Новый учитель был не кто иной, как сам Готар Глорианский - ученый историк, автор фундаментального труда об истоках магии "Божественное и человеческое", а также множества других книг, в том числе и знаменитой "Истории рода Асенаров". Знаменита она была тем, что при дотошной точности в фактах Готар словно нарочно не различал выдумку и правду и трактовал буквально все пророчества и чудеса, окружавшие род Асхенны с древних до новейших времен. В свете этих пророчеств значение Асенаров в мировой истории становилось совсем невероятным. Коллеги-историки считали, что на старости лет Готар чересчур увлекся поэтическими сказками южных стран.
Ученый поднялся на кафедру, окинул учеников благожелательным взглядом из-за толстых стекол. Он смотрел поверх голов, словно из далекого прошлого - или, наоборот, из невообразимого будущего. Уже много десятилетий мир для него был мистической книгой, а стоящие перед ним юные Асенары - ненаписанными страницами его хроники.
- Можете сесть, отроки, - добродушно сказал он, опираясь ладонями на кафедру. - Светлейший Робур навестил меня в Аттуре, где я сейчас веду исследования, и попросил прочитать вам пару лекций. Даже не знаю, с чего начать… Конечно, все вы должны наизусть знать генеалогическое древо рода Асхенны. Но факты - это всего лишь разрозненные пестрые нити, и только знающий способен сплести из них узорчатый ковер, где каждая нить займет свое место. Я поведаю вам о смысле истории. Что есть наш мир? Каким он был до Ферроса и Вэрда Смелого? Каким он станет потом? Запомните, отроки, - только зная прошлое, можно узнать будущее. А творить это будущее предстоит именно вам.
Готар разложил перед собой исписанные листы.
- Итак, во славу Неизъяснимого, приступим…
Аскель заметил Инги, только сев на свое место. Инги улыбнулась и коснулась пальцами губ. Просьба была вполне внятной. Аскель слегка смутился, нахмурился и отвернулся.
- Нынешняя империя - не первая и не единственная в истории, - начал Готар. - И даже не самая могущественная. Кто знает, что было до нее?
Дейр поднял руку.
- Мы проходили. Эпоха Иэрда Смелого…
- Раньше, раньше! Еще до Эпохи Перемен!
Подростки озадаченно притихли.
- Ну разумеется, - не без ехидства сказал Готар. - Мы здесь, в Аркисе, интересуемся только тем, что касается лично нас. Как будто мир был сотворен во времена императора Ферроса. Знакомо ли вам, отроки, имя Махд-Шагош?
- Древняя страна, погибшая в Эпоху Перемен? - произнес Аскель.
- Вот именно. Империя магов, погубившая сама себя темным колдовством. Когда-то она занимала четвертый материк, соприкасавшийся с южной окраиной Красной Тверди. Теперь вместо нее - цепь островов, а материк этот - на дне морском.
Великая и страшная Махд-Шагош, чьи маги сравнялись в могуществе с богами! - с воодушевлением произнес Готар. - Ей были подвластны все области Красной и Черной Тверди. Наш северный материк был едва известен. В те времена он был населен разрозненными варварскими племенами, и климат здесь был гораздо холоднее, чем теперь.
Примерно за пять тысяч лет до нашего времени в мире наступила Эпоха Перемен. Последний повелитель Махд-Шагош открыто бросил вызов богам, и на страну обрушился их гнев. Махд-Шагош затонула, пожрав самое себя. Население трех материков вымерло. По окраинам обитаемого мира возникли Проклятые земли и их ужасные обитатели - магхары. Наименьший урон потерпели северный материк, южная часть Конга, а также северная оконечность Красной Тверди…
Инги все пропускала мимо ушей. Она давно уже научилась не слышать, если считала, что слушать нечего. Книжник из Глориана и его россказни ничуть ее не интересовали - в библиотеку она пришла вовсе не за этим. Взгляд Инги блуждал по стенам и высоким стеллажам, то и дело словно невзначай останавливаясь на чеканном профиле Аскеля. Окажись здесь любая из обитательниц девичьей башни, она бы мгновенно догадалась, в чем дело. Но ни сам Аскель, ни прочие мальчики, конечно, ничего не замечали.
Готар тем временем рассказывал о том, что происходило на северном континенте в глубокой древности. Зимы стали мягче, на юг поплыли первые корабли; на побережье процветали торговые города Глориан, Тур, Орэлея. Варварские племена Белой Тверди начинали объединяться в предгосударственные союзы. Вождем одного такого союза стал Вэрд, прозванный Смелым…
- Это была вводная часть, - произнес Готар примерно через час, когда глаза стали стеклянными уже не только у Инги. - Так сказать, самый поверхностный обзор материала. Ну-с, задавайте вопросы!
Гили поднял руку. Последние полчаса он мужественно боролся со сном и чувствовал: сон вот-вот одолеет, если он не предпримет решительных мер.
- Уважаемый учитель! Расскажите о магхарах!
Подростки зашевелились. Про магхаров было интересно всем.
- Магхары… При чем тут магхары, когда речь об истории Асенаров?
