Ещё несколько томительно долгих средних единиц времени, и брусок машины замер у высокого каменного забора, полностью закрывающего дворик. Юноша рассчитался с водителем, затем коснулся сенсора. Послышалось мяуканье. Через мгновение кованая стальная дверь распахнулась, и перед ним появилась уже полузабытая фигура матери. Она, всхлипнув, сжала его в объятиях, глаза подозрительно заблестели:
- Сашенька!
- Мама!
Потом был вкуснейший ужин с множеством никогда не виданных раньше блюд. Мама суетилась, стараясь выставить на стол как можно больше, но Александр, непривычный к разносолам, старался есть только то, что было ему знакомо. Наконец трапеза кончилась, и они уселись вдвоём на диване возле очага, в котором играли языки открытого пламени. По залу плыл слегка терпкий запах дыма, уютно потрескивали дрова, изредка постреливая искрами. Мама потушила свет, и комнату озарял только огонь.
- Ты стал очень похож на своего отца, сынок…
Парень встрепенулся:
- Ты скажешь мне, кто он?
В ответ та отрицательно покачала головой.
- Нет. И не проси. Единственное, что я могу тебе сказать, - он с Терры.
- Терранец?
- Да.
- Ты… любила его, мама?
- Очень… Хотя вначале… Должна была его убить. Но, как видишь, на свет появился ты…
- Расскажешь?
- Я проиграла.
- Ты?!
Иура маун Ко, живая легенда аагов, неуловимая и смертоносная, - и вдруг проиграла поединок. Но как?.. Женщина слабо улыбнулась, поправляя прядь чёрных волос у виска.
- Не забивай голову, сынок. Ты - моё счастье. И у меня для тебя сюрприз. Вот.
Она пошарила в ящике небольшой тумбочки возле дивана и вытащила плотный конверт.
- Это тебе.
Недоумевая, Александр вскрыл пакет и вытащил оттуда лист плотного пластика, пробежал глазами, затем перевёл взгляд на мать, та кивнула головой в знак согласия.
- Да. Это так. Я купила тебе тур на пляжи Ведира. Отдохнёшь с месяц, а там решим, чем ты займёшься дальше.
- Спасибо, мама. Но… Разве тебе это по средствам?
Насколько помнил парень, они всегда жили скромно.
Но мать вновь улыбнулась:
- Не волнуйся. Просто здесь негде тратить деньги. А они у нас есть. Твой отец… Он щедрый человек. Так что, чего-чего, а денег у нас более чем достаточно.
Только сейчас Александр заметил в конверте кредитную карточку, вытащил, поднёс к глазам и ахнул - в окошке показателя горела шестизначная цифра, а в номинале валют - княжеские терро, самая твёрдая валюта Галактики.
- Ого!
Ласковая рука взъерошила его короткую шевелюру.
- Жаль тебя отпускать в мир, но отдохни сначала. А там - решим…
…Парень, прищурившись под тёмными очками от яркого солнца, ступил на новенький пластобетон космопорта, забросив за спину скромную сумку с немногими вещами. Жаль, что меч пришлось оставить дома, с ним он привлекал бы слишком много излишнего внимания. Несколько метров до стоянки автоматизированных такси, гостеприимно распахнувших свои двери в ожидании клиентов. Выбрав одно, он легко, минуя ступеньку, предусмотрительно выдвинутую кибермозгом машины, запрыгнул внутрь и, сев на обитый натуральной тканью диван, бросил:
- Отель "Голубой сапфир".
- Принято. Приготовьтесь к движению.
Дверца бесшумно встала на место, двигатель глайдера чуть слышно загудел, приподнявшись над землёй, машина двинулась по указанному маршруту. Александр впервые видел море. Бесконечная голубизна, переходящая у горизонта в серый цвет, белоснежные облака, морские птицы, реющие в вышине… Красиво. Дорога шла вдоль бесконечного пляжа, затем стала подниматься в горы, и, наконец, глайдер застыл на выложенной камнем площади перед огромным, высоким зданием.
- Прибыли, господин.
Юноша сунул кредитку в считыватель, тот послушно звякнул, и автомобиль распахнул двери. Снаружи было не так жарко, как ожидал парень. Удивлённый, он осмотрелся - всё ясно. Целый комплекс фонтанов рассыпал множество струй, даря прохладу. Красиво! Вновь забросил сумку на плечо и направился к входу в отель. Двери послушно разъехались в стороны при приближении посетителя, и он очутился внутри. Архитектура здания была выдержана в сверхмодном стиле высоких технологий. Всюду замысловатые линии, полированный металл, пластик глубокого тёмно-синего окраса. Решительным шагом направился к стойке, за которой застыли одетые в униформу отеля служащие.
- Слушаю вас, молодой человек.
Мужчина средних лет вопросительно взглянул на одетого в скромную неброскую одежду, выдающую инопланетное происхождение, высокого юношу.
- У меня вот…
Парень плавным движением положил перед клерком лист тура. Тот бросил взгляд на пластик, и его брови удивлённо поползли вверх, потом служащий спохватился и нажал на незаметную кнопку под стойкой, через мгновение рядом вырос юноша в униформе, по виду - ровесник Александра.
