстоит гонка, - хмыкнул Каррд. - Мара, как там скорость?
- До "ноль-семь-три", - ответила она, выжимая из еще медленно работающих двигателей максимум, на что они способны. Тэйлон прав - гонки не миновать. С помощью четырех громадных генераторов гравитационных волн крейсеры-"охотники" могли моделировать массы, соизмеримые с массами планет, и были главным оружием Империи для захвата вражеских кораблей в обычном космосе, тогда как штурмовики или истребители добивали попадавших в ловушку в мелкое крошево. Но только что вышедшему из светового режима "охотнику" требовалось не меньше минуты для пуска генераторов на полную мощность. Если ей удастся вырвать "Варвара" из диапазона действия…
- Еще гости, - объявил Авис. - Пара эскадрилий истребителей подходят со стороны "Химеры".
- Мы уже на "ноль-восемь-три", - доложила Мара. - Выйдем на световую скорость, как только навигационный компьютер даст курс.
- Состояние "охотника"?
- Генераторы гравитации выведены на полную мощность, - сказал Авис.
На тактическом дисплее Мары появился призрачный конус, обозначающий зону, в которой вскоре должно возникнуть поле гашения световых скоростей. Она немного изменила курс, направив корабль к ближайшей кромке корпуса, и рискнула бросить взгляд на дисплей навигационного компьютера. Почти готов. Мутный гравитационный конус быстро становился все более четким…
Компьютер слежения за конусом гравитации засвистел. Мара ухватилась за все три рычага управления движением в гиперпространстве и потянула их на себя. "Варвар" слегка вздрогнул, и какую-то секунду казалось, что "охотник" выиграл смертельную дуэль. Потом неожиданно резко звезды за бортом превратились в сверкающие линии.
Ушли!
У Ависа вырвался вздох облегчения, как только звездные полосы померкли в сверкающем вихре гиперпространства.
- Попробуем сообразить. Как вы думаете, они догадались о том, что мы там были?
- Понятия не имею, - отозвался Каррд холодным тоном. - А ты, Мара?
- Я тоже не знаю. - Мара не отрывала глаз от дисплеев, не смея взглянуть на своих спутников. - Возможно, Траун действовал просто интуитивно. С ним это бывает.
- К счастью для нас, он не единственный, кто полагается на интуицию, - заметил Авис, и его голос прозвучал немного необычно. - Прекрасный разгон, Мара. Прости за то, что я набросился на тебя.
- Да, - подхватил Каррд, - в самом деле замечательная работа.
- Спасибо, - пробормотала Мара, продолжая смотреть на пульт управления и щуря глаза, чтобы дать скатиться внезапно появившимся слезинкам.
Итак, наваждение вернулось! Она горячо надеялась, что определение местонахождения крестокрыла Скайвокера в глубоком космосе было ни с чем не связанной случайностью. Просто везение, скорее самого Люка, чем ее.
Но нет! Все повторяется вновь, как уже было много раз за последние пять лет. Интуиция и вспышки обострения чувствительности, побуждение и самопринуждение.
А это означает, что теперь скоро, очень скоро опять возвратятся и проклятые сны.
Она зло вытерла слезы и с усилием разжала стиснутые зубы. Достаточно привычная картина… но на этот раз все пойдет по-другому. Никогда прежде она ничего не могла поделать с призрачными голосами и странными видениями, ей оставалось только страдать. Страдать и быть готовой укрыться в какой угодно нише, которую ей удастся подготовить, пока она наконец не выдаст себя с потрохами.
Но теперь она уже не девчонка-служанка в какой-нибудь форлисской забегаловке или приманка-наводчица банды налетчиков на Каприориле, и даже не гиперводитель-механик в тихой заводи Асонского Коридора. Она - вторая в команде самого могущественного контрабандиста галактики, располагает такими ресурсами и обладает такой мобильностью, какие ей и не снились после смерти Императора.
Ресурсами такого рода, что она сможет с их помощью снова отыскать Люка Скайвокера. И убить его.
Может быть, тогда призрачные голоса замолчат.
Целую минуту Траун стоял возле иллюминатора ходового мостика, глядя на далекий астероид и теперь уже бесполезный крейсер-"охотник" возле него. "Почти в такой же позе, - думал с тяжестью на сердце Пелеон, - Адмирал стоял и после того, как совсем недавно из подобной ловушки удрал Скайвокер". Сдерживая дыхание, Пелеон сверлил взглядом спину Трауна и задавался вопросом, какой экзекуции подвергся бы любой другой из экипажа "Химеры" за эту неудачу.
Траун повернулся.
- Интересно, - проговорил он тихо, - обратили ли вы внимание на последовательность событий, капитан?
- Да, сэр, - осторожно ответил Пелеон, - наша жертва уже запустила двигатели, когда прибыл "Каратель".
