Мужчина ласково коснулся голов задремавших в полете детей. Мальчик и девочка привалились к нему с обоих боков. Мать Врединки устроилась напротив, держа в руках ствол поставленного на ребристый пол штурмового бластера и глядя на идиллию своими раскосыми глазами. Остальные девушки разместились кто где. Часть - у десантной аппарели. Некоторые - на откидных скамейках в голове платформы.
Двигатель свистнул последний раз, и машина замерла. Бесшумно открылась дверь в задней части платформы, и все сразу зашевелились. Первыми выскочили те, кто находился у выхода, уже привычно выстраиваясь в защитный ордер и обшаривая сканерами и глазами периметр. Затем потянулись остальные. Император вздохнул - ему очень не хотелось тревожить мирно спящих детей, но…
- Эй… Эй, малыши, поднимайтесь!
Осторожно потряс их за хрупкие плечи. Михаил зевнул, потом открыл глаза, выпрямился.
- Прилетели, папа?
- Да, сын. Давай, поднимай свою супругу. Лучше пусть дома на кровати спит, чем здесь.
- Ага.
Сын быстро растормошил Врединку и повел ее, отчаянно трущую глаза кулачком и зевающую, к выходу. Иван взглянул на по-прежнему не двигающуюся с места Ююку:
- Что, пошли, каса?
- Да, Ваше…
- Иван. Когда мы вдвоем - называй меня по имени. - Внезапно хитро прищурился: - Слушай, ты и в постели меня будешь Величеством обзывать?
Тайхотсу покраснела так, что, казалось, сейчас вспыхнет. А мужчина улыбнулся:
- Помнится, кто-то не так давно что-то мне предлагал?
Казалось, молодая женщина вот-вот сгорит от смущения, но де Берг мгновенно стал серьезным.
- Все, малышка. Отдых кончился. Пора браться за дела.
Поднялся со скамьи, прошел к выходу. Снаружи было жарко. После кондиционированного салона транспорта казалось, что кончики ушей просто пылают. Впрочем, неприятные ощущения исчезли через несколько секунд, организм практически мгновенно адаптировался, и Иван двинулся к воротам своей виллы…
Его уже ждали. Все трое - Эмден, Незуми, Короб. Вздохнув про себя и никак не показывая своего сожаления внешне, де Берг устроился за столом и, потребовав себе кофе, взглянул на сидящих напротив людей.
- Поздравления не нужны. Отпуск закончился, господа.
Глаза всех командиров его штаба были красными от недосыпания.
- Коротко. Самое основное. Начнем с тебя, Эмден…
Его подчиненные справились со всеми проблемами выше всяких похвал. Армия была развернута. Экипажи кораблей - сформированы. Все имели положенное по штату вооружение и снаряжение. Так что можно было выступать немедленно. По поводу подготовки вооруженных сил заморачиваться было ни к чему - разбуженная генетическая память древних имперских солдат давала уже готовых специалистов. Ну а опыт - дело наживное. Кампания не обещала быть серьезной. И ее будет достаточно, чтобы натаскать людей для более серьезных сражений.
Когда доклад закончил последний из троих, де Берг слегка прихлопнул ладонью по столу:
- Я доволен вашей работой, господа. А сейчас - слушайте мой приказ. Всем немедленно по домам и отдыхать до утра. Старт флота - в восемь ноль-ноль по имперскому времени.
Незуми попытался было что-то возразить, но Иван жестом дал понять, что обсуждать свои приказы не позволит никому.
- Всем - спать! У вас на лицах все написано! А мне утром будут нужны светлые головы! Так что марш по домам, и чтобы до отлета я никого из вас не видел!..
Когда за офицерами закрылась дверь кабинета, де Берг сделал глоток уже остывшего напитка из чашки и недовольно скривился. Впрочем, сам виноват. Ладно. Достал из шкатулки мнемопередатчик, прикрепил к виску, вышел на связь с Искусственным Интеллектом Базы. Как говорится - доверяй, но проверяй! А ИИ имел собственные глаза и уши, образно выражаясь, повсюду, опутывая планету этакой глобальной системой наблюдения. Но об этом де Берг не говорил никому, предпочитая хранить тайну даже от ближайших соратников. Впрочем, доклады электронного мозга порадовали: всё действительно было готово к началу кампании - и корабли, и войска, и техника. Даже изощренный разум Прогноста не мог найти больших упущений. Для обычных людей подчиненные справились великолепно. Так что утром…
Иван невольно поежился - все-таки начинать такую войну… Но у него нет другого выхода. Империя возродится! Вначале - здесь. А потом и…
Отцепил от виска кристалл, уложил его обратно в шкатулку, убрал в стол. Вроде всё. Пора спать. Закрыл за собой дверь, двинулся по коридору. Завернул за угол и замер на месте - возле дверей спальни застыла неподвижно одинокая фигура. Ююка?..
- Привет? Чего не спишь?
