Николай замер перед экраном мощного логгера, проецирующего огромную карту планеты. Всё строительство шло по графику. Города уже подходили к завершению, некоторые из них были соединены магистралями магнитопроводов и монорельсов в единую цепь. Вступили в действие и потребительские фабрики-автоматы, на которых синтезировались продукты питания, вещи, мебель, посуда. Готовились к вводу в строй фабрики по производству транспортных средств. Но Мыскин не чувствовал себя довольным. По многим причинам. Катастрофически не хватало людей. На всей планете жило порядка ста тысяч человек. А могло бы - десять миллиардов, без всякой перегрузки экосистемы. Далее, как ни суди - они были нахлебниками на шее Алексея. Пусть он сам решил организовать запасной аэродром на случай непредвиденных обстоятельств, но не в характере Николая было сидеть сложа руки. Нужны люди. Новые поселенцы. Необходимы торговые связи со Свободным Звёздным Объединением. А самое главное - товар. Тот, за который дадут деньги, который принесёт крошечной колонии прибыль…
- Привет, начальник!
Голос, донёсшийся из Т-комма заставил его вздрогнуть. В воздухе возникло улыбающееся лицо Медведева.
- Здорово! Рад тебя слышать! Какие-то проблемы?
Император вновь улыбнулся:
- Да нет, просто решил позвонить. Как у вас дела?
- Неплохо. Но думы гложут, спать спокойно не дают.
- Понятно. Проблемы с нашими новичками?
- Никаких сложностей с народом нет. Разве что женщин не хватает. У нас преобладает мужское население.
- Понятно… Что предлагаешь?
- Первая партия уже улетела на Землю. В отпуск. Все довольны, ведь за столько лет наконец домой попасть могут!
- А как там твой протеже?
- Витор? Докладывает, что вокруг него стали крутиться какие-то подозрительные личности. Он у меня там тихо сидит. Не высовывается. Даже подругу завёл.
- Это его дело. Пусть осмотрится получше. Как бы не рамджи там проснулись. Так что - осторожнее. Что-то ещё?
Николай помялся, потом решился:
- Надоело на твоей шее сидеть. Ты в нас вбухиваешь такие деньжищи, а отдачи никакой… Как с козла молока!
- Понятно… Тут вот что, по данным системной геологоразведки на шестой планете должны быть живые сапфиры. Во всяком случае - условия там подходящие. Так что пошарь.
- Понял!
Мыскин повеселел - ещё бы! Самый дорогой камень в Галактике! За него всюду дают бешеные деньги! Если его орлы найдут, то отобьют все бабки!
Между тем Алексей продолжал:
- Могу подкинуть ещё одну идею и пару новых дел…
- Колись, босс!
- Слушай, Коля, прошу тебя, не называй больше меня этим словом, лады?
- Лады. Уговорил, твоё величество.
- И ты туда же?! Ладно, слушай внимательно: в СЗО очень ценят натуральные продукты. Наладишь сельское хозяйство - считай, постоянный спрос у тебя будет. Мясо, фрукты, овощи. Ты вроде как заикался, что есть пара-тройка планет, пригодных для земледелия?
- Планеты то есть! Но людей нет! Вообще! Здесь-то, на Винетте, задыхаемся от нехватки рабочих рук, а ты предлагаешь ещё и на другие планеты народ отсылать!
Алексей ухмыльнулся:
- Моё дело - предложить. Твоё - отказаться.
А насчёт народа - у тебя под боком СЗО. Вербуй там. На другом конце сектора - бывшая Сюзития. Народ рад бы сбежать из-под мохнатых лапок, да куда?
В СЗО? Их не очень охотно берут. Они же нищие.
К нам? Так тут мои лорды-владетели опять начали давить подданных. Чуть успокоились, когда я дель Эссури повесил. А сейчас снова обнаглели и развернулись. Так что к нам в Новую Империю - не хотят. Отправь пару кораблей на пробу. Пусть попытаются завербовать добровольцев.
- А рамджи? Разрешат?
- А ты их спрашивать собрался? - собеседник Николая удивился. - Прилетел в глухую провинцию, собрал стариков, всё им сказал, что требуется. Назначил срок. Там и соберутся, кто желает убраться оттуда. У Республики сейчас флота, почитай, нет. Наших солдат выгнали, а новых - ещё не обучили. Но будьте осторожнее - я по своим каналам слышал, что в Империи какие-то каратели появились. То один посёлок уничтожат, то другой… И свидетелей нет. Так что - думай, Коля. Думай.
Мыскин помялся:
- Нет, не полечу я в Империю. Сразу слухи ненужные поползут. Рано нам Винетту засвечивать.
Я лучше на Земле народ потихоньку вербовать буду, благо больше чем уверен, что отпускники с собой семьи привезут. Да можно по дальним секторам пошарить. Говорят, что там рабовладельцы появились.
Медведев нахмурился:
- Я тоже такое слышал… Словом - работай.