- Да, - кивнул Траун, - а это может означать одно из трех. Либо Каррд и без того собирался отправляться, либо он запаниковал по какой-то причине… - Кроваво-красные глаза Адмирала заблестели. - Либо он был каким-то образом предупрежден.
Пелеон почувствовал, как у него похолодела спина.
- Надеюсь, вы не предполагаете, сэр, что его предостерег кто-то из наших людей.
- Нет, конечно нет, - губы Трауна слегка дрогнули. - Преданность ваших подчиненных не подлежит сомнению - никто на борту "Химеры" не знал о приближении "Карателя". И никто на "Карателе" не смог бы послать сообщение так, чтобы мы не засекли. - Он шагнул к своему командному пульту и сел, задумчиво уставившись на Пелеона. - Забавная головоломка, капитан. Придется попотеть над ней. Между тем есть более злободневные вопросы. Решение проблемы приобретения новых военных кораблей, например. За последнее время поступали ответы на наше предложение?
- Ничего особо интересного, Адмирал, - сказал Пелеон, выводя на экран журнал регистрации переговоров и быстро прокручивая его, чтобы освежить память. - Восемь из пятнадцати групп, с которыми я вступил в контакт, проявили заинтересованность, хотя ни одна не желает принимать на себя какие-либо особые обязательства. Мы ждем сообщений и от других.
Траун кивнул.
- Дадим им еще пять недель. Если по истечении этого срока результатов не будет, придадим нашим предложениям чуть более принудительный характер.
- Да, сэр. - Пелеон немного поколебался. - Было и еще одно сообщение, с Йомарка.
Горящие глаза Трауна повернулись к Пелеону.
- Я буду очень признателен вам, капитан, - сказал он, отрывисто выговаривая каждое слово, - если вы попытаетесь объяснить нашему хваленому Мастеру К'баоту, что, коль скоро он будет упорствовать в своем стремлении общаться, это перечеркнет саму цель водворения его на Йомарк. Если Повстанцы хотя бы заподозрят наличие связи между нами, он может забыть о появлении Скайвокера.
- Я уже объяснял ему это, сэр. - Пелеон поморщился. - Множество раз. Он всегда отвечает, что Скайвокер уже намерен показаться. И после этого требует, чтобы ему сообщили, когда вы намерены отправить к нему сестру Скайвокера.
Траун надолго замолчал.
- Полагаю, его не удастся заставить замолчать, пока он не получит то, чего добивается, - проговорил он наконец. - Не склонить его и что-нибудь сделать для нас.
- Да, он ворчал по поводу координации атаки, которую вы поручили ему провести, - кивнув, согласился Пелеон. - Он несколько раз предупреждал меня, что не в состоянии точно предсказать, когда прибудет Скайвокер.
- И полагает, что на наши головы падет ужасное возмездие, если его там не будет, когда это произойдет, - прорычал Траун. - Да, я хорошо знаю правила игры. И мне все это надоело. - Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. - Ну ладно, капитан. Когда К'баот свяжется в очередной раз, можете проинформировать его, что Таанабская операция будет последней в его ближайшем будущем. Скайвокер, вероятнее всего, не заявится на Йомарк, по крайней мере, еще недели две. Небольшое политическое недоразумение, которое мы устроили в высшем эшелоне власти Повстанцев, задержит его. Что же касается Леи Органы Соло и ее пока не родившихся Джедаев… вы можете также проинформировать Мастера о том, что начиная с данного момента я лично занимаюсь этим делом.
Пелеон быстро оглянулся через плечо на Рукха, телохранителя Адмирала, спокойно стоявшего у кормовой двери ходового мостика.
- Означает ли это, что вы отстраняете от работы ногри, сэр? - тихо спросил капитан.
- С этим связаны какие-то ваши личные проблемы, капитан?
- Нет, сэр. Однако осмелюсь почтительно напомнить Адмиралу, что ногри не любят оставлять поручение не до конца выполненным.
- Ногри - слуги Империи, - холодно возразил Траун. - Точнее, они преданы мне лично. Они исполнят то, что обещали. - Он помолчал. - Тем не менее я приму вашу обеспокоенность к сведению. Во всяком случае, наша задача здесь, на Миркаре, выполнена. Прикажите силам генерала Коуэлла возвращаться.
- Да, сэр! - отчеканил Пелеон. И подал офицеру связи сигнал передать приказ.
- Мне потребуется файл с рапортом генерала через три часа, - продолжал Траун. - Еще через двенадцать часов пусть он представит мне рекомендации на трех лучших из бронепехоты и двух лучших из экипажей бронемашин, участвовавших в штурме. Эта пятерка будет прикомандирована к Тантисской операции и немедленно переброшена на Вейленд.
- Понятно, - кивнул Пелеон, покорно фиксируя приказы в файле Коуэлла.