- Едем в город. Посмотрим, чем тут народ дышит.
Солдат кивнул, трогая глидер с места…
Как обычно в любом Владении: блеск и шик на центральных проспектах, нищета и грязь на окраинах, в кварталах простолюдинов. Дети, сидящие на земле, со вздутыми от недоедания животами. Покорные бессловесные животные в человеческой одежде. Говорящие орудия. С потухшими навсегда взглядами… Как можно вновь заставить рабов стать людьми?!
Марк смотрел вокруг со стиснутыми кулаками, время от времени прикладываясь к плоской фляжке с крепким ромом. Наконец не выдержал. Велел остановить у маленького фонтанчика, бьющего из роскошной мраморной вазы, сунул голову под ледяную струю, долго держал под ней, пока не заломило затылок. Потом выпрямился, не обращая внимания на то, что вода с головы течет за шиворот… Ухватил взглядом одного из местных, испуганно прячущегося за углом дома от страшных чужаков, показал на него пальцем:
- Ко мне этого!
Приказание исполнили мгновенно. Бедняга даже не успел ничего сообразить, как уже предстал перед наместником. Сообразив, что перед ним очень большой чин, мужчина в скромной одежде мелкого клерка испуганно согнулся в низком поклоне:
- Ваша… Ваша Светлость…
- Выпрямись!
Служка почти мгновенно застыл по стойке "смирно".
- Не шевелиться! Отвечать на вопросы!
- В-в-в…
- Молчать!!!
Незуми разозлился не на шутку.
- Кто у вас на планете самый богатый человек?
- Его Светлость, покойный герцог Эстольд Сиятельный!
- Кастрат. Ясно.
Марк пошевелил в воздухе пальцами, обошел застывшего клерка вокруг, вновь встал перед ним.
- Сформулируем вопрос иначе… Кто у вас самый богатый банкир?
- Его Светлость, покойный герцог Эстольд Сиятельный!
- Мать!..
Злость наместника достигла высшей точки, и вдруг Марк успокоился. Почти мгновенно. Это же Владение! Только Властитель может быть самым богатым банкиром, самым влиятельным промышленником, самым большим землевладельцем. Значит, это он совершил ошибку, задавая неправильно сформулированные вопросы. Попробуем по-другому.
- Какой из банков самый бедный в городе?
- Банк "Делмо", ваша светлость!
Клерк не задумывался ни мгновения, и Марк понял, что на правильном пути. Остальное - потом. А сейчас надо найти главного в этом "Делмо". И поскорей.
- Где находится офис банка?
- Второй поворот направо отсюда. Дальше - к центральной площади. Вход со двора здания номер двести двадцать семь, ваша светлость!
- Отлично!..
Незуми вдруг сгреб мужчину за лацканы камзола, притянул к себе и прошептал:
- И чтобы я больше "ваша светлость" ни от кого здесь не слышал, понял?!
- Да, ваша… Честь…
Марк отпустил побледневшего, словно смерть, аборигена, махнул охране:
- Едем в банк "Делмо"!..
Когда три вездехода с эмблемами Империи замерли во дворе, все, кто видел это, испуганно шарахнулись в стороны. Завоеватели! Они безжалостно перевешали всех аристократов и, похоже, теперь принялись за финансистов… Солдаты в штурмовой броне мгновенно рассыпались в разные стороны, блокировав входы и выходы. Главный среди чужаков двинулся к дверям банка. Кто-то из охраны предупредительно распахнул створки перед высоким чином. Наместник вошел внутрь прохладного вестибюля, осмотрелся по сторонам - типичный провинциальный банк. Стойки, за которыми застыли перепутанные до смерти клерки. Горстка посетителей, забившаяся в углы при виде появившихся жутких фигур в черных доспехах.
Спокойным шагом Незуми приблизился к одной из служек, выбрав самую симпатичную девушку из всех. Та попыталась вжаться в свое кресло, сделаться как можно незаметней, но под безжалостно холодным взглядом застыла на месте.
- Я бы хотел видеть главу вашего учреждения.
- Простите…
- Скажите ему, что прибыл наместник Империи на вашей планете.
- Да, господин…
Незуми отвернулся, чтобы не смущать девчонку, лениво рассматривая интерьер, а та торопливо склонилась к селектору, что-то забормотала неразборчиво.
- Господин наместник… - Испуганный фальцет за спиной. - Вас ждут. Я вас провожу…
Марк незаметно показал два пальца начальнику охраны, и тот, кивнув закованной в глухой шлем головой, отрядил с ним двоих бойцов. "Однако местный босс слишком самоуверен! Сам наместник должен подниматься к нему?.." Незуми опять начал злиться, и тем больше, чем больше ступенек преодолевал. Вот наконец и высокие двери. Секретарша, сидящая возле них, вскочила, торопливо распахнула створки, поклонилась. Марк, не глядя на нее, перешагнул порог, открыл было рот:
- Вам не кажется, уважа…
И замер на месте. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не очень красивую женщину в строгом деловом костюме. Сколько же ей лет? Сорок?.. Пятьдесят?.. С этой медициной и не определишь, мать вашу!..
