Зератула ждала казнь. Но завтра, прежде чем они превратят его в пустую куклу, биоробота, он скажет им всю правду. Это единственное и последнее, на что он способен. Он выкрикнет слова правды, выбросит в последнем порыве всю свою энергию, накопленную за эту последнюю ночь, и, может быть, этим бешеным вихрем ему удастся сорвать притворные маски с лиц палачей и поколебать их устойчивые заблуждения. Это будет последним актом его жизни и служения. А затем наступит то, что на не знающем смерти Аиуре называется Вечным Забвением.
- Встать! - проревел надзиратель над ухом настоятеля. Зератул поднялся со скамьи. Два могучих киборга разъяли его руки и силовыми полями распяли Зератула на стене. А для пущей безопасности возвели перед храмовником силовой барьер.
- Оставьте нас, - приказал консул.
- Но, милорд, бывали случаи… - попытался возразить Атиус.
- Выйдите, я хочу поговорить со жрецом наедине, - тоном, не терпящим возражений, произнес Ксирон. Зератул устало поднял глаза на властителя.
- Как видите, Зератул, верховный трибунал полностью признал вашу вину. Восстание ваших сторонников потерпело фиаско. Вы знаете, что вас ждет. Самая страшная кара, какая может постичь эльфида.
- Я полностью вверяю себя воле Адуна. Чему суждено быть, то и сбудется, - промолвил храмовник.
- Все мы во власти Адуна. Но это не мешает нам выбирать нашу судьбу. Я дам вам последний шанс. - Ксирон помедлил. - Вы еще можете спасти себя и даже ваших любимых терранов.
- Обычно милость правителей дорого стоит.
- Не дороже вашей жизни, Зератул. И жизни ваших любимых терранов. Но сначала я бы хотел, чтобы вы убедились в том, что я говорю правду. Вы доверяете претору Арексу?
- Да, - ответил Зератул. Претор был верным приверженцем Протосса и одним из немногих порядочных эльфидов во властных структурах Аиура.
- Вот и прекрасно. - Консул нажал кнопку на пульте. В голубом облаке возникло изображение претора.
- Казнь назначена на восемь, - произнес консул. - Поэтому, дорогой Арекс, не забудьте, как и положено, доставить экзекутору помилование за час до этого срока. Думаю, это явится приятной неожиданностью для наших храмовников.
- Я в точности исполню вашу волю, милорд, - пробасил Арекс.
- Вот и хорошо, - сказал консул. Облако исчезло.
- Ну вот, хотел сделать вам приятный сюрприз, а вы расстроили мои планы, - развел руками Ксирон. - Ну, теперь-то вы мне - доверяете? Помилование подписано. Осталось только завершить сделку.
- И какова ваша цена? - спросил Зератул.
- Ключи к "Белому Вихрю".
- Зачем вам понадобилось священное оружие Изначальных?
- Не слишком ли много вопросов, Зератул? Неужели вы думаете, я раскрою вам все планы Протосса?
- Я пекусь не о себе, вы говорили о терранах.
- Раз говорил, значит, выполню… Они не пострадают.
- Каким же образом с помощью "Белого Вихря" вы намереваетесь спасти мир терран?
Лицо Ксирона исказила раздраженная гримаса.
- Не стоит испытывать мое терпение, Зератул! Если хотите отправиться на эшафот, я могу вам это устроить. Вам что, недостаточно слова верховного магистрата Аиура?
- Юпитер, ты гневаешься, значит, ты не прав, - усмехнулся храмовник. - Пусть коды останутся со мной, пока вы не освободите меня и моих товарищей.
- Нет, Зератул, вы плохо меня знаете. Как вы посмотрите на то, что я вместо Вечного Забвения отдам вас кибераналитикам? Эти специалисты вытряхнут из ваших мозгов все, в том числе и коды к "Белому Вихрю". Это будет пострашнее Вечного Забвения. Умрет не только ваша биологическая память, но и ваша постоянная память, заключенная в киберсоставляющей. Вы превратитесь в полного идиота и развалину. А тем временем Зорг сожрет планету ваших любимых терранов и доберется до секторов Протосса. Вы этого хотите, Зератул?
Консул с превосходством взглянул на Зератула: "Ну что, не ожидал от меня такого?"
Зератул задумался. Без сомнения, Ксирон затеял какую-то дьявольскую игру. Но в чем ее смысл? Конечно, никакой киберанализ не сможет извлечь из его сознания код к "Белому Вихрю". Эти данные у храмовников блокированы на таких уровнях сознания, что никой твари не суждено заглянуть в них. Но в одном консул прав: если его и братьев подвергнут киберанализу, они уже никогда не смогут осуществить свое предназначение и прийти на помощь терранам. И неизвестно, какие последствия для судьбы Вселенной будет иметь вмешательство Протосса на Таре.
