Зачитанный почти до дыр "Асканио" Дюма был любимой книгой дочери. Периодически отрываясь от книги, Морозов грустно вздыхал, переводил взгляд на фотографии, развешанные над телевизором, и надолго погружался в воспоминания. Странное дело - в отличие от жены он не помнил всяких там мелких подробностей - какого числа какого года они были в парке Горького или, там, в доме отдыха "Весна". Зато ощущение счастья в глазах ребенка, глядящего на него с фотографии, вызывало воспоминания о его падении с карусели. Или слезах над сломанным соседским мальчишкой велосипедом. Казалось, что это все было ужасно давно, и, в то же время недавно. Вот она с одногруппниками после экзамена - слегка подшофе, с сияющими глазами пытается закрыться ладошкой от объектива. А тут - грустная, слегка растрепанная, с опухшим от слез лицом и потухшим взглядом. Тогда, через несколько дней после ухода Вениамина, ей казалось, что ее жизнь закончена, и ничего хорошего в ней уже не будет…
- Скотина он был редкая… - больше для себя, чем для дочери, пробормотал Морозов. - Только говорить тебе это было, увы, бесполезно. Вы, молодежь, знаете все гораздо лучше нас, стариков… Впрочем, и мы так считали в свое время… …Дочка в компании коллег на чьем-то там дне рождения. Фотография цветная, яркая, и развевающееся в танце платье уже такой взрослой, но все еще непосредственной девочки слегка режет порядком сдавшее за последнее время зрение… …Пухлые щеки трех- или четырехлетней дочери, обнимающей плюшевого слоника, алеют красными пятнами - объевшийся мандаринов поросенок заработал тогда диатез, и еще долго после отдыха на Кавказе Морозов выслушивал от жены претензии по поводу его способности "создавать проблемы на ровном месте".
- А все равно было здорово… - усмехнулся он, вспоминая, с каким удовольствием дочь уминала мандариновые дольки, и с каким вожделением смотрела на пальцы отца, очищающие очередной плод от кожуры. - И плевать на этот диатез - зато она улыбалась… Эх, дочка, дочка… - перевернув страницу книги, Сергей Михайлович, тяжело вздохнув, вернулся к мастеру Бенвенуто Челлини, как раз встречающему воспитанника после утренней прогулки:
- Признайся, ты слонялся в поисках приключений!
- Каких приключений, учитель? - пробормотал Асканио.
- Да откуда мне знать!
- Ах ты, господи, до чего же вы бледны, Асканио! - воскликнула Скоццоне. - Вы, вероятно, не ужинали, господин бродяга?
- А ведь, правда, не ужинал! - отвечал юноша - Совсем позабыл.
- О, в таком случае я согласна с учителем!.. Подумайте только, Асканио не ужинал!
Значит, он влюблен… Руперта! Руперта! Ужинать мессеру Асканио, да поживей!
Глава 3. Лиен Удар Копытом
Идти по следам долинников не составляло никаких проблем - скрывшиеся из деревни Вепрей самозванцы быстро догнали своего мнимого пленного, а потом, зачем-то взвалив его на плечи, двинулись в направлении долины Серого Песка. Даже не пытаясь скрывать свои следы. Впрочем, даже помощь безропотно следующего за ними Джамшера Утренней Зари вряд ли бы помогла им скрыться - читать следы на камнях Лиен Удар Копытом научился чуть ли не раньше, чем ходить. И по праву считался одним из лучших охотников клана. Правда, желающих это признавать было не особенно много. Как и мечтающих ходить под его рукой.
- Просто рука у меня тяжелая… - мрачно подумал воин, приседая над местом привала. - Я был прав. Этот долинник несет пленного на плечах. Только вот зачем?
Вся история с побегом жившего вместе с долинниками пленника выглядела подозрительно. По мнению Лиена - граничила с предательством. В погоню за сбежавшим воином противника бросился бы любой воин клана. Но, настигнув, нести его на руках по направлению к его сородичам - до этого еще надо было додуматься!
- Если это не было придумано заранее! - вздрогнув от пришедшей в голову мысли, он на мгновение замер на краю предательски качнувшегося под ногами камня, и, не дожидаясь, пока тот провернется, перескочил на соседний. - Итак, если целью тех, кто поселился в долине Серого Песка, являлась не скоротечная война, а постепенное выдавливание кланов с их исконных земель? Тогда для достижения своей цели им было достаточно пару обманутых детишек, несколько толковых разведчиков и немного времени! Втереться в доверие вождям, разыграть сценку захвата пленного, уговорить все кланы сорваться с обжитых мест - и цель достигнута! Ведь что должен был сделать Великий Вождь с самого начала? Правильно! Собрать всех воинов кланов, способных носить оружие, и, проникнув на территорию, захваченную врагом, уничтожить его как можно быстрее! А вместо этого Вовка Бросок Змеи скрылся из деревни вместе со своими соплеменниками, оставив там пару никому не нужных женщин. Пройдет немного времени, и эти подлые создания, отлучившись "по нужде", скроются там же, где и их предводитель, и Союз Кланов останется ни с чем! Без принадлежащих ему земель. Униженный и опозоренный!
