Хотелось курить, а пачка осталась в горящем домике. В свете фар заблестел знак поворота, пришлось слегка притормозить. Тимур раскрыл бардачок, достал маленькую плоскую фляжку, спичечный коробок и трубочку сигаретной бумаги. Приоткрыл коробок, понюхал - так и есть, трава. Не хватало еще, чтобы менты, если остановят его, нашли наркоту в машине! Он слегка опустил стекло - тугой поток холодного воздуха ударил внутрь - и выбросил коробок. Закрыл окно, покопался еще в бардачке, но сигарет не нашел. Миновав крутой поворот, снова увеличил скорость и, когда впереди открылся длинный, свободный от машин прямой участок дороги, переключил фары на дальний свет. Кое-как одной рукой откупорив фляжку, понюхал, скривился, но все же сделал несколько маленьких глотков. После водки дорогой коньяк Борова показался сладким и слабым - дамский напиток, настоящие сталкеры такое не пьют!
Все это время Тимур гнал от себя мысли о том, что делать дальше, но теперь пора было решать. Он покосился на артефакт, который в льющемся от приборной доски свете выглядел как обычный камень. Слизень… что еще за слизень? Никогда не слышал о таком.
Хотя…
Джип вильнул, когда Тимур вдруг вспомнил: это же артефакт "ментала"! Ну точно, именно так говорил Старик тогда в Логове. Правда, очень смутно говорил, нехотя, мямлил и бормотал, будто скрывал что-то, да и времени с тех пор прошло порядочно, потому-то Тимур и не сообразил сразу. "Ментал" порождает "слизни", но очень редко, а поскольку "ментал", по словам Старика, во всей Зоне только один и артефакты эта аномалия почти не создает, а свойства у них какие-то невероятные, то и стоит "слизень" баснословных денег. Курильщик дает за него двадцать тысяч, а более щедрый Сидорович, как уверял Старик, - все двадцать пять, а то и двадцать семь.
Тимур прикинул: при теперешних ценах, когда после очередного мирового кризиса квартиры в столице Самой Независимой Страны планеты снова подешевели, этих денег хватит на двухкомнатную где-нибудь на окраине. А ведь это решает его проблемы! По крайней мере, после увольнения он не превратится в бомжа. В рюкзаке лежат две тысячи евро, накопленные за год, какое-то время можно будет перебиться, потом найти работу…
О чем я думаю? Что бы ни делали дальше Жердь с Огоньком, сейчас в лагерь понаедет милиция, и уже к утру меня начнут искать. Дадут разнарядку, сообщат по постам приметы… В Киев соваться нельзя, надо вообще валить из Незалежной, Украины.
И еще был Стас. Он почему-то прислал Тимуру редчайший, дорогущий артефакт. И назначил встречу в Логове, и написал про какие-то пять дней, после которых все будет кончено.
Что это значит? Стас умрет через пять - то есть теперь уже через четыре, если считать время доставки бандероли, - дней? Черная проказа доконала его? Но почему именно пять, откуда такая точность? Одно понятно: Стасу нужна помощь. Он не просто в опасности - в смертельной опасности, а иначе не отправил бы бандероль с запиской младшему брату, год назад покинувшему Зону.
Тимур ехал, не снижая скорости. Что бы там ни было, он понимал: пора возвращаться. Он тогда бросил Стаса и весь этот год прожил как в бреду, изнывая от чувства противоречия, от понимания того, что все сделал правильно… и, сделав так, предал неизлечимо больного брата. Теперь пора было разрубить узел, который он сам и затянул на своей судьбе.
* * *
Отмахав сто пятьдесят километров, Тимур свернул на обочину и встал между деревьями так, чтоб фары проезжающих мимо машин не освещали "хаммер". Впрочем, за все время на дороге встретились лишь грохочущий дальнобойщик и еле ползущий трактор с прицепом, нагруженным сеном.
Откинувшись на спинку кресла, Тимур вытянул ноги под горящую разноцветными огоньками приборную панель и для начала проверил рюкзак. Деньги на месте - это главное. Жаль, что не удалось взять сумку, но все основное здесь. Он положил тэтэшник в нишу на внутренней стороне дверцы так, чтобы его было легко выхватить. Некоторое время разбирался с многочисленными приборами и наворотами "хаммера" и в конце концов понял, что прямоугольный экранчик справа от рулевой колонки - электронная карта с GPS-привязкой. Она показала, что до нужного места осталось семьдесят километров. Ехать недалеко, но поднялся он в шесть утра, чтобы провести занятие вместо перепившегося Магарыча, теперь глаза слипались. При необходимости он мог не спать сутки, а то и двое, в Зоне и не такому научишься, да вот только вести машину по ночной дороге в подобном состоянии опасно. Закемаришь на несколько секунд - и очнешься на небесах.
Он сказал себе, что должен проснуться через два часа, заглушил двигатель. Выбравшись наружу, сломал антенну GPS на крыше, чтобы через прибор машину нельзя было найти, снова сел и почти до предела опустил спинку. Погасли все датчики, и стало тихо, лишь ветви деревьев над "хаммером" едва слышно поскрипывали.
