– Нам точно конец… – возобновил свое нытье Студень.
По дороге с воем промчалась кавалькада полицейских машин, они выглядели в точности так же, как на виртуальных страничках из истории двадцатого века. Неуклюжие коренастые машинки с синей полосой на борту, похожие на стайку злобных жуков.
– Пора скидывать тачку… – задумчиво проговорил Артур, – иначе нас арестуют эти корявые вояки. В программу иллюзии, кажется, не входило тюремное заключение; не так ли, дорогая?
Ольга загадочно улыбнулась. Это была совсем другая женщина. Те же черты лица, голубые с поволокой глаза и крохотная родинка над верхней губой, словно черная мушка зацепилась за нежную кожу. Но все в ней было иное, чужое, незнакомое, волнующее. Совсем иное. Конечно! Ольга из двадцать второго века удаляет брови по нынешней моде, красит волосы в голубой цвет и источает ароматы искусственных эстрогенов. Девица, что сидит в салоне угнанного БМВ, пахнет утренней росой и горячей мятой. Да он поэт! Мужчина ощутил сильнейшее влечение, какого не знал даже в период юношеского созревания. Ого! Мой партнер – еще и могучий любовник, без всяких стимуляторов и фаллопротекторов! Артур ощутил легкий укол ревности к своему воображаемому двойнику. Это и вовсе ни к чему… Проекция, вымысел, сконструированный фирмой "Иллюзион". Он решительно ударил ладонью по "торпеде", въехал во двор и притормозил возле мусорных баков. Рыжая кошка протестующе выгнула дугой худую спину, в зеленых глазах отразилась блестящая машина.
– Действуем так! Звони в свою фирму, Паша, Андрей, или как тебя там… – Артур протянул пленнику телефон. – Скажешь, что ты уже у Рустама, и тот требует полмиллиона долларов. Твой человек должен приехать в это место через двадцать минут, один и без оружия. Действуй!
– Меня зовут Андрей Иванович… – протестующе пискнул человек и тотчас получил тумак от Студня. – Двадцать минут – мало! – захныкал он.
Мужчина спокойно достал ТТ из кобуры, уверенно щелкнул предохранителем.
– На двадцать первой минуте я прострелю тебе коленную чашечку, на двадцать второй – локоть… Продолжать?
Бизнесмен замотал головой с такой скоростью, будто она крепилась на шарнирах, а не на обычных позвонках. Он схватил трубку, быстро набрал короткий номер.
– Костя! – От горячего дыхания запотел пластик. – Это я. Да… Ни о чем не спрашивай, меня взял Рустам. Не оправдывайся, потом будем искать виноватых. Немедленно войди в мой кабинет, за картиной находится сейф, запиши код. Один… двадцать четыре… сорок шесть… четырнадцать… Записал? Возьми наличность, там около пятисот тысяч, бегом в машину и приезжай по адресу… – Он кинул умоляющий взгляд на Артура.
– Пушкинская улица, десять.
– Пушкинская, десять! Во дворе черный БМВ. И никакого геройства, приезжай один, без оружия. Да… Время на все – двадцать минут! Какого черта?! – Он сорвался на визг. – На двадцать второй минуте меня начнут убивать!
Артур вырвал трубку из рук человека, быстро, брезгливо обтер микрофон и старательно копируя голос человека-автомата, проговорил:
– Время пошло. И без шуток, вы меня знаете… – Он отключил связь, подмигнул унылому Студню. – Ну что, жирный, у тебя есть заграничный паспорт? Теперь тебя будут искать и полиция и Рустам!
Толстяк заныл еще громче.
Ольга обвила его шею руками и что-то жарко прошептала на ухо.
– Но здесь негде… – Артур обвел глазами облупившиеся стены.
– Подъезд…
– Ну почему бы и нет… – Он выскочил из машины, галантно распахнул дверцу. – Прошу вас!
– Вы куда? – засуетился Студень.
– Мы ненадолго… Охраняй Павлика!
– Я не Павлик! – возмущенно пискнул бизнесмен. После разговора со своим охранником он стремительно обретал утраченное самоуважение.
Артур взял девушку под руку и зашел в парадное. Здесь было темно, пахло кошачьей мочой и горячим парным воздухом. Они поднялись на второй этаж; подоконник был покрыт слоем лежалой пыли.
– Романтика… – шепнула женщина и приникла к его губам. То, что происходило в дальнейшем, нельзя было назвать банальным половым актом. Недовольно бурчала вода в трубах, из черного подвала сверкали янтарные кошачьи глаза, этажом выше открылась дверь, скандальный женский голос обругал некую Люду, и дверь опять захлопнулась. Сквозь закопченное окно сочился радужный весенний свет, покрывая обнаженные плечи цветочным маревом, словно таясь в предвкушении жаркого лета и боясь спугнуть его. У мужчины оказались узловатые бугры мускулов, женщина была мягкой, нежной, влажной, податливой. Голубые глаза светились в полумраке как две колдовские луны. Жадные губы искали его рот, настойчиво, нетерпеливо, острые ногти впивались в кожу. Не в силах сдерживать эмоции, она закричала, и мужчина рычал громко, страстно, как леопард, терзающий желанную добычу. Кошка скрылась в подвале, хлопнула входная дверь, Ольга спешно привела в порядок свой туалет; загудел лифт.