- Тайо, проводи молодого человека в номер шестьсот пятьдесят один. У него тур класса "А".
Тот кивнул в знак того, что понял, затем повернулся к гостю:
- Следуйте за мной, пожалуйста…
Лифт вознёс их на самый верх, затем в прорезь скользнула небольшая карточка, и двери разъехались в стороны. Провожающий склонился в лёгком поклоне:
- Прошу. Ваш номер. Желаете перекусить с дороги? Ресторан работает круглосуточно. Блюда можно заказать сюда.
Александр отрицательно качнул головой, перешагивая через порог:
- Не стоит. Я сам спущусь потом. Сейчас вы свободны…
Юноша кивнул в ответ, и двери закрылись, оставляя его одного. Хотя парень и оказался в подобном месте впервые, он не был удивлён или растерян - в подготовку аагов входило очень многое… Бросил сумку в шкаф, прошёлся по прохладным комнатам, вышел на большой балкон, где даже был бассейн. Ему понравилось. Ну, значит, отдых начинается… Для начала надо бы переодеться… Вышел в коридор и вызвал лифт. Насколько он помнил, внизу был целый торговый ряд. И верно. Через несколько минут парень стал обладателем новой одежды, гораздо больше подходящей к здешнему климату. Заодно нашёл и прокатную контору, где за небольшую плату можно было обзавестись транспортом для поездок в близлежащий город и на пляж. Но это - после. А сейчас принять душ, переодеться, пообедать, а там видно будет…
…Пляж был полон. Парень кинул лёгкий лежак на белоснежный песок, и пока тот трансформировался, разделся. Вода манила, и он решительно бросился в лазурные волны. Те были словно молоко, тёплые и густые, поддерживали тело сами, только изредка сильные гребки толкали его вперёд… Искупавшись, Александр устроился на лежаке, надев защитные светофильтры на глаза, и слегка опустил веки, нежась под лучами солнца. Внезапно его внимание привлёк спор соседей. Не подавая вида, что ему интересно, прислушался:
- А я говорю, что нейросвязь по такому каналу будет сбоить!
- Но, профессор, мы же испытывали эти волокна, и всё было нормально!
- Нормально при коротком расстоянии и особой температуре, если параметры изменятся, произойдёт наложение сигналов…
Юноша лениво повернул голову - рядом сидели седой мужчина средних лет и несколько молодых людей чуть старше самого аага. Шло бурное обсуждение какой-то научной проблемы, но, послушав ещё немного, Александр убедился, что проблема не научная, а прикладная - передача импульсов мозга непосредственно механизму. И тут его осенило: похоже, что народ обсуждает систему управления новой боевой машины. Полежав ещё немного и уяснив суть задачи окончательно, поднялся с лежака и подошёл к спорщикам поближе. Увлечённые диспутом, те даже не обратили внимания на то, что у них появился слушатель. Одного взгляда на планшет было достаточно, чтобы понять, где ошибка: в академии учили на совесть, и вождение боевой техники входило в обязательный предмет. Вот она, проблема. Усмехнувшись, он лёгким движением выхватил из руки одного студента лазерный стилос и двумя взмахами исправил схему.
- Вот. Теперь вы устраняете источник помех и, пустив сигнал по обводной линии, получаете чёткий отклик управляющего процессора.
Вернул цилиндрик застывшему от изумления юноше и направился вновь к воде… Снова несравнимое ощущение тёплых струй, обегающих тело, эта игра мышц в упругой среде… Незаметно для себя увлёкся и спохватился, когда замелькали буи ограждения. Немного полежал, раскинув руки и ноги, над головой кружились птицы, издавая время от времени тоскливые протяжные крики. Ладно. Пора возвращаться… К его удивлению, спорщики не разошлись, а явно поджидали его. Не обращая внимания на их взгляды, подошёл к лежаку, вытащил полотенце, смахнул с тела капли воды. Пожилой приблизился:
- Простите за беспокойство, молодой человек, я профессор Шак Сотти, а это… - Он обвёл рукой кучку парней и девушек, сгрудившихся у него за спиной. - …Мои студенты. Нас поразило, как легко и, прямо скажем, изящно вы устранили проблему, над которой мы бьёмся уже несколько недель. Вы…
- Александр маун Ко. Я закончил среднее учебное заведение, а сейчас думаю, чем заняться дальше.
- О! То есть вы в настоящий момент свободны?
Парень кивнул головой. Профессор усмехнулся:
- А что вы скажете про это?..
Спор затянулся до самой ночи, уже звёзды зажглись над головой, но старый учёный и юноша не прекращали дискуссии:
- Как вы не понимаете, профессор, что на такую массу поставленный вами реактор просто не пригоден! Ваше изделие получится медлительным и неуклюжим!
- Э, нет, молодой человек, тут ошибаетесь вы! Нам удалось решить проблему, используя более эффективные механизмы, и такой мощности хватает даже с избытком!
- Простите, профессор, не поверю.
- Ах, так!