- А ты ещё долго там будешь?
- Не знаю, Коля… Но с каждым днём всё хуже и хуже. Скоро война начнётся. И мне понадобятся корабли. Как там Олмер?
- Чёрт! С этого бы и начинал! У Ханти дела идут отлично! Готовы почти тридцать кораблей. На стапелях - ещё полсотни. Проект "Валькирия".
- Великолепно! Словом, Николай, в воздухе пахнет порохом…
Связь оборвалась, Мыскин откинулся на спинку кресла. Лёшка шутить не станет и панику зря сеять - тоже. Если говорит, что на носу война - значит, к этому всё и идёт. Плохо. Очень и очень плохо… Набрал номер верфей. Связался с главным конструктором. Ханти, услышав о том, что ожидаются бои, поскучнел, но всё же бодро заявил, что заказы Новой Империи будут выполнены полностью и с сокращением срока, затем порекомендовал начинать готовить экипажи для застывших на парковочной орбите возле десятой планеты кораблей.
Алексей выключил связь, затем подошёл к огромному панорамному окну, убрал поляризацию. Внизу светился город. Столица Новой Метрополии. Шесть лет. Уже пошёл седьмой год, как он здесь. Вдали от друзей. От близких… Впрочем, какие родственники могут быть у сироты? Те, с кем он воспитывался в детском доме, потерялись на дорогах планеты. Кого-то уже нет в живых. Кто-то очень далеко от Родины… Вздохнул. А внизу, под морем сияющих огней, жили его подданные. Они спали, ели, развлекались. Занимались повседневными делами. Кто-то укладывал детей спать, чуть ли не силой оттаскивая их от головизора. Кто-то занимался любовью с женой, случайной подругой, любовницей. Словом, жизнь кипела, словно котёл с кипятком на огне. Почему же ему так холодно и тоскливо? Неуютно в огромной спальне? С утра всё начнётся сначала. Опять аристократы начнут своё противостояние. Станут тормозить все его попытки переломить складывающееся положение дел. Пока Новая Империя на подъёме, но уже всё заметнее, как постепенно проявляется то, что привело к гибели Сюзитию. Нужно что-то делать. Но что? Что? Он застыл у окна, не замечая, как за спиной бесшумно приоткрылась створка всегда закрытой двери комнаты его покойной дочери и оттуда за ним внимательно наблюдают большие фиолетовые глаза, полные слёз…
Витор проснулся от тревожного звонка Т-комма. Ругаясь про себя и недоумевая, кто бы это мог быть в такой поздний час, включил изображение и ахнул - из голокуба на него смотрело суровое лицо Императора Новой Сюзитии:
- Барон?
- К вашим услугам, ваше императорское величество…
- Вам поручается особое задание: что вы знаете о земной истории?
- Почти ничего, ваше величество…
- Тогда слушайте внимательно, барон. Вам необходимо любыми путями найти образцы для репликции следующих трёх человек…
Витор внимательно слушал, записывать не было нужды - умная машина и так фиксировала весь разговор. Когда Император закончил, сюзит прижал руку к сердцу:
- Во славу Империи!
Его собеседник откликнулся эхом:
- Во славу Империи…
Основное действие
Пролог
- Быстрее! Быстрее!
В приёмный покой дворцовой больницы втолкнули гравитележку, на которой лежала молодая женщина с огромным животом. Внезапно она истошно закричала, и тут же подскочивший к роженице санитар сделал ей инъекцию снотворного. Главный врач, завидев, кого ему привезли, внезапно потерял всю свою спесь и торопливо распорядился приготовить особую плату и медблок к приёму родов…
Майа открыла глаза и рефлекторно схватилась за живот - плоский? Значит, она уже родила? Кто же у неё появился на свет? Мальчик, девочка? Протянула руку со вставленной капельницей к звонку, нажала кнопку. Несколько мгновений ничего не происходило, потом в палату ввалилось сразу четверо врачей с постными физиономиями. Самый толстый из них стащил с головы форменную шапочку и, потупив глаза, заговорил:
- Госпожа баронесса, мужайтесь, ваш ребёнок, девочка, умер. Нам едва удалось спасти вас.
Роженица не верила своим ушам - как так?! Она же слышал сквозь сон крик ребёнка! А врач между тем продолжал.
- Мы сделали всё, что могли. Но девочка прожила всего два часа. Потом отказали лёгкие, сердце не выдержало. И, несмотря на все наши старания, ребёнок умер. Мужайтесь, баронесса…
- Нет!!!
Истошный крик раздался из палаты…
- Господин маркиз, что нам делать с этим земным отродьем?
- Оно - живо?
- Абсолютно. На удивление, крепкий и здоровый ребёнок!
- Отдайте эту особь в детский дом, а потом, когда подрастёт, сплавим на Терру среди остальных сирот. Ирония судьбы…
Высокий аристократ злорадно рассмеялся…