- Зовите меня Врединой.
Неожиданно усмехнулась Ирина, перехватывая тактической перчаткой свою СВД поудобнее.
- Страхуйте отсюда. Инженер, Владыка войны - направо пятьдесят. Остальные - за мной. Дистанция пятьдесят метров. И - тихо!
Он скользнул в темноту, прямо по изрытой следами попаданий снарядов земле. Дочка бросила короткий взгляд на небо, потом шёпотом спросила:
- Охота начинается?
- Пока разведка. Охота будет после. Когда убедимся, что всё верно.
Ирина сощурила глаза под вязаной тактической шапочкой, прихваченной ей, несмотря на стоящую у нас жару.
- Интересно, где это мы?
Теперь усмехнулся я:
- В нашем будущем доме, доча. Кажется, мы переезжаем сюда.
И тут же подхватил свой 'калаш':
- Пошли.
Пригибаясь к земле, короткими перебежками, петляя межу воронок. Догнав наших, молча проскользнули вперёд, выбрали себе воронку побольше, устроились в ней, внимательно контролируя полосу впереди нас, насколько удавалось увидеть. Вскоре послышалось сопение, миновав нас, народ прополз дальше. Серёга на мгновение остановился, кое-как прохрипел:
- Впереди, метрах в трёхстах - кустарник. За ним будет нормальный лес. А там и дорога. Выйдем - передохнём.
Я кивнул, всматриваясь в темноту. Тихо. Даже странно. А говорил, что тут война. Ни трупов, и воронки уже воняют. Старые. Хотя… Небольшой бугорок метрах в десяти от нас оказался оторванной скрюченной кистью руки. Убедился. Серый врать не станет…
Глава 3
…Два одетых в коричневые длинные плащи или шинели солдата проходят мимо ребят, изо всех сил вжимающихся в мокрую глину. Хвала Богам, не замечают, и дочь медленно опускает ствол винтовки, готовая в любой момент спустить курок. Я, в отличие от неё, не расслабляюсь, потому что мои цели ближе - за ближними кустами возле повозки, запряжённой самыми обычными лошадьми, возятся четверо: трое солдат и покрикивающий на них, то ли офицер, то ли прапорщик, если таковые существуют в местной армии. Доносятся глухие удары деревянного молотка по дереву, потом крики прекращаются, протяжный скрип, лошади фыркают, с натугой трогая гружёный воз с места. Слышны сочные шлепки больших копыт по дороге. Над ухом раздаётся сопение, но я привычно вскидываю руку, сжатую в кулак, потом спохватываюсь - откуда парням знать, что означает этот жест? Впрочем, к моему удивлению, реагируют они верно, замирая на месте. Ждём пару минут - повозка скрывается за поворотом, и я напрягаю слух изо всех сил. Кажется, можно. Растопыриваю большой палец и мизинец, и, подчиняясь жесту, двое из наших укладываются в кювете, смотря в разные стороны. До поворота, заросшего кустами, метров сто, так что нормально. Снова вскидываю руку - ещё двое наших торопливо перебегают дорогу, стараясь не шлёпать по лужам, в свою очередь укладываются в канаве с противоположной стороны, так же направляя оружие в разные стороны. Снова ждём. Тихо. Вскидываю левую руку вверх и сгибаю её в локте два раза. Все, кто не занят, в том числе и я с дочерью, пригибаясь, бесшумно преодолеваем препятствие и скрываемся в кустах. Там, на удивление, сухо. А то уже задолбала эта слякоть. Последними, дождавшись, когда люди с той стороны, контролирующие кювет, переберутся к нам, от дороги отходят страхующие. Перестраиваемся в боевой порядок - впереди снова Крыс и Эсминец, позади - я и Ирина. В середине все остальные. Удивительно, но густой лес почти на линии фронта пуст. В том смысле, что ни людей, ни животных. Не видно ни окопов, ни заграждений, не замечаем ни блиндажей, ни землянок. Вообще ничего. Редкие деревья не различимой в полусумраке густо, не в пример Земле усеянного звёздами неба, породы. Стволы почти все одного размера - от полуметра до семидесяти-восьмидесяти сантиметров в диаметре… Впрочем, разглядывать некогда, да и много ли увидишь в темноте? Поэтому торопливо, волчьим бегом, углубляемся как можно дальше. Внезапно бегущий впереди Крыс вскидывает руку и замирает на месте в напряжённой позе. Мы дружно приседаем на одно колено, ощетиниваясь стволами в разные стороны. Засада? Патруль? Ягд-команда?! Мужчина шевелит пальцами в воздухе, на фоне громадного светящегося пятна на небе мне удаётся хорошо их разглядеть. Оглядывается, безошибочно находит взглядом мою дочь, манит. Короткий взгляд в мою сторону, едва заметный кивок, на удивление бесшумно, несмотря на отсутствие практики, Иришка тенью скользит среди кустов, останавливается возле Крыса, и тот что-то шепчет ей на ухо. Кивок. Она вскидывает винтовку, приникает к прицелу, несколько минут крутит стволом в разные стороны, что-то неразборчиво на таком расстоянии шепчет. Наш камрад кивает, затем показывает влево. Понятно. Все бесшумными