Коварное время сыграло с Чарли жестокую шутку. Позволило вскочить на ноги, а потом запустило часы.
Тик. Так. Тик. Так.
Спать пора. Та-ра-ра.
Отбивают неспешный ритм ходики в детской комнате.
Тик. Так. Та-ра-ра.
Вот и кончилась игра.
Нойм тридцать девятого уровня удивился неожиданно возникшей перед глазами фигуре. Но, как и положено профессионалу, без промедления среагировал на опасность. БАХ.
В реальном мире пулю не поймать, а россыпь картечи, выпущенную в упор, - тем более.
Десять огненных метеоритов насквозь прошили живот индейца, легко и непринужденно низвергнув его с божественного Олимпа на грязный пол убогой каморки.
Раз, два!!! Три, четыре!!! Чарли самый…
Фонтан выплеснувшейся крови вместе с ошметками внутренностей оставил на выцветших обоях страшную метку - распустившийся бутон цветка смерти, увидеть который можно лишь раз в жизни.
Тело отбросило назад, ударило о стену, и только после этого, оставляя широкую кровавую полосу, оно медленно осело на пол. Кухня была совсем крохотная. Так что побежденный был в буквальном смысле слова повержен к ногам победителя.
…сильный в мире…
Убийца, собиравшийся сделать контрольный выстрел в голову, увидел, как у содрогающейся в конвульсиях жертвы пошла горлом кровь, и передумал. Слишком много чести - тратить пули на жалкую падаль.
- Метис оказался на редкость проворным. - В голосе нойма звучало веселое удивление. - Ты видел, как этот воняющий мочой зомби резко вскочил?
- Нет.
- Я тоже.
- Теряешь хватку, - усмехнулся напарник. - Я работал с первым. Заблеванный труп находился в твоем секторе. Кстати, он не метис, а скорее индеец.
- Без разницы кто, главное - сдох. А насчет работы - снимаю шляпу. Всадил в неповоротливую свинью дротик, став супергероем!
- На себя посмотри, молокосос! - весело рассмеялся тот, кто "чисто" сработал.
- Да иди ты.
- Сам иди.
Продолжая перебрасываться беззлобными шутками, они взяли за ноги парализованного пленника и волоком потащили тело к выходу. Основная часть работы была выполнена. Осталось закинуть добычу в багажник машины и отвезти на базу.
Даже если кто-нибудь увидит "погрузку", проблем не возникнет. На окраинах не принято вмешиваться в чужие дела. Тем более - вызывать полицию. Обычные патрульные сюда не заглядывают. Стражи порядка появляются в неблагополучных районах исключительно редко. И всегда в сопровождении штурмовых отрядов.
- Ты…
Голос доносился издалека, как будто кричали с противоположного берега широкой реки.
- Должен сделать выбор…
- Какой? - хотел спросить Чарли.
Но вместо этого открыл глаза - и увидел склонившегося над ним старика.
- Прямо сейчас, пока еще можешь.
- Чччч-то-о? - Клокотавшая в горле кровь мешала говорить.
- Сделать выбор, - настойчиво повторил охотник.
Индеец почувствовал, как начинает рваться тонкая нить, связывающая миры. В сознании завертелся калейдоскоп быстро сменяющихся образов и фраз.
- …недоносок оказался на редкость проворным…
- …ПОКА ЕЩЕ МОЖЕШЬ…
- …птички улетели…
- …теряешь хватку…
- …СТАТЬ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ ЧАСТЬЮ…
- …девочки разбежались…
- …всадил в неповоротливую свинью дротик, став супергероем…
- …ЗЕМЛИНАШИХ ПРЕДКОВ…
- …сказка кончилась…
ВСАДИЛ В НЕПОВОРОТЛИВУЮ СВИНЬЮ ДРОТИК!!!
Из всего услышанного именно фраза о "неповоротливой свинье" оказалась ключевой, предопределив окончательный выбор индейца.
Старик ждал ответа.
Кровь стремительно покидала тело.
Странный голос смеялся над человеческой глупостью.
Чарли мог бы сказать: "Чтобы быть достойным памяти предков, нужно всегда оставаться человеком. У меня хватит сил на последний рывок. Рассвет подождет".
Мог, но не стал Объяснения не имеют значения. Главное - дать ответ. "Остаюсь" или "возвращаюсь". Неважно, что там, куда он собирался вернуться, его ничто не ждет. Стать сказочной птицей - прекрасно, но если для этого нужно потерять нечто важное, то, без чего он никогда не сможет летать, то лучше остаться.
- Я… Во… Воз… щаю…
Прежде чем ответить, старик посмотрел на восток, туда, где сонное солнце никак не могло решиться явить миру свой ослепительный лик.
- Воз… р… ща… юсь… - с огромным трудом повторил Чарли, решив, что охотник не понял с первого раза.
- С… каз… а к… нчи… сь…
- Что ж. Это твой выбор, - не поворачивая головы, согласился старик.
