- Сэр, - оператор систем гиперсвязи, всего лишь на несколько лет старше Джеймса, торопливо подошел к капитану. - Мы послали повторный запрос, а так же перешли на военный канал и отправили сигнал экстренного вызова.
- Результат?
- Нулевой, сэр. Планета молчит, на наши вызовы никто не отзывается.
Отпустив радиста, капитан посмотрел по очереди на Джеймса, Стефана и Пилигрима, потом повернулся к обзорному экрану. Когда молчание уже стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы:
- Если мы не сможем проверить ситуацию на планете, у меня не останется другого выхода, кроме как продолжить путь по маршруту. Возможно, на планете уже нет никого живого, но если там остались те, кому нужна помощь, то от вашего решения зависит их дальнейшая судьба. Решайте: или вы проводите исследование планеты, или я веду корабль дальше.
- Если там тэш’ша, то никому мы не поможем, - нахмурился Стефан.
- Вот именно - "если", - ответил Берг. - Итак?
Первым решился серигуанин.
- Отважный Пилигрим ссоглассен.
Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил тренировки, схватки на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия - теперь же все будет взаправду, в реальности. И, поражаясь сам себе, он встал вровень с Пилигримом.
- Сэр, рассчитывайте на меня.
- Присоединяюсь, - почти сразу же отозвался Стефан.
* * * * *
На борту лайнера "Корнуолл". Ангар
Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел Пилигрима, разглядывающего стоящие десятке метров от закрытых пока створок ангара космолеты. Серигуанин был одет в свой красный костюм, не столько по привычке, сколько по необходимости - на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера.
Скрепив последний шов, Джеймс подошел и встал рядом с серигуанином, восхищаясь изящностью линий космолетов. Как и все, распределявшиеся на лайнеры, эти относились к классу патрульных с неожиданно звучным названием "Жнец". Узкий, длинный корпус, немного расширяющийся к хвосту, откуда параллельно палубе ангара на два с половиной метра расходилось по серповидному темно-серому крылу - неожиданное и элегантное решение инженеров, нашедших, куда запихнуть необходимую разведчику аппаратуру. Практически у основания крыльев было вмонтировано по толстому цилиндру, по окружности которого равномерно располагались шесть ребристых разгонно-направляющих реек орудий, образовывавших шестигранный ствол в две трети длины разведчика.
Внешний вид космолета слегка портили разве что свинцово-серые пластины брони, наискось перечеркнутые жирными черными линиями. По сплошному пласталевому куполу кабины шла надпись золотом "Корнуолл", такая же была над двигательным отсеком.
- Джеймс, Пилигрим - подойдите сюда, - оглянувшись на возглас, Джеймс заметил у привезшей их в ангар транспортной платформы Берга и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы: две "Иволги" холодно высверкивали защитным покрытием разгонно-направляющих реек. Рядом с каждым рейкером лежало по четыре обоймы скрепленные с энергоблоками.
- Я хочу поговорить с вами перед вылетом, - без предисловий начал Берг. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов.
- Пилигрим, - он посмотрел на серигуанина. - Ты без сьютера, потому на планету садиться не будешь. Твоя задача - прикрытие и контроль. Ясно?
- Умный Пилигрим понимает, - подтвердил серигуанин.
- Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь вблизи поселения и постараетесь разузнать, что там произошло. Но садиться будете, если с орбиты прояснить ситуацию не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там тэш’ша - немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим. Детали проведения операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы?
- Это приравнивается к боевой операции? - отозвался Стефан.
- Так как возможен контакт с "котами", то да.
- Значит так, пилоты, - в голосе Громова произошла неуловимая перемена: словно звонко лязгнул металл. - Вы в курсе, что пользоваться своими собственными именами во время операции категорически запрещено?
- Да, сэр, нам это объясняли, - сказал Джеймс.
- Умный Пилигрим ’нает. Опечаленный Пилигрим говорит: имя плохо прои’носсимо людьми. Настойчивый Пилигрим предлагает кличку "Пилигрим".
Люди переглянулись:
- То есть, ты говоришь, что настоящее твое имя - слишком сложно? - уточнил Дитрих.
- Вежливый Пилигрим говорит - да.
Капитан и Стефан переглянулись еще раз.
- Ладно. Мой позывной - "Кусака". Ли Твист?
Джеймс неуверенно откашлялся:
- В Академии звали Тигром. Когда за команду выступал…
- Ладно, Тигр, - не дав ему закончить, Берг окинул каждого критическим взглядом. - Вопросы есть? Нет? Тогда старт через полторы минуты. По космолетам, и успеха вам. Джеймс, Стефан, берите оружие.