Ужасаясь тому, что в его клане не нашлось ни одного воина, способного разгадать планы разведчиков врага, Удар Копытом решил было вернуться, но, вспомнив свой последний разговор с вождем, мстительно прищурился и прошипел:
- Значит, я должен вернуться к своим овцам? И ждать, пока меня не сменят? Я, конечно же, могу… но кто, кроме меня, сможет защитить честь клана? Вы? Те, кто испугался быстрых клинков Дыхания Смерти? Или те, кто склонил голову перед клинками Солнечного Зайчика? Пасите овец сами! А я иду тропой войны, и не намерен возвращаться без победы… Жаль, что я так долго колебался - надо было верить своим предчувствиям, и не бояться совершить Поступок!
Тем временем характер следов долинников изменился - воин со своим другом на плечах явно замедлил шаг, а "Великий Вождь" вместе со своими спутниками зачем-то двинулся вверх по склону, причем явно от кого-то скрываясь.
Не придумав какого-нибудь объяснения такому их поступку, Лиен пожал плечами, вслушался в окружающую его тишину и двинулся туда же, куда и Вовка Бросок Змеи. …Трупы в лохмотьях странной, похожей на одеяние пленника одежде, оказались здорово объедены падальщиками, однако догадаться, что они умерли не своей смертью, удалось без особого труда - судя по следам, воины Вовки Броска Змеи подобрались к ним незамеченными. И не оставили дозору ни одного шанса.
- Странно… Зачем убивать своих? - еще раз восстановив картину внезапной атаки, пробормотал Удар Копытом. - Или и у них есть межклановая вражда?
Увы, найти ответа на эти вопросы так и не удалось, и, подобрав в щели между камнями железную флягу, похожую на те, которые были у долинников, Лиен вернулся к трупам - на обезображенном клыками шакалов теле ближайшего он приметил пояс с изгвазданными кровью ножнами.
- Ого! - проверив остроту трофейного клинка, Лиен ополоснул его водой из фляги, и, подумав, перевернул второе тело. - Я так и думал… И у этого такой же.
Пригодится…
Как ни странно, вместо того, чтобы двигаться дальше к долине, до которой оставалось совсем недалеко, Бросок Змеи и его воины ушли в сторону. И вскоре сделали очередную глупость - заставили ношу Ольгерда куда-то ползти!
- Странно… - двигаясь вдоль камней, по которым, сдирая в кровь колени и локти, полз незадачливый беглец, Лиен озадаченно чесал затылок: судя по всему, мужчина был то ли ранен, то ли травмирован, так как двигаться нормально был не в состоянии.
- А здесь его схватили, но уже другие… - озадаченно осматривая место очередной схватки, Удар Копытом понял, что перестал что-либо понимать. - А… Бросок Змеи и его люди зачем-то дали им уйти…
Двигаться дальше в наступившей темноте было бессмысленно, и, найдя подходящее место для ночлега, воин подстелил под себя волчью шкуру, улегся на спину, и, решив, что получит ответы утром, забылся чутким, на грани пробуждения, сном… …Долина Серого Песка выглядела, как очаг в старом, заброшенном доме, из которого кто-то выгреб прогоревшие угли и золу: в огромном котловане, со всех сторон окруженным оплавленными скалами, словно прошел страшный лесной пожар.
Только вот гореть там было нечему - насколько помнил Лиен, кроме редких пучков жухлой травы, какой-либо растительности в долине никогда не было.
Спустившись вниз, воин долго слонялся по краю огромной ямы, невесть откуда появившейся в самом центре долины, и даже зачерпнул темную, покрытую странными разводами воду, но попробовать ее на вкус не решился - от нее разило так, что начинало воротить.
- Ну, и куда они все подевались? - поняв, что кроме кусков искореженного железа и усыпавшей всю долину золы ничего не найдет, пробормотал Удар Копытом и растерянно оглядел нависающие над ней скалы: судя по всему, пожар достал и до них. По крайней мере, добрая половина знакомых пиков просто перестала существовать…
- Если вы куда-то ушли, то я вас найду… - хмыкнул воин, и, поправив лямку мешка с припасами, двинулся вверх по тропе, ведущей к перевалу. - Достаточно сделать небольшой круг…
К вечеру, дважды обойдя долину по внутреннему и внешнему склонам, Лиен растерянно вернулся к единственным найденным неподалеку следам и расстроено присел рядом. Надо было подумать…
- Итак, начнем сначала. С Утренней Зарей и Эриком Солнечным Зайчиком все ясно.
Они ушли обратно. Скорее всего, в деревни Кланов. Это я еще проверю. А куда девались тела Вовки Броска Змеи и его жены? Переломанные и окровавленные, они не могли уйти сами! Откуда на месте их стоянки появились следы еще нескольких человек? И почему по следам этих, возникших из ниоткуда воинов, не было видно, что они тащили раненых на себе? Куда они пропали, побродив вокруг долины, и встретив Ольгерда? Откуда он взялся рядом с тем здоровенным камнем? Из воздуха, что ли? И куда исчезли враги?