* * *
Зефир оказался небольшим, очень красивым городом, бОльшая часть которого была стилизована под восточный стиль Земного периода. Я даже не слишком удивился, когда обнаружил, что по указанному адресу расположена маленькая мечеть.
"Музей Тёмных Веков", - гласила бронзовая табличка. У красивых узорчатых дверей стоял андроид в зелёной чалме поломника из Мекки.
- Путник, кто бы ты ни был, я знал что ты придёшь! - завыл он гнусавым голосом, едва я ступил под арку.
- Надпись на гробнице царя Кира, - оборвал я. - Мне нужно поговорить с управляющим.
Андроид замолк. Видимо, он немедленно вызвал начальника через встроенный передатчик, поскольку не успел я оглядеться, как из полумрака возник высокий, тучный старик в чёрном костюме.
- Здравствуйте, я шейх Бассет, управляющий музеем.
- Крис Вэйтар, специальный репортёр агенства "Рэйган".
Бассет встрепенулся.
- Вы хотите сделать передачу о нашем музее? О, как это замечательно! Так мало людей, которых волнует история, а ведь наш город был основан ещё первыми экспедициями террян, здесь можно…
- Простите, - я с трудом прервал словоизвержение. - Я здесь по другому делу.
Шейх замолк и выжидательно уставился мне в глаза.
- Да?
- Мнемотека, - коротко сказал я.
Он поднял брови.
- Что это такое?
- О, не надо. Я навёл справки в КГБ.
Молчание.
- Я не понимаю, о чём вы говорите?
Пришлось пустить в ход главный козырь.
- Меня послал сюда почтенный моногасиро Тошиба Тайё.
На этот раз Бассет молчал долго.
- Существование мнемотеки - запрещённая информация, - сказал он наконец. - Почему Тошиба рассказал вам?
Хороший вопрос…
- Очевидно, он счёл меня заслуживающим доверия, - я бодро улыбнулся.
- Вздор, - спокойно ответил шейх. - Тошиба всегда был противником секретности и считал, что мнемотеку надо рекламировать, а не прятать.
- Вот как?… - ничего себе влип. Похоже, пард использовал меня в своих целях. - В таком случае…
- Уже поздно, - Бассет покачал головой. - Журналисту нельзя знать о нашем архиве.
За моей спиной неожиданно возникли пятеро дюжих молодцов. Откуда они появились, я не понял.
- Э-э-э, послушайте! - Бассет холодно улыбнулся. - Опомнитесь, я представитель прессы!
- Мы помним, - он кивнул охране. - Беда в том, что вы тоже помните… В лабораторию, - добавил он по-арабски, не зная разумеется, что этот язык был мне знаком.
Положение становилось угрожающим. Меня потащили вглубь мечети, втолкнули в укрытый за алтарём лифт и прижали к стене. Одна из горилл быстро обыскала.
- Камера, - сказал он по-арабски. Бассет нахмурился.
- Я поговорю с пардом, когда он вернётся с игр…
- Что делать с репортёром?
Старик задумчиво осмотрел меня.
- Дадим ему понять, что такое мнемент, и пусть сам решает, делать об этом репортаж или нет, - решил он. Я вздрогнул.
- Послушайте, вам это с рук не сойдёт.
- Вы говорите по-арабски? - встрепенулся Бассет.
- Я историк.
- Секунду, вы же сказали…
- А разве не может историк подрабатывать журналистом? - я покачал головой. - Не глупите, Бассет. Сейчас не то время, когда можно заткнуть кому-то рот.
Все шестеро улыбнулись. Как раз в этот момент лифт остановился.
- Вы оптимист, - старик кивнул охранникам, меня вытолкнули в высокий светлый коридор и вежливо, но непреклонно потащили вперёд. - Знаете, какой гриф секретности у нашего архива? Сигма.
Вот теперь я понял, что крепко влип.
- Э-э… - надо было срочно искать выход. - Но мой босс, редактор отдела новостей, знает о вашей мнемотеке! И он знает, куда я отправился, - добавил я быстро.
Бассет поднял брови.
- Как его имя?
- Шон Дилан.
Старик на миг закрыл глаза, что-то вспоминая.
- Дилан был нашим клиентом, - ответил он спустя секунду. - Как видите, репортажа о мнемотеке не последовало.
Мы дошли до широкой белой двери, здесь Бассет приказал охране отпустить меня и кивнул в комнату.
- Входите.
- Послушайте…
- Вы явились сюда, желая получить материал? Там вы его получите.
Один из охранников вежливо провёл меня в кабинет, хотя создалось впечатление, что вздумай я сопротивляться, он мог бы применить силу. Следом вошли остальные охранники, и Бассет запер дверь.
