Торд был ее другом. С ним Инги могла говорить почти свободно. Но чаще говорил он, а она слушала. Торд рассказывал ей о мире, о дальних станах, где побывал в молодости. Но больше всего о чудесном Хольде - лучшей стране на свете, где снежные горы, сосновые леса и синие озера, а все жители - такие же, как он, искусные воины, справедливые и благородные. Вот туда бы поехать с Аскелем!
Сама Инги была с Тордом откровенна, но не до конца. Иные вещи, которые приходили ей в голову, она ни за что в жизни не рассказала бы вагару - именно потому, что дорожила его дружбой и не хотела бы ее потерять. Для тайных мыслей у нее был другой собеседник - в зверинце. Вот ему она могла рассказать всё что угодно.
"Нет, не пойду. Торд скажет мне, что надо слушаться сеньора Робура, - подумала она. - Или разыскать Аскеля и спросить прямо? Вот, правильное решение!"
Инги вскочила с постели, распахнула дверь и столкнулась с красивой кудрявой девушкой лет шестнадцати.
Звали ее Линн из Роанов.
- Что тебе? - удивленно сказала Инги. - Отойди!
- Не отойду, пока ты мне не ответишь, - сказала Линн, загораживая выход. - Что у вас с Аскелем произошло возле библиотеки? Когда он прошел мимо нас, на нем лица не было. Что ты ему сделала?
- Не твое дело, - бросила Инги.
Эти слова сопровождались холодным угрожающим взглядом, от которого обычно сбегали все девочки и даже некоторые парни. Но Линн на сей раз почему-то не сбежала. Наоборот, заглянула внутрь и с подозрением спросила:
- Что значат все эти сборы?!
"Не твое дело", - хотела снова ответить Инги, но передумала и похвасталась:
- Я уезжаю с Аскелем.
- Что-о?!
- Что слышала. Я выхожу за него замуж, - добавила Инги, горделиво поднимая голову.
Линн словно увидела ее в первый раз.
- Инги, это невозможно. Ты бредишь.
- Еще как возможно!
- Аскель не может на тебе жениться. У него уже есть невеста.
Инги на миг застыла. В следующее мгновение она схватила Линн за плечо.
- Кто?
Линн, высвобождаясь, с достоинством ответила:
- Это я! Что ты вертишь головой? Асенары традиционно берут в жены девушек Роанов, потому меня и взяли на воспитание в семью сеньора Робура - как будущую жену наследника. Это древний обычай. Скоро мне исполнится семнадцать - и тогда мы заключим брак. Об этом в замке знают все, кроме тебя!
- А мне плевать, - сквозь зубы ответила Инги. - И на древние обычаи, и на тебя тоже. Поищи себе другого жениха, тут еще хватит Асенаров. Аскель - мой, он любит только меня. Думаешь, я вру?
Лицо Линн стало недобрым.
- Конечно, врешь! Никто бы на тебя не польстился. Ты же уродина. Знаешь, что о тебе говорят в замке все мальчики? Что ты красноглазое страшилище, которое никто не возьмет в жены, даже если в мире вообще не останется женщин! Потому что не родился еще такой дурак, который захочет взять в жены двуногую ящерицу!
Инги, и так бледная, побледнела до белизны. Если бы Линн могла заглянуть в ее мысли - сбежала бы без оглядки.
- Можешь говорить что хочешь, - сказала Инги ровным голосом. - Но сегодня у библиотеки Аскель целовал меня, а не тебя.
Лицо Линн исказилось, и она стала такой же уродливой, как ее слова.
- Ты ведьма! - прошипела она. - Может быть, Аскель был тобой околдован, но он придет в себя, если запереть тебя под замок!
- Убирайся!
Инги отвернулась и снова начала собирать вещи, чтобы занять руки - так они чесались прибить Линн.
- Так ты собралась с ним уехать? - услышала она за спиной. - А сеньор Робур об этом знает?
Инги резко развернулась. В глазах Линн заблестело торжество.
- Я пойду и скажу бабушке, что ты собралась сбежать! И она тебя запрет! Запрет тебя в клетку, мерзкая ящерица!
- Ничего ты ей не скажешь, - воскликнула Инги. - Не скажешь больше никому и никогда!
Мигом она оказалась рядом с Линн, схватила ее за волосы и вытащила в коридор.
От двери с визгом отпрянула кучка девочек, что подслушивали снаружи. Инги проволокла Линн мимо них и по крутой винтовой лестнице потащила наверх - в горницу с витражными окнами, где девушки обычно занимались рукоделием. Линн вопила и ругалась. Инги молчала. Подруги Линн услышали, как наверху хлопнула дверь. Ругань умолкла… и вдруг из горницы донесся дикий вопль. Он был так страшен, что девушки бросились прочь, толкаясь и взывая о помощи. А вслед им неслись пронзительные крики Линн, потом они перешли в невнятное мычание… а потом и прекратились совсем.
Вскоре коридоры девичьей башни наполнились людьми. Выскочили мальчики из библиотеки, явились стражники, прибежала Адальберта. Она первая ворвалась в горницу и застыла, прижимая руки ко рту. Дверь была распахнута настежь; Линн без чувств лежала на полу, вся в крови. Когда смыли кровь, ужаснулись - у девушки был зашит рот. Шов получился вполне аккуратный.