Подхватив свой шлем и "Иволгу", Джеймс поспешил к крайнему из трех космолетов. Юноша проворно вскарабкался по пододвинутой техниками под днище лесенке, подтянулся и забрался в кабину. Люк плавно закрылся, пока Джеймс усаживался в кресло пилота, пробуждал навком от спячки. Он как раз успел включить обзорный экран и надеть шлем, как в ангаре коротко рявкнула сирена. Визор, пока что работающий в связке с главным навкомом "Корнуолла" выбросил перед ним сообщение:
"ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ СЕКУНД. НАЧАТА ИЗОЛЯЦИЯ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ АНГАРА".
Космолет едва заметно дрогнул, когда в опоры вцепились выползшие из палубы захваты. С громовым лязгом, слышимым даже внутри "Жнеца", за космолетами опустилась толстая переборка, отсекая их от остальной части ангара. "Корнуолл" все же лайнер, а не боевой корабль, и шахт для запуска космолетов на нем никогда не было. Равно как и гиперпривода, без которого о защитных экранах и заглушках, предотвращающих утечку воздуха, не приходилось и мечтать.
В наушниках послышался голос Стефана:
- Тигр, замыкай визор на навком и запускай программу взлета. Успешного старта.
Щелкнув тумблером, Джеймс почувствовал, как визор на секунду отключился - и вновь начал работать. Но теперь он показывал только то, что относилось к работе космолета, и только те сообщения, что передавал навком "Жнеца".
- Визор замкнут, генераторы включены. Успешного старта.
"ВНЕШНЯЯ ЗОНА РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАНА. ПЯТЬ СЕКУНД ДО СТАРТА".
- Храбрый Пилигрим говорит: усспешного сстарта.
"ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ".
- Успешного старта, Пилигрим.
"РАСКРЫТИЕ ДВЕРЕЙ АНГАРА. ДВЕ СЕКУНДЫ".
Стиснув зубы, Джеймс уставился вперед, где быстро расходящиеся вверх и вниз створки открывали путь наружу. "Ну, вот сейчас полетим, - появилась непрошеная мысль. - Только держись".
"ОДНА СЕКУНДА".
Спохватившись, Джеймс резко протянул руку, переходя с коммуникатора сьютера на системы связи "Жнеца".
"НОЛЬ! ДВЕРИ АГАРА ОТКРЫТЫ".
Разведчик легко тряхнуло, когда отсоединились захваты, а маневровые двигатели коротко плюнули стрелами светло-синего света в палубу. К выходу из ангара скользнул "Жнец" Стефана, следом с трехсекундным интервалом туда же нырнул Пилигрим. Навком Джеймса, выждав положенный интервал, включил маршевые двигатели - и навстречу рванулось иссиня-черное небо полное звезд, а ангар и сам "Корнуолл" остались позади. В ладонь мягко толкнула рукоять управления, сигнализируя, что навком передал контроль над космолетом человеку.
- Тигр, - прожужжало в наушниках, и Джеймс только сейчас заметил, что Стефан с серигуанином уже направляются к воротам. - Вставай на крыло.
- Слушаюсь, - плавным движением юноша накренил разведчик и повел к правому крылу Стефана - практика в Поясе давала себя знать.
- Пилигрим, Тигр - заряжайте оружие. Применять только по моему приказу. К планете подходим с полюса, затем следуем к координатам 23/45. Держать высоту над планетой восемь-девять километров, ниже не спускаться. После перехода - двадцатиминутный разгон на шестидесяти процентах мощности. Без команды разрешаю использовать только маневровые двигатели для коррекции траектории. Все ясно?
- Так точно, - подтвердил Джеймс. Передвинув рычаг распределения мощности двигателя на новую отметку, он подумал, что вряд ли удастся разобраться в ситуации без посадки. Он понимал желание Стефана избегнуть проблем, и назначенная высота была как раз оптимальной для такой миссии, но приземляться все же нужно.
Вздохнув, он поудобнее уселся в кресле, предварительно проверив готовность орудий и ракет. Удовлетворенно хмыкнул при виде ряда успокаивающих зеленых огоньков на панели. Несколько секунд ушло, чтобы отфильтровать поступающую на визор информацию: гражданским моделям все же было далеко до тех, которыми пользовались во флоте и пехоте.
Три крохотных космолета неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот, внутри которых кружилась глубокая тьма. И стоит пересечь незримую черту, как лавина энергии вытолкнет их в гиперпространство, чтобы через два часа по времени "Корнуолла" воссоздать в воротах Л-434. Но Джеймса, Пилигрима и Стефана не пройдет секунды: они входят в ворота здесь и тут же выходят - уже там.
На обзорном экране "Корнуолла" было хорошо видно, как три обведенных мерцающими рамками точки влетели в ворота. Черный водоворот всосал их в себя, ослепительно полыхнул и исчез.
В прыжковых воротах номер 453 сектора Арилл осталась пустота.