тенями скользят по толстому слою прошлогодней листвы. Она мокрая, поэтому мы словно бесшумно скользим над ней, мягко перекатывая ступни с пятки на носок, чуть её подворачивая, чтобы вся тяжесть тела приходилась не только на большой палец, а на всю стопу. Так устаёшь меньше, и можно проделать более длинный путь до привала, чем обычным шагом. Да и следы вытягиваются в одну цепочку, сбивая с толку преследователей… Ещё два по субъективному ощущению километра, и мы оказываемся на высоком берегу реки. На той стороне, чуть в стороне от тёмной полосы моста с блестящими рельсами, видно множество огней. Инженер и Владыка Войны уходят на фланги, я остаюсь в тылу, остальные срезают ножами по несколько кустов и укладываются в ряд за импровизированной баррикадой, наблюдая за огнями. Мне тоже любопытно, но дождусь смены. Моё дело - прикрывать тыл. Поэтому прикидываю запасную позицию, проверяю всё ли на месте, ничего не потерял? Кидаю в рот пару кусочков самого обычного рафинада - сахар обостряет ночное зрение. Ну и жду, разумеется. Смены и рассвета. Много огней - значит, либо лагерь, что маловероятно. Либо, город или большая деревня. Скорее всего, первое. Уж больно на большое расстояние раскинулись огни… Никак не могу понять одной вещи - почему оказался пуст лес? Да и повозочники, как я заметил, относились к растущему вдоль дороги кустарнику с явной опаской. Может, тут водятся опасные для людей хищники? Точнее, не могут не водится. Лошадей, или их точное подобие, я очень хорошо рассмотрел своими собственными глазами. Да и аборигены неотличимы от людей. Во всяком случае, я ничего эстраординарного, вроде лишних, или наоборот, недостающих пальцев на руках не увидел. Черты лица - практически наши, европейского типа. Рост, правда, пониже. Примерно на голову меньше меня. Но, насколько я знаю, и на Земле в начале прошлого века средний рост населения был значительно меньше. Термин 'акселерация' придуман не зря. Да что там далеко ходить - младший сын в свои двадцать - куда выше меня. И стал таким уже в восемнадцать. А ведь и я без трёх сантиметров сто девяносто… Меня хлопают по плечу - смена. Меняющего я услышал ещё метров за тридцать от себя. Сопит, как паровоз. И даже узнал по этому дыханию - Тролль. Так он себя именует у нас.
- Что?
- Иди отдохни, поешь, посмотришь на город. Серый сказал, до темноты на месте будем.
- Понял.
Короткий кивок на прощание, и я исчезаю в быстро рассеивающейся темноте… Хм, грамотно! Кусты переплетены ветками над старым, полуобвалившимся окопом, скрывая его сверху. Этакое импровизированное убежище, поскольку срезанные кусты очень густые. В разведённых ветках - просветы, в которые уставились объективы цифровых камер с длинными объективами. Это Серый грамотно придумал! Глаза, конечно, важны. Но тут, во-первых, расстояние. А во-вторых - у каждого своё восприятие увиденного. Да и убедить скептиков, а таковые, естественно, найдутся, проще будет…
- У-у-у-у!
Доносится далёкий заунывный гудок. Паровоз? Вряд ли. Слишком сильный для обычного свистка. Скорее, фабричный или заводской. А над водой звук разносится далеко…
- Что думаешь дальше делать?
Толкаю Серёгу в бок. Он убирает от глаз бинокль, и я откровенно улыбаюсь. Серый обиженно спрашивает:
- Ты чего?
Окуляры, которые он прижимал к глазам, оставили круглые красные отпечатки, так что смотрится он, что твой вампир из голливудских сериалов. Жалею, что мой нож чернёный. Но только миг. Зато в темноте не выдаст.
- Видок у тебя сейчас…
Он тоже улыбается. Потом спохватывается:
- А ты что предлагаешь?
- Ты уже успел образцов надёргать, как я понял?
В ответ следует утвердительный кивок. Он, зачем то оглянувшись, и убедившись, что практически все спят на дне окопа на специальных ковриках, практически неслышно шепчет:
- Я тут уже полгода шастаю. Правда, одному тяжеловато, но вот результаты сам видел. Даже речь их чуть-чуть понимаю.
- Значит, нужен 'язык'…
…Внезапно позади нас вздрагивает земля, спустя пару мгновений доносится грохот, и я вижу, как по небу плывёт чёрное облачко. Обстрел?! Спустя несколько секунд убеждаюсь в правоте мысли - разрывы мощных снарядов следуют один за другим. Но наши то ли умаялись, то ли просто подсознательно ощущают себя в безопасности, так что спокойно спят. Серый на этот раз говорит, а не шепчет, правда, в половину голоса:
- Теперь до обеда будут гвоздить. Потом - сорок минут на приём пищи. Ну и дальше, часов до семнадцати.
- А наш проход?
Я напрягаюсь, но тот успокаивает меня:
- Проверено, не волнуйся. Не первый день, и не первый раз.
- Надеюсь…
Тут явно что-то нечисто. Или сверхтехнологично. Короче, не моего ума дело…