– Я дам ему весь корпус. И пусть Стел зачищает восточный предел. Прокладывает коридор к Рёко. Запирает проход наглухо. Если кто и удержится, то только он. И… я, пожалуй, дам ему земли именно там. Владение. – На мгновение задумался, вспоминая, какие из графств и баронств расположены на востоке Фиори. Облегчённо улыбнулся: – Ниро! Большой маркизат! Много людей, и в земле кое-что имеется! Так что пусть освобождает и владеет.
Ооли тоже облегчённо улыбнулась, но удивлённо спросила:
– Младшему лейтенанту командовать корпусом?
– Верно. Дам ему капитана. Через чин. Хотя можно и майора. По его-то делам…
– Ролло обидится.
– Ты права…
– Оставь капитана и пригласи его к нам. В Парду.
– Увы. Если только после победы. Сейчас просто нет возможности отвлекать талантливого командира от войны. И надо добавить в его дивизию пушек. Мне почему-то кажется, что он сможет использовать предоставленные ему возможности на все сто процентов.
Супруга согласно кивнула.
Вот уже месяц мы стоим в этой долине. Болотный проход. Под этим названием фигурирует зажатая между двух рек местность, где мы отбиваемся от осатанелых попыток противника прорваться в долины Фиори, земли Империи. Каждый день, и не один раз, армия предателей пытается прорвать наши укрепления. И заканчиваются эти попытки тем, что за линией наших укреплений растёт гора трупов. Но противник не успокаивается. Феодалы гонят своих солдат на убой. Зачастую вооружённых лишь колами и дубинами. Много народа с их стороны дезертирует. К нам бежать не пытаются, потому что стрелки, не раздумывая, спускают курок при виде противника. Многие из них своими глазами видели, что те творят на захваченных ими землях, так что надежды на пощаду у солдат врагов нет. А нам стало намного легче. Ушло нервное напряжение первой недели битвы, оставив после себя лишь воспоминание. Каждый день подходили подкрепления. Вначале – роты. Потом – батальоны. А сейчас уже и полки стоят позади несокрушимой крепостной стены, в которую превратилась линия обороны. Вначале я недоумевал – почему император не предпринимает никаких попыток вернуть хотя бы часть земель, захваченных врагом? Потом понял. Время работает против феодалов. Оно за нас. В нормальном ритме, без всякой суеты и торопливости проходит перевооружение, обучение и формирование новых частей. Артиллерия учится владеть своим оружием. Пехота – пользоваться винтовками. Сапёры – работать с минами. Люди притираются, осваиваются, набираются опыта. Начинают ощущать плечо напарника по строю. Сколько слётывалась моя эскадрилья? Пока комэск не счёл возможным повести её в дело? Вот именно. И здесь Атти действует точно так же. Не спешит, не кладёт головы, как феодалы своих подневольных сервов. А, прикрывшись стальным заслоном из отборных частей, спокойно создаёт новую армию и готовит сокрушающий удар. Всё верно. На его месте я бы действовал так же…
– Сьере лейтенант? – Передо мной вырастает незнакомый мне боец с нашивками посыльного.
– Да?
– Вас требуют.
– Кто?
И тут он выдыхает с восторженным блеском в глазах:
– Император! Прибыл сюда!
Ничего себе! И никакого шума, пышной свиты. А ведь помнится, час назад прибыл новый отряд. Но там мои старшины и капитан, уже поднявшийся с госпитальной койки, распоряжались. Я же был занят делом – планировал вылазку для установки минных ловушек на пути очередной волны нападающих. И вот на тебе! Делать нечего. Отрываю голову от подробнейшей карты долины с нанесёнными на ней условными значками, вытаскиваю форменную кепку из-под погона, надеваю на голову. Обмундирование чистое, подогнано по фигуре ещё в Лари. Так что хоть сейчас либо в бой, либо на парад.
– Веди, боец.
Солдат проводит меня через лагерь, раскинувшийся позади нашей линии обороны. Множество шатров и палаток. Всадники, телеги, пушки всех калибров. Горы ящиков с боеприпасами, возле которых застыли часовые. Мне как-то всё фиолетово. Совершенно спокоен. Подумаешь, вызвал на ковёр император. И что такого? Грехов за мной нет. Солдат сберёг по максимуму. Потери у меня минимальные. Укрепрайон отгрохал, можно позавидовать. Врага уничтожаем. Так что ничего плохого меня не ждёт. А зачем понадобился? Так наверняка для консультации. Мы здесь дольше всего, поэтому местность изучена досконально. Вот Неукротимый и возжелал посоветоваться. Скорее всего. А чем это пахнет? Наступлением, естественно. И это очень хорошо! Честно говоря, надоело сидеть в осаде. Да и время поджимает. Что нас, что противника.
Стоп! Неужели начинаем настоящую войну? Очень похоже! Войск видимо-невидимо! Тысяч десять уже точно пришло. И не меньше в пути. Ох, скоро начнётся. Точно!..
Небольшой стандартный армейский шатёр для командира. Правда, охраны возле него многовато. Мой сопровождающий произносит пароль, и часовые убирают винтовки. Откидывается полог, мы входим в шатёр. Опаньки! Да кроме самого Атти, в нём никого нет! Что за дела?