- Да, мой, - устало подумал Чарли, смежив веки. - Только мой и ничей больше.
Он не почувствовал, как первый солнечный луч нежно коснулся лица, вдохнув в угасающую искру жизни силы для последнего рывка. Не увидел рассвета, осветившего землю, и не услышал собственного захлебывающегося кровью боевого клича. Зато сумел сделать то, ради чего вернулся, - попытаться спасти напарника, оставшись самим собой.
★ * ★
Ноймы взяли бесчувственного пленника за ноги и волоком потащили к выходу. До сих пор все складывалось на редкость удачно. Задание выполнено. Проблем не возникло. Пришли. Увидели. Победили. Забрали трофеи и удалились, посмеявшись напоследок.
- Вернемся домой, расскажу, как ты чуть не обделался, увидев ожившего зомби!
- Ая - как ты проявил чудеса героизма, делая за меня грязную работу.
- Скорее, поверят мне, чем тебе.
- Неужели?
- Точно. Готов проставиться выпивкой.
- Принято. Значит…
Залитое кровью тело с развороченным животом лежало рядом с кухонной дверью. Невозможно было представить, что мерзко воняющий полупокойник способен на нечто большее, чем судорожно подергиваться в предсмертной агонии.
- …значит…
Удар каблуком в голень был такой силы, что треснула кость.
- …пра…
Словно подкошенная кегля, незваный гость рухнул в объятия Чарли.
У индейца не было оружия. А если бы даже и было, он все равно не мог им воспользоваться. Последнее, на что хватило сил умирающего, - упереть локоть в пол.
Прилежный ученик, сидя за партой, отчаянно тянет вверх руку, страстно желая, чтобы его заметили и спросили. Не на следующем уроке, не завтра, а прямо сейчас. Он знает: это последний шанс отличиться. Звонок, возвещающий окончание урока, может прозвучать в любую секунду.
Последний шанс. Большой перемены не будет. Все кончится здесь и сейчас.
- Учитель, спросите меня!!!
- Что ж. Отвечай.
Доброжелательный педагог не прочь поощрить хорошего мальчугана.
- Только поторопись, скоро звонок.
- Я знаю. Поверьте, ответ не займет много времени…
Хрустнули ломающиеся в суставах пальцы. Сухие ветки, потрескивая от жара, сгорали в погребальном костре несбывшихся надежд.
- Недобитая сука! - Горячая влага брызнула из поврежденного горла.
Сильно оттолкнувшись руками от проклятого зомби, раненый нойм перекатился в сторону, уходя с линии огня.
Его напарник выстрелил без промедления.
Испуганные птички разлетелись по гнездам.
Десять огненных метеоров со страшной скоростью неслись человеку в лицо, и чем ближе они подлетали, тем больше становились похожи на отвратительно скалящихся демонов.
Значит, мужчинам пора умирать.
Он знал: отказавшись от предложения старика, попадет в лапы чудовищ. И, несмотря на это, вернулся.
- Нужно оставаться человеком в любых обстоятельствах. Иначе жизнь лишена всякого смысла, - учил отец Чарли. - А жизнь без смысла, сынок, это не жизнь.
Отец был прав.
Во всем.
Поэтому Чарли не жалел, что вернулся.
Ну а рассвет…
Он подождет.
Ночь не может длиться вечно.
Не мо…
Глава 4
Не знаю, сколько минут прошло с того момента, как пластиковая пуля, угодившая в грудь, повергла меня в нокаут. Скорее всего, не много.
Очнулся я так же неожиданно, как провалился в глубокую яму беспамятства. Секунду назад не было ничего, а в следующее мгновение щелкнул некий таинственный "включатель", вернувший человека к жизни.
Щелк.
Ничего нет. Ни боли, ни страха, ни мира, ни самого человека.
Щелк.
Все снова на месте. Как будто не исчезало вовсе.
Остался последний вопрос: а нужен ли вообще этот щелчок? Бывают ситуации, когда лучше сразу обрубить концы, чтобы не мучиться. Может, не стоило в очередной, возвращаться с того света?
Хотя, с другой стороны, кто знает, что готовит нам судьба… Какие виды имеет на человека его величество Случай и что произойдет, если кто-то умрет чуть раньше или чуть позже назначенного срока?
Никто.
Определенно, в этом есть некий высший смысл, недоступный простым смертным. Вот только предаваться размышлениям о философских материях лучше в спокойной обстановке. После того, как решены насущные проблемы. Например, такие, как пара высокоуровневых ноймов, решивших взять меня в плен.
Откуда такая уверенность? Все просто: захотели бы убить, выстрелили бы в голову. Профессионалы не промахиваются. Раз до сих пор жив, значит, садисты из "Т.Ч.К." собираются повеселиться. Они большие мастера на всякого рода жестокие выдумки. Одно только гордое имя клана говорит если не обо всем, то о многом. Назвать организацию в честь разрезанного на куски человека - на такое способны не многие. Для этого нужен определенный склад ума, некая извращенная философия, неприемлемая для обычных людей.