- Смола-то уже начинает подсыхать, - сказал Дейр, изучив расщепленные сосенки. - Эти твари прошли тут давно. Наверно, еще утром.
Гили поднял голову и посмотрел на обломанные ветки. Он не смог бы дотянуться до них, даже встав на цыпочки.
- Знаете, я этому рад.
- Ну да, - неохотно признала Инги. - С такой толпой магхаров нам вчетвером, пожалуй, было бы трудновато справиться.
Дейр мрачно сказал:
- Чтоб тебя демоны пожрали, Инги! И почему я поддался на твои уговоры? Парни, предлагаю повернуть на восток. Если на той горе в самом деле сидят вагары, то до темноты мы к ним доберемся.
- Я - за! - с готовностью сказал Гили, покосившись на ободранные сосны.
- Между прочим, магхары ломились именно в ту сторону, куда ты предлагаешь идти, - заметила Инги.
- А ты предлагаешь пойти в другую сторону - туда, откуда они пришли? И встретиться там с еще одной ордой?
Инги промолчала. Торд оставил ее за старшую - значит, и решение должна принимать она!
Впрочем, предложение Дейра казалось ей вполне разумным. Как бы еще принять его так, чтобы казалось, что это ее, а не его идея…
Гили вдруг вскрикнул, указывая куда-то в лес.
- Что… - начал было Дейр - но закончить не успел.
Раздался топот и треск веток, и через мгновение мимо них огромными скачками промчалось нечто чешуйчато-бурое, отвратительное, до жути чуждое этому лесу. Мальчики проводили тварь изумленными взглядами. Они так растерялись, что даже копий поднять не успели. Чудовище пахнуло жаром и вонью и стремительно исчезло среди сосен.
- Чт-то это было? - пролепетал Оль.
- Это был магхар, балда! - злобно ответил Дейр. - Тот самый, которого ты так мечтал увидеть. И тебе крупно повезло, что он не увидел нас ! Потому что он разорвал бы тебя пополам, прежде чем ты хотя бы закрыл свою глупую пасть!
- Странно, - пробормотала Инги, глядя вслед так быстро промелькнувшей твари. - Куда это он так торопился? Своих догонял, что ли?
- А может, наоборот - он от кого-то убегал? - предположил Гили.
Дейр и Оль нервно рассмеялись.
- Не иначе как от тебя, - съязвил Оль.
- Ну вот что! - решительно сказала Инги. - Я придумала, что нам делать. Этот магхар бежал в ту сторону, к горам. Думаю, там идет сражение с вагарами. Предлагаю пойти по следам и напасть на тварей с тыла! Как будто так и было задумано, понимаете? Тем самым мы поможем вагарам, обретем воинскую славу и… И заодно выберемся отсюда.
План действий был одобрен единогласно.
Но исполниться ему было не суждено. Гили, который все оглядывался, опасаясь внезапного нападения, закричал:
- Еще магхар! Ползет сюда!
Парни развернулись, вскидывая копья… но никого не увидели. Лес был пуст и тих. Неожиданно в красных колючих кустах шагах в двадцати от них кто-то пошевелился. Громкий шорох прозвучал как гром среди застывшего леса.
- Что-то не похоже на магхара, - проворчала Инги.
- Подождем, - прошептал Дейр. - Пусть вылезет из колючек…
Шуршание в кустах становилось всё отчетливее. Вот ветки раздвинулись, и над ними показалась шипастая круглая спина. Если это и был магхар - то небольшой. И медлительный.
Мальчики, не сговариваясь, подняли копья и начали подкрадываться.
- Окружаем…
- Тихо!
- Сейчас я его ткну…
- Да погоди ты, оно сейчас выползет…
Таинственный зверь выбрался на поляну и тут же свернулся в клубок. Мальчики тоже остановились, медленно опуская оружие. Гили хихикнул.
- Это не магхар! Это ёж!
Удивительное существо напоминало огромного - чуть ли не по колено высотой - ежа с длинными бурыми иглами. Иглы угрожающе торчали со всех сторон, так что увидеть какие-то другие отличительные признаки существа не было никакой возможности.
Охотники окружили его, стараясь не прикасаться к иглам.
- Ну у вас в горах и ежи! - изрек Оль. - Во разъелся на снежных червях!
- Ни разу я здесь таких ежей не видела, - хмурясь, сказала Инги.
Гили не удержался и ткнул существо в бок древком копья. Тот фыркнул и загремел иголками - в точности как поступил бы обычный ёж.
- Вот что я думаю, - сделал вывод Дейр. - Это ёж-магхар!
- Ежей-магхаров не бывает, - возразил Оль.
- Много ли ты видел в своей жизни магхаров? Или хотя бы ежей? А я читал, что магхар может родиться даже у обычной женщины. Вот, наверно, у обычной ежихи и родился такой вот ублю…
- Дай-ка копье, - сказала Инги. - Сейчас мы всё выясним.
Она подошла к существу, поддела его древком и перевернула на спину. Тварь перевернулась и смешно задрыгала тонкими когтистыми лапками. Мальчики столпились вокруг и наклонились, чтобы рассмотреть ее повнимательнее.
Дейр скорчил рожу, Оль сплюнул.
- Фу! - высказал Гили общее мнение. - Это ящерица!