Преступница же исчезла, и ее поиски ни к чему не привели.
- Наконец-то это рукоделие на что-то пригодилось! - удовлетворенно сказала Инги, стоя перед клеткой сиргибра. Хотя она вытерла руки о вышитый подол платья Линн, всё равно белая сорочка и рукава кафтана были перемазаны в крови.
Она и не думала прятаться. Сердце Инги колотилось от возбуждения. Только что случилось нечто очень важное. Пожалуй, не менее важное, чем поцелуй у библиотеки. Ей надо было срочно всё обдумать и обсудить. И она по старой привычке убежала в зверинец, где ее ждал лучший собеседник - тот, кто никогда не перебивал, но, затаив дыхание, слушал.
Сиргибр почуял кровь издалека. На этот раз он не притворялся спящим. Ящер встретил Инги, стоя на напряженных задних лапах, и втягивал ноздрями кислый металлический запах. Увидев девочку, он наклонил голову почти к самому полу, опираясь на короткие передние лапы. Их глаза оказались на одном уровне.
- Смотри, Равахш - это кровь врага! - сказала Инги, протягивая к нему руки. - Знаешь, меня только одно удивляет. Почему я никогда не делала этого раньше? Это так легко и приятно!
Она принялась нервно ходить перед клеткой туда-сюда. Сиргибр не отрывал от нее взгляда.
- Вот у тебя есть враг. Оп! - Инги сделала стремительное движение рукой. - И его уже нет! Может, надо было просто свернуть ей шею? Нет, лучше я посмотрю, как она будет строить глазки Аскелю с зашитым ртом!
Инги захихикала и облизнула пальцы, на которых еще остались пятна крови. Сиргибр распахнул пасть и издал утробное ворчание, похожее на далекий гром.
- И вот что я еще подумала, Равахш. Как лживо устроен мир! Линн красива снаружи, а внутри - сплошь гнилье. Такой была ее кукла, когда я ее распотрошила: снаружи розовые щечки, а внутри - ветошь и ржавые железки. Лицо у нее красивое, а слова воняют, как твоя клетка. Теперь я зашила ей рот, и вся грязь останется внутри. Или, может быть, еще не поздно вернуться и вывернуть Линн наизнанку - чтобы все увидели, какая она на самом деле?
Неожиданно сиргибр толкнул головой клетку. Она загудела.
- Что? - недовольно спросила Инги. Ящер отвлек ее от рассуждений.
Она бросила на него взгляд и вдруг заметила, что толстые прутья клетки больше не светятся.
Что случилось? Защитные чары были наложены много лет назад и с тех пор не обновлялись. Должно быть, магия истаивала день за днем, месяц за месяцем - пока не ушла вся. Прутья были крепкие. Их прочности хватило бы, чтобы удержать харсу. Но никто в Аркисе не знал, на что способен сиргибр. Все привыкли, что ящер только ест и спит, он даже ни разу не огрызнулся на сторожа…
Сиргибр толкнул клетку снова, посильнее. На этот раз не только загудело, но и захрустело. Сверху посыпалась каменная крошка. Инги быстро взглянула вверх - и увидела: от того места, где прутья уходили в отвердевший строительный раствор, по потолку разбегаются длинные трещины. Мгновенно поняв, что сейчас будет, Инги развернулась и кинулась прочь. Позади нее раздался пронзительный скрежет и звон - это прутья вылетели из кладки и разлетелись по каменному полу. И - тяжелый удар, от которого содрогнулись стены. Сиргибр выпрыгнул из клетки на пол.
А потом по замку, от подвалов до башен и стен, разнесся оглушительный рев, от которого замер в ужасе каждый обитатель замка.
Глава 6
ПОГОНЯ
Стремительный бег в вонючей темноте закончился шквалом солнечного света в лицо. Инги выскочила из темной арки зверинца во внутренний двор, зажмурилась и понеслась еще быстрее. Несколько человек, заметив ее, одновременно закричали:
- Вот она!
Вдруг крики захлебнулись, и кто-то панически заорал:
- Назад!
А потом вокруг поднялся такой шум, что его не мог перекрыть даже голодный рев выскочившего во двор сиргибра. Орали все - взывали к богам, вопили:
- Спасайся, кто может!
Пронзительные крики женщин… Змеиное шипение пардов в стойлах… И хриплое, горячее дыхание сиргибра прямо за спиной; тяжкий топот, от которого вздрагивает земля.
Инги не успевала даже оглянуться - она просто бежала. Любое мгновение задержки могло стать для нее последним. Смерть преследовала ее по пятам, она была прямо за спиной - всего в одном ударе сердца.
Никогда в жизни она не бегала так быстро. Ее словно что-то несло вперед, подсказывая, когда метнуться в одну сторону, а когда - в другую, уходя от зубов ящера. Вдалеке - ужасно далеко - она увидела ворота. Они были закрыты на тяжелый засов, но в одной из створок темнела приоткрытая калитка. Сможет ли она выиграть у Равахша лишнее мгновение? Ни разу он не сумел поймать ее руку в зверинце. Но здесь-то не было прутьев клетки…