Она оттолкнулась спиной от стены и склонилась в привычном поклоне.
- Мой Император… Иван… Господин де Берг… Сказал утром… Про обещание… Я пришла…
И окончательно потеряла дар речи, густо покраснев до корней черных густых волос.
- Я пошутил. Иди к себе.
Де Берг сделал шаг в сторону, обходя молодую женщину, но та вдруг ухватила его за рукав кителя.
- Простите… Но я этого хочу сама!..
Иван вздрогнул, вновь повернулся к женщине. Она смотрела на него странным умоляющим взглядом.
- Я… Я… Я люблю вас… Иван…
Внезапно порывисто шагнула к нему, обняла за пояс и прижалась к груди щекой, опустив взгляд. Де Берг растерялся - такой душевный порыв был для него неожиданным. Не поднимая глаз, Ююка быстро заговорила:
- Вы… Ты… Ты был так добр к моей дочери… Ко всем нам… Ты… Самый лучший из всех, кого я видела… И я… Я…
Он погладил ее по склоненной макушке, тяжело вздохнул:
- Девочка моя… Зачем? Лучше не надо этого. Ничего у нас не получится. Ничего. Явара… Юлли-Ярро…
Тайхотсу отпрянула от него, вскинув залитое слезами лицо.
- Ты не забыл ее?! Тогда я стану такой же!
Метнулась, исчезая за углом коридора. Иван с досады стукнул кулаком в стену и выругался - только драматической сцены ему не хватало в самый напряженный момент!..
- Мой Император! Посадка на корабли завершена успешно! Можем отправляться!
Эмден почтительно склонил голову в сияющей посреди боевой рубки супердредноута голосфере и замер, ожидая дальнейших указаний. Де Берг в парадном мундире Империи поднялся с кресла, отдал честь и выпрямился, зная, что в этот момент передача с борта "Вампира" транслируется на весь флот и Метрополию.
- Слушать всем: начать движение! Мы идем возрождать Империю!
И по рубке пронесся слитный крик всех членов экипажа, находящихся там:
- Во славу Империи! Да здравствует Император!..
Иван знал, что точно так же кричат пехотинцы и пилоты, простые граждане и командиры - все, кто встал под черное с золотом знамя. Миллионы и миллионы людей. И что вскоре этот стяг вновь воскреснет из небытия, как и сама Империя…
Марлитанское герцогство было объято паникой - карательный флот, ушедший в Запретные миры воздать должное святотатцам, посмевшим посягнуть на Владетеля, канул в небытие. Лишь обрывистые сигналы гибнущих кораблей да вопли о помощи, умолкшие через короткое время, донеслись до столичной планеты. Что конкретно произошло, никто не знал, поскольку живых свидетелей разгрома не осталось. А случайным слухам никто не желал верить. Неоспоримо было лишь одно: объединенный флот Герцогства и Маркизата канул в небытие, как и лучшие, отборнейшие части войск. Оба Владения оказались фактически беззащитны. И если кто-то из соседей пожелает присоединить к себе новые земли, то защищаться будет нечем. И до Эстольда Сиятельного, правителя Герцогства, уже доносились слухи о том, что кое-кто из Светлейших спешно собирает армию для вторжения…
Он поставил бокал с вином на стол и стиснул руками голову - из-за этого проклятого де Берга он попал в такую задницу!.. Попадись ему в руки этот ублюдок, он сварит его живьем в кислоте, а перед этим с его выродка сдерут шкуру и набьют мусором!..
От злобных мечтаний герцога оторвал слуга, почтительно постучавший в двери личных покоев:
- Да?
- Ваша Светлость, к вам срочно просится фельдмаршал Кюхле. У него какие-то важные новости…
Эстольд скривился - опять ему не дают спокойно заниматься делами Владения, но милостиво взмахнул рукой:
- Пусть войдет!
Командующий вооруженными силами Герцогства был встревожен. На изрезанном морщинами лице выступили капли пота. Да как он посмел войти?! Не то что войти - буквально ворваться в покои Владетеля в столь непотребном виде? Герцог почувствовал, как в нем начинает разгораться гнев, но он не успел разразиться руганью, поскольку старик выдохнул:
- Ваша… Светлость… Только что мы получили сообщение с пограничной станции 685 - к границам Владения движется неизвестный флот в составе двухсот кораблей. На запрос о принадлежности не отвечают. Корабли не поддаются идентификации…
- Что значит - не поддаются?! И что за паника? Что могут предпринять двести кораблей против Герцогства?! Даже с учетом отсутствующего флота у нас на орбите шестьсот боевых кораблей, насколько я знаю!
- Но, Ваша Светлость… - Фельдмаршал согнулся в поклоне. - Самый малый из этих неизвестных кораблей превосходит в размере наши авианосцы почти в десять раз!
- Что-о?!
- Вот голографии, которые станция успела передать перед тем, как замолчала…