Зевая, Тимур взял артефакт. Легкий, будто из пенопласта, поверхность чуть прогибается под пальцами. С виду - ничего необычного, за что тут двадцать пять штук платить, какие свойства у этого "слизня"? И почему, интересно, его так назвали?
Когда, положив артефакт на соседнее сиденье, он поднял руку, в темноте блеснули тончайшие нити - будто липкие волоски, протянувшиеся к пальцам. Блеснули - и пропали, растаяв в воздухе.
У Тимура уже не осталось сил удивляться. Он просто отметил для себя этот факт, а после закрыл глаза и провалился в тихую темноту.
* * *
Они встретили его в коридоре на верхнем этаже интерната: три пацана, двое из которых были на голову выше Тимура.
- А знаете, чем пахнет? - спросил Игорюля, преграждая ему путь.
Стояла ночь, за окнами, неравномерно замазанными унылой светло-серой краской, чернело небо с редкими звездами. На третьем этаже по ночам не было воспитателей, хотя тот, что дежурил в коридоре второго, иногда поднимался сюда проверить, все ли спокойно. Но сегодня дежурство Мухи, а он поленится топать наверх по холодной лестнице, где вечно тянет сквозняком.
Отец Игорюли был ментом. Что случилось с матерью, никто не знал, по слухам - давно спилась, отец же решил в одиночку не воспитывать сына и сдал его в интернат, где посещал раз в месяц. Мальчишки завидовали Игорюле: у большинства не было не только матерей, но и отцов, а то и вообще каких-либо родственников… ну вот как у Тимура.
Хотя у него был Стас. Только брат уже давно не показывался.
Интернат находился в небольшом киевском пригороде, и отца Игорюли, полковника, здесь знали все. Он был связан с областной мафией, поэтому его боялся даже Стылый, директор интерната.
И точно так же, как все местные обитатели знали про папашу Игорюли, так же все знали и про то, что старший брат Тимура Шульги подался в Зону.
Тимур проснулся, чтобы сходить в туалет, и не ожидал, что попадется Игорюле и двум его дружкам - толстому тупому Чикатило и коренастому, с не по-детски мускулистыми руками и жилистой шеей Рэмбо. Скорее всего, они караулили его здесь… хотя откуда эти трое могли знать, что он выйдет именно сейчас? Значит, ждали каждую ночь, с тех пор как он в столовой разбил тарелку из-под каши о голову Игорюли, когда тот обозвал Стаса "сталкерской падалью", а после попытался выбить из-под Тимура стул.
Бесплатный государственный интернат - жестокое место. Тимур редко выходил из спальни, где ночевал с еще двенадцатью мальчишками, без кастета, который сделал сам в классной мастерской из железного бруска. Но сейчас он не достал кастет из-под матраца, очень уж в туалет захотелось - успел только натянуть рубашку со спортивками да сунуть ноги в дырявые тапочки.
- Знаете, чем пахнет? - повторил Игорюля.
Отец считал, что главное в воспитании сына - кормить его как на убой, и привозил сало, копченую колбасу, пироги да белый хлеб. У Игорюли было щекастое лоснящееся лицо, жирные губы и маленькие заплывшие глазки.
Чикатило заранее ухмыльнулся шутке вожака. Выражение лица Рэмбо не изменилось - оно у него всегда было слегка безумным, глаза диковато поблескивали. Рэмбо щерился, показывая крупные неровные зубы, сжимал и разжимал кулаки и шумно, с присвистом, дышал.
Игорюля повел в воздухе растопыренными розовыми пальцами.
- Чуете, завоняло в коридоре? Падалью несет. Это мутантский запах, ага.
Чикатило захихикал, хотя в "шутке" было примерно столько же юмора, сколько в этом холодном коридоре, озаренном тусклым светом единственной лампочки под выщербленным потолком в пятнах облезлой штукатурки.
- Дайте пройти. - Тимур шагнул вбок.
- Малыш хочет пи-пи? - просюсюкал Игорюля, а Рэмбо подался вперед, сжав кулаки так, что побелели острые костяшки. От него плеснуло опасностью - вот-вот набросится и сразу впадет в агрессивную истерику. Из этого состояния его могли вывести только несколько сильных затрещин, которые любил отвешивать подопечным воспитатель Муха, либо ночь в карцере.
Тимуру хотелось поежиться - и от холода, и от страха, но показывать свой страх этой троице ни за что нельзя, и он просто молча смотрел на них. Плохо, что нет ни кастета, ни хотя бы палки. Да сейчас бы и кусок обычного плинтуса пригодился! Без оружия Тимур чувствовал себя голым.
- А не хочет малыш дубинкой по попке? - спросил Игорюля, внезапно посерьезнев, и тут же, как по взмаху волшебной палочки, в руках троицы появились короткие дубинки, которые в интернате мастерили из ножек детских табуреток, плотно обматывая их изолентой. - И по шее? И по спине?
- И по ребрам, по ребрам! - захихикал Чикатило, пустив изо рта пузырь. Тупое лицо его стало совсем даунским.
Взгляд Тимура метнулся из стороны в сторону. Голые стены, потертый вишневый линолеум на полу, потолок с лампочкой, окно…
Окно.
Рэмбо не выдержал - Игорюля с Чикатило только шагнули к Тимуру, а он уже бросился вперед, замахиваясь дубинкой.