Судя по ее виду и манере поведения, Карусели жизнь казалась сплошным приключением или чем-то вроде того. Несколько лет назад я был похож не нее. И не один я. Подавляющее большинство молодых живет настоящим. Зачем думать о завтрашнем дне, когда сегодня можно погибнуть в любую секунду?
До тех пор, пока везет, стараешься отбрасывать в сторону лишнее. Идешь по жизни легко и свободно. Уверенный в собственной правоте, исключительности и непобедимости. Но вдруг одна незначительная на первый взгляд ошибка переворачивает мир с ног на голову. Из уверенного, сильного человека ты превращаешься в жертву. Потоки адреналина выплескиваются в кровь, разгоняя организм до максимума возможностей.
Тщетно.
Полиция травит беглеца, как бешеного зверя. Успокаиваясь лишь после того, как контрольный выстрел в голову выплескивает мозги на мостовую, поставив жирную точку в еще одной жизни…
- Сделай же что-нибудь! - настойчиво повторила она. - Прямо сейчас! Иначе…
- Чарли! - я склонился над другом, обхватив его плечи. - Слышишь меня? Все будет хорошо!
Я выплевывал слова захлебывающейся скороговоркой. Так быстро, словно от этого зависела жизнь напарника.
- Дружище Макс проделал со мной то же самое. Влил целую бутылку. Сначала немного поломался для приличия. Сказал: шанс один к миллиону. Потом сделал инъекцию. Как видишь, я жив и здоров. Все получилось. Доктор - светлая голова. И у тебя получится. Главное, дыши, не сдавайся. Главное, дыши…
Словно в насмешку над моей просьбой, индеец начал судорожно хватать ртом воздух, как рыба, вытащенная на берег. Из ушей и из носа пошла кровь. Если это была не агония, то что-то очень к ней близкое.
Сомнений не осталось: Чарли умирал. В отличие от моего просроченного билета его билет оказался настоящим.
- Чарли. - В моем голосе не осталось надежды. - Ты должен бороться.
Глупо пытаться воззвать к разуму человека, находящегося при смерти. Даже когда ничего другого не остается. Да, у меня была аптечка-браслет. Но эти препараты уже не помогут. Морфий, расплавленные имплантаты, чудовищная доза "АТФ акселератора" - все вместе взятое могло убить кого угодно. Еще не придумали средства, способного нейтрализовать гремучий коктейль. Лекарства и транквилизаторы не подействуют. Оставалось уповать на то, что Макс не ошибся. Раз акселератор помог мне, значит, вытащит с того света и Чарли.
- ВСЕ… БУДЕТ… ХОРОШО… - как заклинание повторил я, - ты справишься! - Горячечный шепот больше походил на бред сумасшедшего.
- Бывало и хуже. Помнишь ту ночь на пристани, когда мы нарвались на патруль и еле ушли? Тогда из тебя кровь хлестала, как из прорвавшей трубы. Я вымок до нитки, пока дотащились до дома. Раз выжил тогда, значит, сможешь и сейчас.
Продолжая сотрясать воздух ничего не значащими словами, в глубине души я уже знал: Чарли не выкарабкается.
Несмотря на то что я сделал все возможное и невозможное, пытаясь спасти напарника, все усилия оказались напрасными. Все, мать их, усилия не стоили ломаного гроша!
Пробежать марафонскую дистанцию, намереваясь сообщить о победе великой армии, и умереть у стен города, ничего не сказав. Что может быть хуже?!
Ничего.
- Чарли, ты не можешь уйти. Только не сейчас! Не после того, что мне пришлось испытать, пытаясь добраться сюда!!!
За последний день я пережил столько, что, по идее, должен был разучиться плакать. И не смог.
- Это несправедливо. - Слеза упала на лицо умирающего.
- Слышишь! НЕСПРАВЕДЛИВО!!!
- А кто вообще обещал справедливость?
Вопрос застал меня врасплох. По тому, что пропали звуки, краски поблекли, превратившись в смазанную картинку неряшливой акварели, а Карусель застыла неподвижной статуей, я понял - время остановилось.
Это могло означать только одно: проклятый Демон сомнения вернулся.
Этот дешевый клоун всегда появлялся в самый неподходящий момент, чтобы позлорадствовать или сказать какую-нибудь гадость. Ему доставляло извращенное удовольствие ковыряться в кровоточащей ране. А после сплясать зажигательный танец на могиле врага.
Вот и сейчас самоуверенный монстр не мог упустить прекрасную возможность - в очередной раз доказать человеку, что тот - полнейшее ничтожество.
Злой гений, сверхъестественное существо или фантом моего разыгравшегося воображения, перекачанного наркотиками. Не знаю, кем на самом деле он был. И не хочу знать. По той простой причине, что этим чудовищем мог оказаться я сам.