Дама поднялась из-за стола, потом зло взглянула на него и процедила сквозь зубы:
- Вы что-то хотели от моего банка, господин наместник?
- Я слышал, госпожа…
Марк выжидательно взглянул на женщину.
- Рэй Делмо.
- Так вот, госпожа Рэй Делмо. Я слышал, что у вас здесь можно выпить чашечку хорошего кофе?..
Глава 4
- К-кофе?!..
Реакция дамы была именно такой, на которую рассчитывал Незуми.
- Только кофе?
Ага. Уже справилась с замешательством. Настороженно взглянула на имперца, склонилась к селектору, потом вновь выпрямилась.
- Вы пьете с сахаром?
- Да. Кусочек сахара на одну чашку.
Банкирша кивнула, продиктовала заказ секретарше, затем, немного успокоившись, показала на кресло для посетителей:
- Присядьте, пока сварят ваш кофе.
- Благодарю.
Незуми отвесил легкий ироничный поклон и устроился на мягкой кожаной подушке. Сидеть было, скажем, непривычно. Хотя и удобно. Директор банка, видимо, это заметила, потому что на ее лице появилась легкая озабоченность.
- Что-то не так, господин наместник?
- Нет, что вы! Просто немного не по себе. Жесткие стулья мне гораздо привычнее…
В дверь почтительно постучали, и на пороге появилась девушка из приемной с подносом в руках. По кабинету разнесся чудеснейший аромат, и Марк довольно улыбнулся, кивнул секретарше:
- Спасибо.
Мгновенно в воздухе повисло некое чувство, ощутившееся Незуми буквально физически.
- Что-то не так?
И напряженный голос Рэй в ответ:
- Вы… поблагодарили?!
- Да. А что не так?
На этот раз с волнением банкирша справиться не смогла.
- Судя по запаху, напиток просто великолепен! - как ни в чем не бывало отметил Марк, сделал глоток и даже прикрыл на мгновение глаза от наслаждения: - Браво! Выше всяких похвал!..
Минуты шли в полном молчании, пока он наслаждался ароматным напитком. Наконец банкирша не выдержала:
- Так все-таки, господин наместник…
- Незуми. Марк Незуми. Так меня зовут. Адмирал флота Империи.
- Империи?.. Флота?.. Адмирал?!
- Да, госпожа Делмо. Я - военный и в экономике смыслю слабо. Мне порекомендовали вас как честного человека, разбирающегося в финансовых вопросах…
- И кто же порекомендовал? Мой банк один из самых маленьких в Герцогстве…
- В Марлитанской провинции, госпожа Делмо! Одной из провинций Империи! А порекомендовали простые люди. Жители вашего города. Согласитесь, для того чтобы даже просто вести дела во Владении, необходимо иметь недюжинный ум и деловую хватку. Разве не так?
Щеки женщины порозовели от удовольствия. Комплимент сделал свое дело, и она взглянула на Незуми уже без прежнего напряжения.
- Так что вы хотите от меня, господин адмирал?
- Хочу предложить вам должность моего экономического советника в Марлитанской провинции. Всего-навсего.
- Что?! Вы… вы издеваетесь надо мной?!
- Ничуть, госпожа Делмо. Ни капельки. Как уже сказал, я - военный. Но здесь это уже не нужно. - Марк обвел вокруг рукой. - Как говорит мой Император, завоевать мир - это самое легкое, гораздо труднее удержать его в руках.
Банкирша бросила на собеседника острый взгляд, затем уголки ее губ чуть дрогнули.
- Ваш…
- Наш.
- Простите… Наш Император, похоже, очень умен. Даже слишком… Вы хотите удержать людей, дав им благополучие?
- Не только, госпожа советник. - Незуми решил сразу расставить точки над "i". - Мир основывается на трех вещах - это древняя истина - пища, идеология, любовь. Вот составляющие любого государства. Сытые, уверенные в завтрашнем дне граждане. Честные, благородные не по рождению, а по духу. Любящие не только своих близких, но и свою Родину, и своего Императора, который заботится о них не по принуждению или должности, а потому, что не может иначе. Чем плох такой мир? Такое государство?.. Но один человек, даже наш Император, не способен решить все проблемы в одиночку, это просто нереально! И поэтому у него должны быть мудрые, а самое главное - честные советники. Вот я и предлагаю вам, госпожа Делмо, шанс, который бывает раз в жизни, - войти в его ближайшее окружение. Уверяю, что вы не будете разочарованы!
Женщина была просто ошеломлена до глубины души. Этот чужак… он хоть понимает, что делает?! Не зная человека, предлагать такое? А с другой стороны, он прав… Может, хоть теперь не надо будет таиться и юлить, ловчить и прятаться? И словно в ответ ее мыслям, на лице Марка вновь появилась ироничная улыбка.