- Гоуло, - натужно прохрипел незнакомец.
Пэл слегка ослабил захват.
- Тебя подослал Гоуло?
- Гоуло - это я.
Автоматический переводчик переложил фразу на английский, но Пэл узнал родной язык говорящего, явственно доносящийся из-за герметичной дыхательной маски.
Зарычав от омерзения, Пэл отпустил кварианина и распрямился.
- Ты должен был ждать меня в баре, - сказал он, даже не подумав помочь своему собеседнику.
Пошатываясь, Гоуло поднялся и начал ощупывать себя в поисках сломанных костей. Выглядел он практически неотличимо от любого другого кварианина, когда-либо виденного Пэлом. Обладая чуть меньшим ростом и более хрупким телосложением, чем средний человек, он был закутан в многослойное бесформенное одеяние. Темный шарф, закрывавший его лицо, слетел во время потасовки, обнажив гладкую, блестящую поверхность шлема.
- Мои извинения, - ответил кварианин, переходя на английский, - Я пропустил встречу специально, чтобы понаблюдать за вами с расстояния и убедиться, что вы пришли один. Слишком часто мне назначали деловую встречу только затем, чтобы выманить меня из безопасного убежища и устроить засаду.
- Это еще почему? - вслух поинтересовался Пэл. Его раздражение продолжало нарастать. - Уж не потому ли, что ты завел привычку двурушничать?
Его просто бесило, насколько хорошо эта тварь освоила человеческий язык.
- Мое слово железно, - заверил Гоуло. - Но квариан очень многие недолюбливают. Они считают, что мы все мародеры и грабители.
"Это потому, что вы такие и есть", - подумал Пэл, но вслух произносить не стал.
- Я собирался проследовать за вами до дома, - продолжал чужак. - Там бы мы и смогли переговорить с глазу на глаз.
- Вот только вместо этого ты достал оружие.
- Лишь самозащиты ради, - возразил Гоуло. - Когда вы побежали, я понял, что меня заметили. Я боялся, что вы решили убить меня.
- И это все еще может произойти, - подтвердил Пэл, хотя его слова и были пустой угрозой. Кварианин был нужен "Церберу" живым. Должно быть, чужак понял, что опасность миновала, поскольку повернулся к наемнику спиной, чтобы подобрать пистолет.
- Мы можем отправиться к вам и обсудить наши дела в более интимной обстановке, - предложил Гоуло, пряча оружие в складках своих одеяний.
- Нет, - отрезал Пэл. - Я предпочту какое-нибудь людное место. Не хочу, чтобы ты знал, где я живу. Иначе потом ты вернешься и обнесешь меня до нитки.
- Что ж, - безразлично пожал плечами чужак, - мне известно уютное местечко неподалеку.
Следуя за кварианином, наемник пришел к местному игорному дому. Огромный кроган, закованный в броню, лишь слегка кивнул, когда они заходили внутрь. Вывеска над дверями гласила на многочисленных языках: "Логово Фортуны", хотя Пэл и сомневался, что кому-то удалось разбогатеть в этом месте.
- И часто ты сюда приходишь? - поинтересовался он у Гоуло, решительно направившегося к уединенной кабинке у дальней стены.
- У меня есть договоренность с владельцем. Никто нас здесь не потревожит.
- Так почему было сразу не назначить мне встречу здесь?
- Как я уже говорил, вначале надо было убедиться, что вы пришли один. Ольфар вряд ли бы обрадовался, если бы я притащил за собой целый отряд людей-наемников.
То, с каким акцентом чужак произнес имя Ольфар, заставило Пэла предположить, что речь идет о волюсе, хотя он и не мог сказать с уверенностью. Впрочем, это не имело значения.
Сев за столик напротив Гоуло, Пэл наконец позволил себе оглядеться и удивился тому, насколько пустым было это заведение. Пара четырехглазых батариан резалась в кости, несколько бочкообразных волюсов играли в нечто напоминающее нарды, да горстка людей склонилась над карточным столом под бдительным присмотром подозрительно выглядевшего крупье-саларианина. Пэл предпочел бы увидеть здесь сцену с парой человеческих стриптизерш или в крайнем случае асари… но решил не возражать.
- Нет квазарных машин, - заметил он.
- Слишком просто взломать и слишком дорого чинить, - объяснил кварианин.
Барменша - человек - молча поставила на стол перед Пэлом кружку и поспешно удалилась, стараясь не встречаться с ним взглядом. Когда-то она, скорее всего, была достаточно привлекательной, но те годы давно прошли. Проводив глазами удаляющуюся женщину, он обратил внимание, что на ее лодыжке был прикреплен крошечный электронный локатор - устройство, часто применяемое рабовладельцами, чтобы следить за своей собственностью.
Наемник непроизвольно стиснул зубы. Ему была противна сама мысль о том, что человек может оказаться в рабстве у чужаков, но он ничем не мог помочь этой женщине. Во всяком случае, сейчас.
Но он приободрил себя тем, что день расплаты уже близок. И тогда чертовы инородцы испытают на своих шкурах всю силу правосудия.