- Неудачник вернулся? В последний раз ты проиграл спор. - С огромным трудом, подавив вспышку гнева, я взял себя в руки. - Поэтому должен…
- Ты не меняешься. - Судя по снисходительному тону, у стоящего за моей спиной демона было на редкость хорошее настроение. - Такой же наивный. И горячишься, словно мальчишка. На самом деле я сполна рассчитался с тобой. Может, у Макса имелись определенные иллюзии насчет "Прекрасной идеи". Но, поверь старому другу, у тебя их не останется, после того как в течение ближайших пяти минут Чарли умрет. АТФ акселератор в таких дозах смертелен для человека, нойма и даже киборга. Доктор всего лишь хотел подарить тебе иллюзию надежды, играя на призрачном шансе - один к бесконечности. И очень удивился, когда выиграл. Макс не подозревал, что у безнадежного пациента есть добрый приятель, способный на маленькое чудо. Искренний друг, подаривший тебе еще один день.
- Получается…
- Да, - легко согласился он. - Неудачник здесь только один. Тот, кто по "доброте душевной" сделал смертельную инъекцию напарнику. Я позаботился о том, чтобы реактивная гадость прикончила тебя завтра, а индеец умрет прямо сейчас.
Судя по тому, как выглядел Чарли, демон не лгал.
- Если ты помог мне, значит, можешь спасти и его? - Когда речь заходит о жизни и смерти, личные счеты отходят на второй план.
- Нет.
- Почему?
- Слишком поздно. К тому же этот человек мне неинтересен. Я рассчитался с тобой, пойдя на определенные жертвы. - Чудовище продолжало наслаждаться ролью "бескорыстного" благодетеля. - Но не собираюсь напрягаться ради кого-то другого.
- Что-нибудь может изменить твое решение? - Я был готов на все, чтобы не дать умереть Чарли прямо здесь и сейчас.
Прежде чем ответить, демон выдержал многозначительную театральную паузу, после чего медленно произнес:
- НИ-ЧЕ-ГО.
Если до сих пор в моей душе теплилась слабая искра надежды, теперь стало ясно - ни просьбы, ни мольбы не помогут. Они лишь доставят извращенное удовольствие злорадному монстру.
Я проиграл. Причем не здесь и не сейчас, а когда впервые встретился с демоном.
- Чарли тебя не интересует.
Опыт прежних встреч подсказывал: чем быстрее он скажет, зачем явился, тем быстрее уберется.
- Разумеется, нет.
- Тогда что тебе нужно?
- Ничего особенного, - подчеркнуто сухо ответил демон. - Я всего лишь хочу предупредить.
- Кого?
- Тебя.
- Посмотрев, что из этого выйдет?
- Отчасти.
- Хорошо. Непонятно одно - что интересного в грязной каморке с умирающим ноймом?
- Скорее, с двумя умирающими ноймами. - Словно кошка, играющая с мышью, он менял интонации, переходя с подчеркнуто официального тона на вкрадчивый шепот.
- Хоть с тремя.
- Девчонка - человек. - Чудовище продолжало вести непонятную мне игру.
- Согласен, она человек. Значит, имеем двух умирающих ноймов, человека и демона.
- Верно.
- Так что именно заинтересовало тебя? - Невозможно тянуть время до бесконечности, прячась за картонным фасадом многозначительных фраз.
Рано или поздно придется ответить.
- Последняя битва.
- Чего с чем? Добра со злом? - Я хрипло рассмеялся.
- Нет. Уверен, ты не настолько самовлюблен, чтобы считать себя белым ангелом.
Редкий случай, когда этот ублюдок не попал пальцем в небо.
- Да, я не ангел. Скорее, загнанный в угол зверь, руководствующийся примитивными инстинктами. "Кровожадное порождение зла, получившее по заслугам". Кажется, так описывают главных злодеев в бульварных романах?
- Почти.
- Ладно, со мной все более или менее ясно. А кто же на светлой стороне? Полиция? - Я не пытался скрыть злой иронии. - Ну разумеется. Можно было не спрашивать. Ведь больше некому. Бравые ребята, охраняющие покой граждан, встающие грудью на…
- Ты ошибаешься. - Тактичный студент набрался смелости прервать авторитетного профессора; издевающийся демон вновь сменил имидж.
- Ошибаюсь? Даже так?
- И никак иначе. Полиция здесь ни при чем. По твою душу пришли старые "друзья" из "Три четверти Корины". Мальчики решили лично убедиться, все ли в порядке у Чарли.
Нужно обладать воистину чудовищным чувством юмора, чтобы назвать отморозков из клана "Т.Ч.К." мальчиками. Жестокими недоносками, упивающимися чужими страданиями, или беспределыциками, лишенными каких бы то ни было понятий о милосердии, - в самый раз. А "мальчиками" - явный перебор.
- Как…
- Они узнали? - чуть ли не с отеческой нежностью в голосе поинтересовался демон.
Авторитетный родитель объясняет несмышленому малышу, что жизнь - не такая простая и веселая штука, какой она кажется в детском саду.
- Да. - Мне было плевать на его игры.
Хочет казаться самым умным - пожалуйста.
Пусть хоть Господом Богом себя возомнит. Без разницы. Главное, чтобы "слил" информацию и убирался как можно скорее.