Под игольчатой спиной обнаружилось тщедушное тельце, голенастые лапки с длинными пальцами и пучеглазая змеиная головка на длинной шее. Тварь разевала пасть от уха до уха, шипя и показывая мелкие острые зубы и тонкий черный язык.
Дейр выпрямился.
- Дрянь какая! Ладно, пошли дальше. Пока не вылез кто-нибудь покрупнее.
- А с ней что будем делать? - спросил Гили.
- Можешь перевернуть ее назад, если такой заботливый. Эй, Инги! А ты чего стоишь? Ящериц никогда не видела?
- Таких - нет, - задумчиво сказала Инги. - Эй, Оль! Рубани-ка ее мечом!
- Запросто, - сказал Оль, лихо выхватил клинок из ножен и нанес удар.
В следующее мгновение на поляне и ее окрестностях произошло множество разных событий. Впоследствии, после дотошных расспросов, уцелевшие мальчики так и не смогли описать то, что случилось. Точнее, каждый увидел нечто свое. Сошлись они только в одном: похожее на шипастую ящерицу существо распалось надвое, словно пустая ореховая скорлупа, и над его останками растекся густой белый туман. Гили утверждал, что все, чего касался этот туман, гибло на месте, - и в самом деле, вагары потом обнаружили, что вокруг останков ящерицы шагов на десять почернел мох, съежились грибы и осыпались сосновые иглы. Дейр клялся, что туман превратился в огромного призрачного паука, который раскинул в воздухе белесую сеть, и все, кто попал в нее, лишились власти над своим телом. "А потом я почувствовал: нечто сосет из меня жизненные силы, и потерял сознание", - сказал он. А Оль вообще ничего не смог вспомнить и рассказать, потому что лежал при смерти, не приходя в сознание, и надежд на его выздоровление было не много.
Только Инги избежала смертоносного дыхания колдовского тумана. Но почему-то не спешила рассказать, что потом случилось на поляне. Торд, конечно, вытянул из нее всю историю, но она не была правдивой до конца.
…Когда шипастая ящерица распалась надвое, и над ней, клубясь, поднялась белесая дымка, Инги сразу догадалась - они наконец-то встретили настоящего врага!
- Все назад! - заорала она. - Это магхар! Он - мой!
Но никто не успел даже отшатнуться. Дымка быстро растекалась в воздухе, затягивая поляну. Звуки стали приглушенными, уши наполнились далеким нежным звоном. С колючих красных кустов с тихим шорохом посыпались мелкие листья. Краем глаза Инги с изумлением отметила, как листья чернеют и скручиваются, когда их касаются ядовитые испарения. У стоявшего рядом с ней Дейра вдруг подогнулись колени, и он ничком упал в мох. Сзади раздался глухой стук удара и звяканье меча - это, падая, выронил оружие Оль. Инги подняла с земли его меч и перехватила рукоять поудобнее, готовясь атаковать или обороняться - как получится.
А туман тем временем всё вился и растекался, понемногу принимая очертания то ли паука, то ли многоногого спрута. Сформировавшись, призрак завис над поляной и двинулся прямо на Инги. Та быстро отбежала подальше, держа перед собой меч. Но спрут не обращал на нее внимания. Он подплыл к распростертому на земле Олю, и призрачное щупальце протянулось к его горлу. Щеки мальчика побледнели, глаза закатились, тело обмякло…
Инги быстро оглянулась. Гили и Дейр валялись рядом без сознания; очевидно, они были следующими. Что делать?! Торд оставил парней на ее попечение, а она подвела учителя! Больше не раздумывая, Инги подскочила к призраку и ударила его мечом - не очень ловко, зато от души. Толку от этого не вышло никакого - лезвие свободно прошло сквозь туманный силуэт, не причинив ему вреда, вырвалось из ладони и улетело в кусты. Зато призрак наконец заметил Инги. Не выпуская жертву, он повернулся к Инги… и она услышала вопрос. Не слухом - голос прозвучал прямо в ее голове. Должно быть, так и разговаривают призраки. Вот только шипящий язык, на котором говорил этот спрут, был ей неизвестен.
Призрак, не получив ответа, оставил мальчика и повернулся к Инги. В ее голове снова прозвучал его голос. Инги увидела прямо перед собой его глаза. Почти как человеческие, только бесцветные, покрытые красными крапинками.
Никакой это был не паук! Перед Инги в облаке тумана стоял человекоподобный демон, словно слепленный из снега - белокожий и беловолосый. Только его правая ладонь слегка светилась розовым.
"Дитя Истинного! - услышала вдруг Инги его голос. - Вот не думал, что встречу здесь родича! Глаз Демона сказал мне, что Повелитель погиб, а его царство уничтожено. Скажи мне, что он солгал!"
Она не поняла ни слова.
- Ты кто? - крикнула Инги, в любой момент готовая удрать.
"Прежде меня звали Хуссог. Но с тех пор, как Глаз Демона поймал меня и заточил в перстень, у меня нет имени. Когда-то я был великим воином, а теперь я призрак. Увы! Я утратил волю, но не силу и теперь вынужден подчиняться ничтожному хобу. Он вселил меня в тело этой твари и отправил на восток… Посулил много доброй еды…"