- Садитесь, - он кивнул на восточную тахту у стены. - Поговорим.
Я, стараясь не нервничать, вытащил из кармана пачку сигарет.
- Желаете?
- Спасибо, но здесь никто не курит.
- Не возражаете, если я закурю?
- Возражаю.
Пожав плечами, я спрятал сигареты и сел.
- Вы очень рискуете, применяя насилие…
- Насилие? - Бассет усмехнулся. - Мои полномочия позволяют стереть вам память прямо здесь, ради сохранения сектретности.
Я отпрянул.
- Это вам не поможет. Мои друзья знают о мнемотеке, новость вышла из под контроля!
- Вашими друзьями уже занялись, не волнуйтесь.
Он покачал головой.
- Дорогой Крис, если бы я собирался стирать вам память или делать что-то в этом роде, уж поверьте, я бы не стал предупреждать заранее. Вы кажетесь умным человеком…
- Спасибо, - вставил я резко.
- …поэтому должны понимать, какую реакцию может вызвать среди людей информация о мнемотеке. Здесь содержатся тысячи матриц памяти - можно сказать, души давно погибших существ, среди которых есть и люди, и парды, грифоны и асцтавоки, драконы и ярры, фессы и хгеена… Подумайте, что произойдёт, если какой-нибудь юнец отыщет здесь матрицу своего погибшего предка и подаст в суд.
Я мысленно присвистнул. Да… Ничего себе бомба.
- Но почему в таком случае архивы не были уничтожены?
Бассет помолчал.
- Этого вам не понять. Пока. Полагаю, после знакомства с мнементом вы более не зададите такого вопроса.
- Но я…
- Вы явились сюда, чтобы испытать на себе мнемент, - оборвал старик. - Я хорошо знаю Тошибу Тайё и могу предполагать, что именно он вам говорил.
Бассет кивнул на массивную стальную дверь в углу комнаты.
- Через десять минут вы сами поймёте, почему наш архив так засекречен. Парду это понять сложно, их психология отлична от нашей.
Я помолчал.
- Похоже, вы уверены, что… впитав, верно? Что впитав мнемент, я сам откажусь о репортажа…
- Уверен, - усмехнулся старик. - Я, в отличие от вас, с мнементом уже знаком.
Он встал.
- Не будем терять время. Ваше долгое отсутствие может показаться подозрительным.
- Но…
- Не бойтесь, это не опасно. Хотя не скажу, что приятно.
Бассет кивнул охранникам. За дверью оказалось огромное помещение, полное техники и света. Меня провели в небольшую кабинку, их было здесь довольно много. Внутри находился полупрозрачный контейнер, похожий на гроб.
- Раздевайтесь, - приказал Бассет. - Процесс занимает около двух дней, хотя субъективно они вам покажутся месяцами. Всё это время вы будете жить в ином теле, именно жить - воспоминаний об этом мире не останется. Они вернутся лишь потом, после окончания, но память о жизни в Мнементе - сохранится.
Он усмехнулся, взглянув на моё лицо.
- Не бойтесь, Крис. Вам ничего не грозит. Но имейте в виду - это станет самым удивительным впечатлением вашей жизни.
Я огляделся. Пятеро мрачных громил смотрели на меня так, что пытаться возражать не стоило. Содрогнувшись, я медленно растегнул комбинезон.
- Вам это с рук не сойдёт…
- Не спешите гневаться, Крис. Позже, вы ещё не раз извинитесь передо мной.
В "гробу" оказался мягкий поролоновый матрас, у изголовия угрожающе блестел сложный аппарат. Бассет одел мне на голову ажурное кольцо из сверкающей проволоки.
- Помните, всё что вы увидете - было на самом деле. Все те, кого вы встретите - жили в реальности, и, возможно, живут до сих пор. Это не фильм и не виртуальная реальность, это - память настоящего человека, жившего в то время, и всё что вы увидете в Мнементе - он видел своими глазами.
Старик внезапно улыбнулся.
- Это самая настоящая машина времени, Крис.
С этими словами он опустил крышку "гроба" и я провалился в темноту.
Книга первая. Жертвы
И пошёл Каин от лица Господня;
И поселился в земле Нод,
На восток от Эдема.
Бытие, гл. IV, ст. 16
Не мы идём по Пути,
но Путь проходит через нас.
Лао Цзы
Живой, я живые тела крушу,
Стальной, ты крушишь металл -
И значит, против своей родни,
Каждый из нас восстал!
Абу-т-Тайиб Аль Мутанабби