Грохаю себя кулаком в грудь:
– Во имя Империи!
– И во славу её! – Глаза Неукротимого непривычно серьёзны. Он словно оценивает меня. – Сьере Серг дель Стел?
– Так точно, ваше императорское величество!
– Я хочу вам поручить важное задание, сьере Стел.
– Готов служить Империи!
Неукротимый поворачивается к столу позади себя, что-то берёт со столешницы, затем делает пару шагов вперёд, становясь вплотную. Глаза у него… интересные. Всё-таки оценивающие. Протягивает вперёд руку, в которой зажаты погоны:
– Ваше новое звание, сьере Стел.
Принимаю. Мать богов! Капитан?! За что такая милость?
– Ваше императорское величество…
– Вы давно заслужили это звание, капитан. Так что не приму никаких возражений. Но это – аванс. Смотрите сюда… – Император показывает на стол, где расстелена большая карта. Мы оба подходим. Как интересно! Многочисленные стрелки разных цветов. Условные значки. Проходы и дороги. – Вам поручается после прорыва обороны врага ударить на восток Фиори. Пробиться к границе с Рёко, прервать оказание помощи мятежникам. Вразумить имперцев, чтобы у них из головы вылетела вся дурь с оказанием помощи Тайным Владыкам.
Я пытаюсь запомнить и осмыслить то, что вижу. Вот он, Восток. Не слишком густо населённый, кстати. Городов всего пять. Замков побольше. Десятка два. Зато куча рек и лесов. Плохо…
– Мои силы?
– Отдельный корпус прорыва нового строя. Артиллерия.
– Прошу добавить сапёров. Враги не дураки. А по пути много естественных препятствий. Поэтому придётся строить и ремонтировать много мостов.
Взгляд Неукротимого меняется. Теперь кроме оценки в нём ещё и уважение.
– Дам батальон железноруких. Больше не могу.
– Конница?
– Увы. Вся кавалерия ударит на Север. Там самое тяжёлое… Это верно. Куча городов. А ещё крепость-ключ, запирающая Тушурский перевал.
– Её поведу я сам. Ролло дель Ват ударит на Запад.
Ё! Это что же?! Я один из трёх полководцев? Мать богов! За что такое доверие? И, словно читая мои мысли, дель Парда произносит:
– Я внимательно следил за вашими успехами, капитан дель Стел. И считаю, что вы справитесь с порученной вам задачей в минимальный срок и с наименьшими потерями… Что-нибудь ещё?
– Карты. Я не знаю местность. А доверять проводникам…
Император чуть раздвигает губы, улыбается:
– Разумеется. Ещё с вами пойдёт рота специального назначения. Но подчинены они вам не будут. Для этих ребят есть особая задача…
Киваю. Игры специальных служб – это святое. Как же без этого? Не бывает такого!
Атти отходит от карты к стене шатра, где стоит небольшая полка. Открывает маленький ларец, извлекает оттуда нечто, что я не могу увидеть. Да и не до того мне. Сейчас главное – запомнить местность. Но тут на шею мне ложится тонкая металлическая цепочка.
– Ваша цепь барона, сьере дель Стел. И вот ещё… – Он вкладывает мне в руку небольшой металлический жетон. – Знак командующего.
– Где мои войска, ваше императорское величество?
– Уже здесь. Командиры подразделений ждут вас по выходе из моего шатра.
– Разрешите идти?
– Одну секунду, капитан. – Он неожиданно становится суровым. – Хотел сказать вам пару слов перед тем, как расстанемся… Первое: берегите людей. – Киваю. – Второе: моя супруга настояла на том, чтобы передать вам во владение некие земли в Фиори… Посовещавшись с ней, я решил дать вам во владение маркизат Ниро. Так что знайте, что вас ожидает в будущем. Если справитесь, естественно. – Его улыбка на мгновение становится ехидной.
– Умирать я не собираюсь, ваше императорское величество. Так что пусть Ниро ждёт своего нового хозяина.
Атти кивает, я снова отдаю ему честь и выхожу из шатра. Передо мной вытягиваются офицеры. Так-так. Артиллерист. Пехотинец. Сапёр. Ещё пехотинец. И… Льян?! В пятнистой форме специальных войск. Погоны на её плечах соответствуют младшему лейтенанту. Очень немаленький чин в армии Фиори. Если здесь главнокомандующий носит звание майора… Куда я попал? В какую игру? Глаза девушки смеются, несмотря на серьёзное лицо.
– Сьере офицеры… – звучит за моей спиной голос императора, и мгновенно на лицах появляется некое… обожание. Глухой звук салюта. – Хочу представить вам командира вашего соединения. Знакомьтесь, сьере. Капитан Серг дель Стель. Барон.
– Очень приятно познакомиться с вами, сьере, доса…
Я чуть склоняю голову в поклоне, пытаясь оценить стоящих передо мной людей. Что же… А впрочем, чего ломать голову зря? Сейчас отойдём в сторону. Побеседуем. И будем думать и решать поставленную нам задачу.
– Следуйте за мной, сьере офицеры…
Делаю шаг вперёд и слышу за спиной почти бесшумные шаги подчинённых. Ну что? Следующий шаг в твоей новой карьере, Серый?