- В мире царит тонкий баланс сил. Это как натянутая на трех концах паутина. Стоит одной из рас потянуть на себя, паутина, связующая Вселенную, порвется. Так устроено Творцами. Вы должны понять это, консул, - попытался объяснить Зератул.
- Разумеется, Зератул. Завтра вы выйдете отсюда, и мы поговорим об этом с вами более обстоятельно. Вполне возможно, Сенат прислушается к вашим рекомендациям по проведению операции на зараженной планете терран.
- Хорошо, консул Ксирон, я поверю вам. Вы должны изобразить особый знак на коробке управления "Белым Вихрем".
- Какой знак?
- Руки… - покосился Зератул.
- Да-да, конечно… Какая жестокость! Эрадн, немедленно освободите настоятеля! - крикнул Ксирон в щель, забранную силовым полем.
Вошел Эрадн:
- Храмовники опасны, милорд. Они знают особые приемы.
- Эрадн, делайте, что вам говорят! Мы почти друзья с настоятелем.
- Хорошо, милорд, как скажете. - Эрадн щелкнул пультом, и оковы спали с рук храмовника. Зератул размял затекшие запястья.
- Ну? - нетерпеливо спросил консул. Зератул поднял руку и начертал на стене замысловатый вензель.
- И это все? - спросил консул.
- Да, - подтвердил Зератул. - "Белый Вихрь" раскроется и объяснит свои тайны.
- Спасибо, Зератул. Если даже я забуду, камеры зафиксировали ваш жест. Мы это проверим немедленно.
- Теперь я и мои друзья можем быть свободны?
- Утром, Зератул, утром. Пока вы останетесь нашими заложниками. Если все подтвердится, претор Арекс привезет помилование.
Консул повернулся и вышел из камеры. Следом за ним Эрадн. Силовой барьер на входе вновь стал непроницаемым.
- Надо спешить, - сказал консул. - Я до отрыжки насладился пребыванием в вашем заведении, Эрадн.
- Прикажете транспорт, милорд?
- Да, и поскорее.
Старший надзиратель вызвал робота-надсмотрщика. Вся свита поместилась в удобную кабину и взмыла вверх.
Спустя некоторое время Ксирон в присутствии сенатора Спартула начертал знак, показанный Зератулом, на черной коробочке "Белого Вихря". Произошло нечто похожее на чудо. Черный монолит раскрылся и вытянулся в блестящую трубу с массивным основанием.
- Ого, это уже похоже на оружие! - удивился Спартул.
- Да, - согласился консул. - Нужно только понять, как оно действует.
- Кажется, тут секретов нет, - предположил Спартул, внимательно осматривающий излучатель.
- Вот контакты исполнительного устройства, вот для подсоединения энергии.
- Скорее всего, так, друг Спартул, - согласился консул. - Тогда можно поздравить нас - мы стали обладателями величайшего оружия в истории мироздания!
- А вдруг оно снова свернется? - засомневался Спартул.
- Не свернется. Теперь все понятно. Вот кнопки управления. И больше никакой мистики.
- Тогда пора двигать на Тар, - воодушевился сенатор.
- Нет, мой друг, пусть все идет, как и было задумано. Пусть терраны сами разбираются с Зоргом. Мы предоставим им такую возможность.
- Стоит ли, милорд?
- Стоит, мой друг, стоит. - Ксирон пребывал в благодушном настроении. - Мы не станем ссориться с Зоргом, но от экспедиции терранов приобретем очень много ценного.
- Не нравится мне, что мы пошли на поводу у храмовников, милорд.
- Мы не пошли у них на поводу, Спартул. Мы их переиграли. А теперь я бы хотел переговорить с экзекутором Тассадаром наедине, - со значением произнес консул.
- Я понял вас, милорд. Удаляюсь. - Поклонившись, сенатор вышел из зала.
Оставшись один, Ксирон задумался. Экзекутор Тассадар был непростой личностью, и к нему нужно было найти подход.
Должность экзекутора на Аиуре не была в особом почете. Обычно на нее соглашались те, кто хотел приобрести гражданство Аиура и стать прирожденным эльфидом. В обязанности экзекутора входило приведение в исполнение приговоров. А в последнее время, после того как консул Ксирон настоял на том, чтобы Сенат Аиура назначил его пожизненным военным диктатором, на экзекутора возложили и обязанности по наведению порядка в секторах Протосса и покорению существ на вновь открываемых планетах. Сам консул Ксирон, воспитанный в эстетских традициях, считал слишком унизительным занятием для себя подавление бунтов и смут, время от времени вспыхивающих на входящих в сеть Протосса планетах.