- Пожалуйста!
- Ну ладно. Эти порождения мрака могут выглядеть по-разному, но суть у них одна - отвратительные чудовища, отрыжка древней магии. Есть старинная норгская сказка о том, как Царь Демонов испортил только что сотворенного человека. В каждом из смертных существ тлеет отравленная искорка демоновой жизни. И когда она проявится, никому не известно…
- "Увидишь магхара - не мешкая хватай чего есть из оружия и бей его по башке! - процитировал здоровяк Оль, который знал эту сказку наизусть. - Делая так, угождаешь Неизъяснимому!"
- В этой сказке, - как и всех прочих, - таится отголосок правды. Империя Махд-Шагош погибла, но следы ее смертоносной магии всё еще рассеяны в мире. Иногда магхар может родиться даже у обычной женщины - тогда его сразу убивают. Но большая часть магхаров обитает в Проклятых землях… Кстати, ближайшие Проклятые земли относительно недалеко отсюда, - Готар поднял голову и указал пальцем в окно, на белоснежный горный хребет за рекой. - Вон за теми горами.
Все дружно повернули головы к окну. Только Инги, не отрываясь, глядела на Аскеля.
- А магхары не могут перебраться через горы сюда, к нам? - спросил Оль.
- Нет. Ибо отважные вагары стоят на страже перевалов и не пропустят сюда ни единого монстра.
Ученики зашумели. Готар спохватился и поднял руку, призывая аудиторию к тишине.
- Магхары - одно из самых неприятных порождений Махд-Шагош, - вернулся он к своей излюбленной теме, - но далеко не единственное. Все наследники ее таковы, что мы должны вечно благословлять Неизъяснимого за ее уничтожение. Как раз недавно я закончил главу "О наследии Махд-Шагош", отрывки из которой сейчас вам зачитаю…
Готар нагнулся и зашуршал разложенными на кафедре свитками и выписками.
- Первыми рассмотрим омбамту. Это омерзительное племя выведено Великими и Сильными для своих нужд, как нынче выводят новые породы домашних животных. Мой молодой коллега, Сигвар Гурский, составил прекрасное описание этих существ, - он раскрыл толстую книгу. - "Чтобы представить себе омбамту…"
- Взгляните на Гили, - шепотом закончил Оль.
- "…сложением он подобен винной бочке с кривыми ногами и длинными руками…"
По библиотеке прокатился смешок.
- Сам такой! - прошипел возмущенный Гили.
- "Ликом страшен: черная кожа, вывернутые губы, нос от рождения словно переломан… Волос курчав и черен, но обычно омбамту, стремясь довести свое безобразие до полного уродства, красит его в красный цвет…"
Сдавленный смех становился все громче.
- "Нравом он хитер и груб; злоба его безгранична, а деяния ужасны…"
Смех становился все громче. Готар перестал читать и захлопнул книгу.
- Я вижу, описание омбамту, этого воплощенного ужаса, вас забавляет?
- Прошу прощения, уважаемый учитель! - сказал Аскель, жестким взглядом приказывая мальчикам умолкнуть. - Эти бездельники больше не станут вам мешать, я прослежу. Продолжайте!
- Следующими наследниками Махд-Шагош, раз уж мы затронули эту тему, следует назвать соххоггоев, - продолжал Готтар. - Они были правящей расой Конга - я говорю "были", потому что, к счастью, их власть свергнута, а сами они уничтожены. Соххоггои почитали себя потомками богов, а всех прочих - презренными рабами. Благородный Асенар ли перед ними, или последний подметальщик - им было безразлично. Наружность у них неказиста, и многие бывали ею обмануты. Чтобы представить типичного соххоггоя, - Готар оторвал взгляд от записей и обвел строгим взглядом зал, - взглянем хотя бы на этого беловолосого отрока за первой партой. Вы увидите все признаки: легкое, сухое телосложение, бледная кожа, очень светлые волосы, а также красные либо вовсе лишенные пигмента глаза.
Снова раздалось хихиканье. Инги недобро уставилась на учителя. Давно уже никто в замке не рисковал открыто ее высмеивать.
- Несмотря на подобную внешность, соххоггои считались лучшими воинами в мире. Однако, не имея достойных соперников, они проводили время в кровавых развлечениях, наводя ужас на своих несчастных подданных. Мало кто из тех, кто попадал в их владения, вышел оттуда живым. Сами они своих земель почти не покидали, ибо лучшей забавой у них считалось убить своего соседа - забрав себе, разумеется, все его достояние. А потом съесть за праздничным столом его изысканно приготовленную плоть - ибо, помимо прочего, эти чудовища были людоедами…
В библиотеке раздался взрыв смеха.
Готар сердито хлопнул по кафедре ладонью.
- В чем дело?
- Ну-ка повтори еще раз про людоедов! - процедила Инги. - Я что-то не расслышала!
Мальчики не смогли подавить хохот. Готар возмущенно взглянул на Инги - единственную, кто не смеялся, а сверлил его ледяным взглядом, - и вдруг на его лице отразилось изумление.
- Учитель, простите! - вскочил Аскель. - Это не повторится!