– Без комментариев… – выдохнул Артур. Она засмеялась и прижала горячую ладонь к его губам.
– Что дальше делать будем?
– Обычно после такого дела они курили…
– Я не о том. Ну, отберем деньги у бизнесмена, а дальше?
– Черт его знает… – Он огляделся по сторонам. – Мне известно, где живет партнер. Можно поехать к нему.
– Отпадает – дома нас накроет банда Рустама.
– У тебя криминальный склад ума! – Мужчина восхищенно провел ладонью по ее волосам. – Оказывается, тебе идет быть блондинкой.
– Это не модно.
– Жаль… – Он внимательно посмотрел на желтые следы протечек вдоль белой стены.
– О чем ты думаешь? – Девушка поцеловала его в уголок губ.
– Странно… мы ведь не целуемся, правда?
– Конечно. Это негигиенично. Можно обработать ротовую полость антисептиком, до и после поцелуя. Но ты думал о другом…
– Наши партнеры… это ведь реальные люди. Что с ними происходит сейчас, в то время, пока мы здесь?
– Мастер говорил, что их проекции существуют в нашем мире.
Артур поежился, накинул на плечи куртку.
– Нам пора. Двадцать минут уже прошло.
Они зашагали по ступенькам к выходу.
– А ты и правда был готов прострелить этому парню коленку?
– Не знаю… Партнер обычно не планирует свои действия и поступает так, как велит интуиция. Удар, выстрел, побег. Реакция дикого зверя.
Распахнулась входная дверь, рука мужчины автоматически потянулась к кобуре. Двор был пуст. Из зеленых бачков вываливались наружу пакеты с мусором. Рыжая кошка неодобрительно посмотрела на людей, словно подозревала их в чем-то постыдном. На том месте, где стоял БМВ, теперь по асфальту растекалось жирное масляное пятно.
– Новая сюжетная линия… – пробурчал Артур. Он обнял Ольгу, супруги вышли на улицу; мужчина сунул руку за пазуху – ладонь ожгла рукоять пистолета. Зазвонил телефон, человек прижал трубку к уху.
– Не советую валять дурака, – выдал голос-автомат язвительную ноту. – Жирный тебя сдал. Через минуту прибудет "кавалерия". Вас обоих грохнут охранники моего клиента, причем тебя, Артур, будут убивать медленно, потому что ты увел его девушку. Твой выбор. За углом стоит джип; садись, поговорим… Мне нравятся дерзкие парни.
– Пора взять тайм-аут! – улыбнулся мужчина, стиснул узкую женскую ладошку в своей руке и дважды с интервалом в одну секунду нажал черный квадратик за ухом.
Сумеречный подъезд затопили потоки золотого света, в воздухе что-то треснуло, будто разорвалась ткань небесного полотна, из подворотни вышел ухмыляющийся Ангекок и кивнул людям, как старым знакомым.
– Любопытство – действительно сильнейший из инстинктов, но страх его превосходит! Добро пожаловать домой! – Он хлопнул ладошками, и этот звук оглушил, словно звон литавры. Золотой свет стал нестерпимо ярким, люди зажмурились. Последними, что успел услышать мужчина, были рев автомобилей и рявкающие команды. Затем пришла покойная мгла…
Агио-Петрополис. 10 марта. Пауза
– Я меня есть куча вопросов! – Артур тронул губами коричневую жидкость в бокале. Анджела подала на подносе бокал вина для Ольги и коньяк мужчине.
– Вино пахнет ежевикой! – Девушка смаковала розовый напиток. – Чудесный напиток со вкусом летней ежевики. И хмель такой славный…
– Благодарю… – Мастер наклонил седую голову. – Я вас слушаю!
– Во-первых, я решил, что нам угрожает опасность, и поэтому нажал экстренный вызов.
– Ни в коем случае! Даже если во время сеанса ваш партнер погибает, система немедленно вернет хозяина в исходную точку путешествия. Я уже говорил об этом. Так работает "Иллюзион". Это своего рода техника безопасности.
– Допустим. Во-вторых. Что касается наших партнеров… Это ведь реальные персонажи, не так ли?
Мастер прикоснулся к хрустальному шару.
– Вы задаете сложные вопросы, господин Погодин. Я затрудняюсь дать простой ответ за несколько минут, отведенных для экстренного перерыва. Должен заметить, что вы остановили программу накануне завершения этапа. Остались сущие пустяки… Если, конечно, вы намерены продолжать путешествие.
– Намерен. А ты, дорогая?
Девушка задумчиво погладила ожерелье из беллоидов, как домашнего котенка.
– Мне пока многое непонятно… – Она говорила нараспев, нарочито растягивая гласные, отчего казалось, будто собирается или запеть или расплакаться. Такая манера речи – последняя мода в Агио-Петрополисе. – Я была любовницей этого парня? Он похож на Лившица, это друг юности моего мужа. Хороший врач, умница и совершенно не приспособленный к жизни человек. А здесь он бизнесмен, а я – его любовница! Странно… Этот момент непонятен. И будем ли мы отвечать за преступления, совершенные во время путешествия? За похищение человека Совет по нарушениям предусматривает серьезное наказание. Могут сослать на острова…