- Я угощаю, - сказал Гоуло, кивая на кружку.
Напиток, судя по всему, представлял собой некую инопланетную вариацию пива, но Пэл давно привык избегать любой человеческой пищи, приготовленной чужаками. В лучшем случае напиток окажется горьким или лишенным какого-либо вкуса. В худшем - остаток дня придется провести, не слезая с горшка.
- Пожалуй, откажусь, - сказал наемник, отодвигая питье. - А ты сам почему ничего не пьешь? - вдруг насторожившись, спросил он.
- Герметика, - объяснил Гоуло, постучав по лицевому щитку шлема.
Пэл кивнул. С тех самых пор, как геты выгнали их из родного мира, все квариане стали обитателями Кочующего Флота - колонии из нескольких тысяч кораблей с тщательно контролируемой внутренней средой, сделавшей иммунную систему этого народа практически беззащитной перед вирусами и бактериями, кишевшими в атмосфере любой обжитой планеты галактики. Стараясь избежать эпидемии, квариане под рваными, бесформенными тряпками всегда носили облегающие скафандры и никогда не снимали на людях свои герметичные шлемы, закрытые зеркальными щитками.
Это порождало слухи, что все квариане на самом деле - продукт кибернетических технологий, гибрид машины и органики, скрытый слоями одежды и шлемами. Но Пэл знал, что истина куда прозаичнее: эти существа просто-напросто не могли выжить за пределами своей флотилии без скафандра.
- Перейдем к делу, - произнес Пэл, перехватывая инициативу. - Ты говорил, что можешь продать частоты и коды связи, используемые Кочующим Флотом.
Эскадра квариан крайне интересовала "Цербер" и Невидимку, в особенности после того, как геты попытались штурмовать Цитадель. Подавляющее большинство видело в сородичах Гоуло лишь досадную помеху, почти семнадцать миллионов беженцев, влачивших жалкое существование на борту устаревших, нуждавшихся в капитальном ремонте кораблей. Уже три века они скитались от системы к системе в безнадежных поисках подходящей ненаселенной планеты, которую смогли бы назвать своим новым домом.
Большинство других разумных существ полагали, что наихудший вред, который Кочующий Флот мог принести населенной колонии, - это выкачать из местных астероидных полей все запасы полезных металлов и элемента зеро да еще затруднить навигацию и радиосообщение тем, что в системе вдруг возникало несколько тысяч неучтенных кораблей. Одного этого уже хватало, чтобы квариан начали считать непрошеными гостями в любом уголке цивилизованного космоса, но бояться их все-таки не боялись.
Однако Невидимка видел в этом народе нечто большее, чем просто толпу оборванцев на доживающих свой век кораблях. Технологически они ни в чем не отставали от прочих рас. Именно квариане когда-то сотворили гетов, ставших настоящим бедствием для галактики. И при этом племя космических изгоев, даже лишившись своих планет, уже несколько веков умудрялось сохранить цивилизацию, насчитывающую около семнадцати миллионов особей. Кто мог сказать, на какой трюк они еще способны?
Кроме того, Кочующий Флот представлял собой крупнейшую армаду в галактике, подчинявшуюся единому командованию, - десятки тысяч кораблей, размеры которых колебались от крошечных челноков до крейсеров. Были в ее составе и три невероятно огромных Корабля Жизни - истинный перл конструкторского и сельскохозяйственного гения, - обеспечивающие едой всю остальную флотилию. Всем было доподлинно известно, что значительная часть их кораблей вооружена, но никто не знал, как именно и насколько хорошо. По правде говоря, достоверных сведений о цивилизации квариан имелось очень мало. Они представляли собой крайне закрытое сообщество, и с того момента, как три века назад отправились странствовать, нога постороннего не ступала на палубу их звездолета.
Невидимка не доверял чужакам, обладавшим таким количеством тайн и кораблей. Заполучив ключ к кварианским кодам и узнав частоты, на которых осуществлялось сообщение между судами Кочующего Флота, агенты "Цербера" могли достаточно близко подойти к армаде, оставаясь незамеченными, и сумели бы подслушать переговоры. Пэл понятия не имел, как и зачем босс собирается выполнять эту часть плана, но его это не слишком волновало. От него же требовалось лишь раздобыть информацию.
- Честно говоря, я не смогу предоставить коды, - сообщил Гоуло. - Они успели измениться с тех пор, как я покинул флотилию.
Пэл прикусил губу, чтобы не выругаться вслух. Не стоило доверять этому чужаку. Он же был изгнан из Кочующего Флота. У квариан было слишком мало места и ресурсов, чтобы позволить себе содержание тюрем, так что преступников просто высаживали на ближайшей обитаемой планете или космической станции. Для Гоуло таким местом стала Омега.
"Каким же скользким и подлым отморозком надо быть, чтобы тебя приговорила к изгнанию раса попрошаек и воров?" - спросил себя наемник, пытаясь угадать, кем же был его собеседник: убийцей, насильником или просто полным социопатом.